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第10話「誇りの代償」

　離脱した若手騎士の一人が、死んだ。

　報告は夜明け前に届いた。

　街道脇の簡易宿。酒に酔い、都市商人の護衛と口論になり、剣を抜いた。止めに入った者ともつれ、転倒。打ちどころが悪かったという。

　事故だ、と報告書にはある。

　だが、アリアにはそうは思えなかった。

「名は」

「アルトゥール・ヘッセン。二十三歳」

　セルマの声は硬い。

「将来を嘱望されていた若者です」

　胸の奥が冷たく沈む。

　辞表を出した者の一人だった。

　誇りを守れぬと、去った騎士。

「遺族は」

「両親が城下に」

　短い沈黙。

　アリアは立ち上がった。

「会いに行く」

「令嬢」

　セルマが制止する。

「今は感情が荒れております」

「だからこそよ」

　逃げない。

　王都での失敗を、繰り返さない。

　城下の小さな石造りの家。

　扉を開けた瞬間、泣き崩れた母親の姿が目に入る。

「どうして……どうしてあの子が」

　父親は無言で立っている。

　視線は鋭い。

　責めるでもなく、だが許してもいない。

「私の改革が」

　言いかけて、アリアは止まる。

　それは自己弁護だ。

「私の責任です」

　はっきりと言う。

　部屋の空気が張り詰める。

「あなた様が、あの子を殺したのですか」

　父親の問い。

　真正面から。

「いいえ」

　否定する。

「ですが、あの子が去る選択をした原因の一部は、私にあります」

　母親の嗚咽が強くなる。

「誇りを、守れなかった」

　父親が低く言う。

　その言葉は、刃だった。

　アリアは視線を逸らさない。

「守れなかったのは、私です」

　沈黙。

　やがて父親は言う。

「謝罪で戻るものは何もない」

「承知しています」

「では、何をする」

　問いは重い。

　アリアは息を吸う。

「制度を見直します」

　即答ではない。

　だが迷いもない。

「誇りを損なわぬ形に、もう一度」

　父親はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……あの子の名を、忘れぬでください」

「忘れません」

　深く頭を下げる。

　城へ戻る道すがら、風が強く吹いた。

　セルマが隣を歩く。

「令嬢」

「ええ」

「今回の件、制度そのものが原因とは言い切れません」

「分かっている」

　感情の爆発は、積み重ねの結果だ。

　だが、引き金は自分の改革だった。

「騎士団を集めて」

　アリアは言う。

「全員に説明する」

　夜、訓練場に灯がともる。

　騎士たちが集まる。

　ざわめき。

　怒りと悲しみが混じる空気。

　アリアは一歩前に出た。

「アルトゥール・ヘッセンの死は、事故です」

　静まり返る。

「ですが、彼が辞表を出した背景に、私の改革があります」

　ざわめきが強まる。

「私は、急ぎました」

　言葉を選ばない。

「誇りを守ると約束しながら、守り切れなかった」

　誰も否定しない。

「制度は続けます」

　その一言に、怒号が上がりかける。

　だが、続ける。

「ただし、修正します」

　空気が止まる。

「農閑期制度は任意制とする。強制はしない」

「……任意？」

　セルマが低く繰り返す。

「誇りは、強制で守れない」

　視線を一人一人に向ける。

「参加する者には、追加の叙勲制度を設ける」

　誇りを“減らす”のではなく、“積む”。

「剣を振るう場は、私が作る」

　その言葉は重い。

「街道警備の拡充、治安部隊の再編。騎士の役割は減らさない」

　ざわめきが揺らぐ。

「急がない」

　はっきりと言う。

「合意が得られるまで、待つ」

　静寂。

　やがて、一人の騎士が前に出た。

「……本気で、我らの誇りを守ると？」

「本気よ」

　即答。

　視線が交差する。

　しばらくの沈黙の後、その騎士は剣を鳴らした。

　敬意の合図。

　完全な支持ではない。

　だが拒絶でもない。

　セルマが静かに言う。

「次は、急ぐな」

「ええ」

　アリアは小さく頷く。

　夜空を見上げる。

　星は変わらない。

　だが、領地の空気は少しだけ変わった。

　犠牲は出た。

　取り戻せない命。

　だがそこから、学ぶ。

　誇りは削るものではない。

　重ねるものだ。

　アリアは静かに誓う。

「忘れない」

　アルトゥールの名も。

　自分の未熟さも。

　改革は続く。

　だが今度は、血の上にではなく、合意の上に積み上げる。

　それが、彼女の選んだ道だった。