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第11話「合意の値段」

　アルトゥールの葬儀は、領地の古い聖堂で行われた。

　石造りの壁に灯された蝋燭の光が揺れ、低く祈りの声が響く。

　騎士団は正装で参列していた。

　アリアもまた、公爵家としてではなく、一人の統治者として前に立つ。

　弔辞は短くした。

　美辞麗句は使わない。

「彼の死は事故です。しかし、彼が迷い、怒り、去った背景には、私の決断があります」

　ざわめきはない。

　だが、視線は重い。

「私は急ぎました。正しいと信じる道を」

　視線を上げる。

「しかし、正しさだけでは足りないと学びました」

　騎士たちの間に、微かな揺らぎが走る。

「彼の名を忘れません。そして、同じ過ちを繰り返さない」

　それだけを告げ、頭を下げた。

　葬儀後、セルマが隣に立つ。

「令嬢。騎士団内の空気は、完全には戻りません」

「分かっている」

「だが、あなたの言葉は届いた」

　完全な勝利はない。

　だが崩壊もしていない。

　それが今の現実だ。

　城へ戻ると、ミレイユが待っていた。

「財政報告です」

　机に広げられた帳簿。

「公爵家の私費削減は効果を上げています。ただし」

「ただし？」

「農閑期制度を任意にしたことで、参加率は六割に留まりました」

「想定内よ」

「ですが、治水計画は遅れます」

　遅れ。

　数字が赤字に傾く。

　合意を取れば、速度は落ちる。

「合意には値段がある、ということね」

　アリアは静かに言う。

「はい」

　ミレイユは頷く。

「急げば血が流れる。待てば赤字が膨らむ」

　二択ではない。

　だが両立は難しい。

　窓の外、曇天の下で農民が畑を耕している。

　騎士たちは街道に出ている。

　制度は動いている。

　だが、財政はまだ脆い。

「商人連合から再度打診が来ています」

　ミレイユが続ける。

「投資額を引き上げる代わりに、関税優遇の長期契約を求めています」

　短期的には黒字。

　長期的には依存。

　王都での教訓がよぎる。

　急げば、切られる。

「条件を再交渉する」

「強気に出ますか」

「いいえ」

　アリアは首を振る。

「対等に」

　対等。

　その言葉に、ミレイユがわずかに笑う。

「理想的ですね」

「理想を、現実に落とすのが仕事よ」

　数日後、商人連合との会談。

　代表のルカが微笑む。

「我々は支援を惜しみません。ただし、相応の見返りを」

「理解しています」

　アリアは落ち着いて応じる。

「ですが、関税の恒久優遇は認められません」

「それでは投資は」

「段階的に」

　提案を出す。

「一定期間ごとに見直す契約。双方が利益を確認し合う形で」

　ルカの目が細まる。

「信頼が足りないと？」

「信頼は確認で育つものです」

　沈黙。

　やがて、ルカは小さく笑った。

「面白い」

　即断はしない。

　だが交渉は続く。

　城へ戻る途中、セルマが言う。

「商人も誇りを持つ」

「ええ」

「今度は、そちらの誇りも扱わねばならん」

　アリアは苦笑する。

「統治とは、誇りの管理ね」

「違う」

　セルマは首を振る。

「誇りを折らずに、方向を揃えることだ」

　その言葉は重い。

　夜、執務室で一人、帳簿を見つめる。

　黒字にはまだ遠い。

　騎士団は完全には安定していない。

　商人との交渉も未決。

　だが、領地は崩れていない。

　ゆっくりと、だが確実に形を変えている。

　アリアはペンを置く。

「合意には値段がある」

　その値段を払えるかどうか。

　それが統治者の覚悟だ。

　王都での敗北は、まだ背中に重い。

　だが今は、逃げていない。

　急がない。

　削り、結び、重ねる。

　アルトゥールの名を思い出す。

　犠牲は消えない。

　だが無駄にはしない。

　夜更け、窓の外で風が強まる。

　嵐の前触れのように。

　改革は続く。

　だがその足元で、まだ見えぬ火種が燻っていることを、彼女は知らない。