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第13話「三十日の攻防」

　三十日。

　その数字は、城の空気を変えた。

　執務室の壁に掛けられた暦に、ミレイユが赤い印を付ける。

「残り二十九日」

　数字は無慈悲だ。

　アリアは机に広げられた帳簿と契約草案を見つめている。

　領地による鉱石の直接買い取りは、すでに始まっていた。

　坑夫たちは作業を再開したが、その分の支出が公爵家の財政を削る。

「現在の流動資金で耐えられるのは、四十日が限界です」

　ミレイユが淡々と告げる。

「三十日を超えれば、騎士団への支払いが遅れます」

　セルマの視線が鋭くなる。

「それは避けねばならぬ」

「承知している」

　アリアは短く答える。

　騎士団の信頼は、ようやく戻りつつある。

　ここで遅配が出れば、再び火がつく。

「商人連合は？」

「本日、代表が到着します」

　ルカが来る。

　揺さぶりをかけた張本人かどうかは分からない。

　だが交渉は避けられない。

　午後、応接間。

　ルカは相変わらず柔らかな笑みを浮かべていた。

「お困りのようですね」

　率直だ。

「仲介業者の独断ですか」

　アリアは正面から問う。

「独断と言えば独断。市場原理と言えば市場原理」

　逃げ道を残す言い方。

「価格を戻してください」

「条件次第で」

　やはりだ。

「恒久的関税優遇を」

　予想通りの要求。

　アリアは首を振る。

「三十年固定は認められません」

「では投資は引き上げます」

　静かな脅し。

　沈黙。

　アリアはゆっくりと息を吸う。

「十年」

　提案する。

「十年ごとに見直す。価格保証も同期間」

　ルカの目が細まる。

「短い」

「長すぎる独占は、双方にとって毒です」

　言葉を選ぶ。

「あなた方も、依存された領地では利益を伸ばせないでしょう」

　ルカは笑みを消す。

「……理屈は通っています」

「理屈だけでは足りませんね」

　アリアは続ける。

「鉱山町を見てきました。彼らは約束を守る者を信用します」

　視線が交差する。

「我々も信用を重んじます」

「ならば、猶予をください」

　机上に新たな草案を置く。

「三十日のうちに仮契約を。価格は即時回復。正式契約は十年見直し制」

　ルカは沈黙した。

　長い。

　やがて小さく息を吐く。

「……こちらも内部調整が必要です」

「期限は三十日」

「承知しています」

　会談は決着しないまま終わる。

　だが、糸は繋がった。

　夜、ミレイユが言う。

「賭けですね」

「ええ」

「彼らが拒めば、資金は尽きます」

「拒まない」

「根拠は？」

　アリアは窓の外を見る。

「彼らも、長期的利益を望んでいる」

「希望的観測では？」

「観測よ」

　静かに言う。

「王都で学んだ。相手の理屈を理解すること」

　数日後。

　騎士団の一部が不安を口にし始める。

「支払いは滞らぬのか」

　セルマが報告する。

「噂が広がっています」

　合意は揺らぐ。

　時間は削られる。

　暦の赤印が減っていく。

「残り十五日」

　ミレイユの声は変わらない。

　だが緊張は高まる。

　アリアは騎士団の前に立つ。

「支払いは遅れません」

　断言する。

「保証できますか」

　一人が問う。

「保証する」

　その言葉は重い。

　背後でミレイユがわずかに息を呑む。

　保証とは、責任だ。

　夜、執務室。

「本当に持ちますか」

　ミレイユが低く問う。

「持たせる」

「どうやって」

　アリアは一枚の紙を差し出す。

「公爵家の所有地の一部、担保に出す」

　沈黙。

「そこまで」

「合意の値段よ」

　騎士も坑夫も切らない。

　ならば自分が削る。

「王都に戻る道が、さらに遠のきます」

「戻るためにやっているわけじゃない」

　静かに答える。

　期限まで残り五日。

　ついにルカから使者が来る。

「仮契約を受諾する」

　短い文書。

　価格は即時回復。

　十年見直し制。

　アリアは深く息を吐いた。

　鉱山町に知らせが届く。

　歓声。

　騎士団にも支払いが行われる。

　城内に、ようやく安堵が広がる。

　だが。

　ミレイユが静かに言う。

「担保に出した土地は戻りません」

「分かっている」

　勝利ではない。

　均衡だ。

　三十日の攻防は終わった。

　領地は守られた。

　だが、代償は払った。

　アリアは夜空を見上げる。

　星は変わらない。

　だが彼女は、少しだけ変わった。

　急がない。

　削る。

　守る。

　合意は、力だ。

　だが力には、常に値段がある。

　そしてその値段を払う覚悟が、統治者を形作る。

　王都は遠い。

　だが、確実に一歩を踏み出している。

　まだ見えぬ次の嵐に備えながら。