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第4話「王太子の決断」

　王城、執務室。

　重厚な扉が閉じられると、外のざわめきは嘘のように遠のいた。

　レオハルトは机の上に広げられた報告書を見つめている。

「若手騎士三十余名が私邸前に集結。現在は解散させましたが、再集結の恐れあり」

　軍務卿の報告は簡潔だ。

「都市商人連合は、令嬢の提言を支持する声明を準備中とのこと」

　宰相が続ける。

　王都は、すでに割れている。

　レオハルトは目を閉じた。

　昨日の光景が蘇る。

　壇上でのアリアの姿。

　迷いのない声。

　正しい理屈。

　そして――逃げ場のない一撃。

「殿下のご決断は妥当でした」

　宰相が静かに言う。

「婚約を維持したままでは、旧貴族の支持を失いかねませぬ」

「支持、か」

　レオハルトは小さく呟く。

　支持とは、何だ。

　忠誠とは。

　金で買うものではない、と彼女は言った。

　それは正しい。

　だが、忠誠は感情だ。

　誇りだ。

　歴史だ。

　数字では測れない。

「公爵令嬢は優秀です」

　軍務卿が口を開く。

「しかし、あの場での発言は、あまりに急でした」

「急がねば、財政は持たぬ」

　レオハルトは反射的に言い返す。

　沈黙。

　自分で分かっている。

　急ぐべきだった。

　だが、急ぎ方があった。

「殿下」

　宰相の声が柔らかくなる。

「王太子とは、正しさを選ぶ立場ではございませぬ。国家が割れぬ道を選ぶ立場にございます」

　割れぬ道。

　昨日、彼が選んだのはそのはずだ。

　だが。

　胸の奥に、鈍い痛みが残っている。

「……彼女は、恨むだろうか」

　思わず漏れた言葉に、宰相は目を伏せた。

「公爵令嬢は、理を解する方です。いずれ理解なさるでしょう」

　理解。

　それは救いにはならない。

　レオハルトは立ち上がり、窓辺へ向かう。

　王都が広がる。

　遠く、商業区の煙。

　その向こうに、貴族街。

　すべてを束ねるのが王家だ。

　だが、束ねるとは、どういうことだ。

　強く握ることか。

　緩やかに結ぶことか。

　彼の背後で、扉が再び開いた。

「クラリッサ様がお見えです」

　侍従の声。

「通せ」

　銀髪の令嬢が入室する。

　深く一礼。

「殿下」

「王都の様子は」

「火種は小さくございましょう。しかし、放置すれば燃え広がります」

　淡々とした報告。

「フェルンベルク令嬢にはお会いしました」

　レオハルトの指が、わずかに止まる。

「……何を話した」

「国家は計算式ではない、と」

　静かな沈黙。

「殿下は、正しいご判断をなさいました」

　クラリッサははっきりと言う。

「旧貴族の離反は、王権の揺らぎに直結いたします」

「だが、彼女の提言は」

「正しい」

　即答だった。

「だからこそ、危ういのです」

　レオハルトは振り返る。

　クラリッサの瞳は揺らがない。

「正論は、人の逃げ道を奪います。逃げ道を失った者は、牙を剥きます」

　昨日の広間の空気。

　怒り。

　恐怖。

　牙。

「私は、彼女を守れなかった」

　低く呟く。

「守るとは、どういう意味でございましょう」

　クラリッサは問い返す。

「婚約者として、か。改革者として、か。あるいは――」

　一拍置く。

「殿下個人として、か」

　レオハルトは答えない。

　答えられない。

「いずれ、再び相対する日が来ましょう」

　クラリッサは静かに言う。

「その時、殿下はどの立場で彼女を見るおつもりですか」

　王太子としてか。

　一人の男としてか。

　国家の象徴としてか。

　問いは、重い。

「……王太子としてだ」

　ようやく絞り出した言葉。

　クラリッサはわずかに頷く。

「それが、王家の連続性でございます」

　血統。

　歴史。

　連続。

　それを守るために、彼は昨日、婚約を切った。

　正しい。

　だが、正しいだけでは、胸の痛みは消えない。

　クラリッサが去った後、レオハルトは一人、窓辺に立ち尽くした。

　遠く、フェルンベルク公爵邸の屋根が見える。

　彼女はいま、何を思っているだろう。

　怒っているか。

　泣いているか。

　それとも、次の策を練っているか。

　きっと、最後だ。

　あの目は、折れない。

「証明すると、言ったな」

　小さく呟く。

　正しさが国家を守れると。

　ならば、自分も証明せねばならない。

　王太子の選択が、国家を守ると。

　王城の塔に、夕陽が差す。

　王都は静かだ。

　だが水面下では、確実に潮が動いている。

　婚約破棄は、終わりではない。

　国家を巡る、静かな戦いの始まりだった。