3/19

第3話「王都の噂」

　翌朝、王都はすでに別の顔をしていた。

　朝霧の残る石畳の上を、新聞売りの少年が駆けていく。

「号外！　号外！　王太子殿下、婚約解消！　公爵令嬢、貴族特権を痛烈批判！」

　声が、路地に反響する。

　パン屋の前で足を止めた主婦が紙面を覗き込み、眉をひそめた。

「まぁ……『忠誠は金で買うものではない』ですって？」

「言い過ぎじゃないかしら」

　一方、商業区では違う空気が流れていた。

「よく言ったもんだ！」

　香辛料商の男が笑う。

「貴族どもは百年も甘い汁を吸ってきたんだ。そろそろ払ってもらわねぇとな」

　だが、その声はやがて押し殺される。

　近くの卓で、年嵩の騎士が新聞を握り潰したからだ。

「侮辱だ」

　低く、押し殺した怒り。

「我らの忠誠を、金勘定に落とすとは」

　新聞は、事実を伝えている。

　だが、切り取り方は違った。

　“痛烈批判”

　“貴族制度の終焉”

　“若き令嬢の革命宣言”

　言葉は煽り、火を点ける。

　フェルンベルク公爵邸の書斎でも、同じ紙面が広げられていた。

　アリアは、静かにそれを読んでいる。

　記事の中で、彼女は冷酷な合理主義者になっていた。

「忠誠は無意味」

「血統は時代遅れ」

　そんな言葉は言っていない。

　だが、読者はそう受け取る。

「……これが、世論」

　呟きは低い。

　数字は正確でも、言葉は歪む。

　昨日の広間で感じた怒気は、いまや王都全体に拡散していた。

　扉が叩かれる。

「お嬢様、ヴァレンシュタイン家より使者が」

　マリアの声。

　アリアはわずかに目を見開いた。

「……通して」

　やがて入室してきたのは、見覚えのある銀髪の令嬢だった。

　クラリッサ・ヴァレンシュタイン。

　今日も完璧な装い。揺るぎない姿勢。

「突然の訪問、ご容赦を」

　声は穏やかだ。

「構いませんわ」

　アリアは応じる。

　二人きり。

　沈黙が落ちる。

「王都は、騒がしいようです」

　クラリッサが新聞を卓に置く。

「貴女の言葉は、想像以上に強い」

「歪められています」

「歪む余地を残したのは、貴女です」

　静かな指摘。

　刺さる。

「私は、国家のために」

「ええ。存じております」

　クラリッサはあっさり肯定した。

　そのことが、かえってアリアを戸惑わせる。

「ですが」

　続く言葉は、刃のように鋭い。

「国家とは、計算式ではありません」

　アリアは黙る。

「免税特権は、確かに不均衡です。ですがそれは、王家と貴族の血の契約の証」

「契約は更新されるべきです」

「契約は、合意があって初めて更新されるのです」

　合意。

　昨日、父も口にした言葉。

「貴女は、彼らに“譲歩の余地”を与えなかった」

「……妥協すれば、改革は骨抜きになります」

「妥協なき改革は、反乱を生みます」

　はっきりと言い切られる。

　その声に、怒りはない。

　ただ、事実がある。

「すでに」

　クラリッサは視線を外し、窓の外を見た。

「数家の若い騎士が集会を開いております。『王家を侮辱した令嬢への抗議』と称して」

　アリアの胸が冷える。

「……まさか」

「まだ小規模です。ですが、火種はあります」

　昨日の広間の怒気が、現実の動きになっている。

　自分の言葉が。

「私は、貴女を責めに来たのではありません」

　クラリッサは言う。

「ただ、知っていただきたかった」

「何を」

「国家を動かすのは、理屈だけではないということを」

　視線が交わる。

　その瞳に、敵意はない。

　むしろ、どこか哀れむような色がある。

「……では、どうすれば」

　問いが、思わず零れる。

　クラリッサは一瞬だけ驚いた顔をした。

　だがすぐに、いつもの冷静さに戻る。

「時間をかけ、味方を作り、逃げ道を用意することです」

「逃げ道？」

「誇りを守るための」

　誇り。

　アリアは昨日の貴族たちの顔を思い出す。

　怒りの奥にあったもの。

　恐怖。

　そして、誇り。

「貴女は優秀です」

　クラリッサは静かに言う。

「ですが、優秀であることと、統べることは違います」

　それは、王太子の言葉と重なる。

　正しいだけでは、足りない。

　沈黙。

　やがてクラリッサは立ち上がった。

「領地へ戻られるとか」

「ええ」

「そこで、学ばれるとよいでしょう」

　扉の前で、振り返る。

「いずれ、再び相対する日が来ます。その時は、どうか」

　わずかな微笑。

「今日よりも、恐ろしい存在になっていてくださいませ」

　そう言い残し、去っていった。

　部屋に、静寂が戻る。

　恐ろしい存在。

　それは賛辞なのか、警告なのか。

　窓の外では、遠くでざわめきが上がっている。

　若い騎士たちの集会だろうか。

　まだ暴動ではない。

　だが、火は確かに灯った。

　アリアは新聞を握る。

　紙が皺になる。

　自分の言葉が、誰かを動かした。

　自分の正しさが、誰かの誇りを傷つけた。

　それでも。

「……退かない」

　小さく、しかし確かに呟く。

　正しさを証明する。

　ただし、今度は。

　血ではなく、合意で。

　まだ彼女は知らない。

　合意を得るには、時に自らの理想を削る必要があることを。

本話もお読みいただき、ありがとうございました！

少しでも続きが気になる、と感じていただけましたら、

ブックマークや評価をお願いします。

応援が励みになります！

これからもどうぞよろしくお願いします！