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第1話「公開諮問会」

婚約破棄から始まる物語です。

ですが、

これは「ざまぁ」だけの話ではありません。

正論では国家は動かない。

では、何なら動くのか。

その答えを探す物語です。

少し硬派な内政×政治ファンタジーですが、

楽しんでいただければ幸いです。

　王城大広間に、ざわめきが満ちていた。

　天井高く吊られた燭台の炎が揺れ、その光が磨き上げられた大理石の床を淡く照らしている。壁面には歴代国王の肖像画。どの顔も、厳格で、揺るぎない。

　その視線の下、王国の未来が量られようとしていた。

「王国財政に関する公開諮問会を、これより開始する」

　宰相の低い声が広間に響く。

　今年、王国は深刻な歳入不足に直面していた。度重なる凶作、隣国との小競り合い、そして何より、長年手つかずだった貴族特権の歪み。

　議題は明白だった。

　だが、答えはまだ誰のものでもない。

「まずは、フェルンベルク公爵令嬢。前へ」

　名を呼ばれた瞬間、アリア＝フェルンベルクは一歩を踏み出した。

　裾を整え、背筋を伸ばす。胸の奥で鼓動が強く打つが、それを表には出さない。

　視線の先、玉座の隣に立つのは王太子レオハルト。

　金の髪、蒼い瞳。凛とした姿勢。彼は静かに頷いた。

　――大丈夫だ。

　その小さな合図が、どれほど心強いか。

　アリアは壇上に立ち、広間を見渡した。旧来の大貴族たち、都市代表の商人たち、軍務卿、神官長。国の中枢が一堂に会している。

「発言の許可を」

「許す」

　国王の短い言葉。

　息を吸い、吐く。

「現在、王国歳入の三割は、旧貴族層に付与された恒久免税特権によって失われております」

　ざわ、と空気が揺れた。

　予想された反応だ。

「この特権は百年前、内戦終結の代償として与えられたもの。しかし、当時と現在では経済構造が大きく異なります」

　用意した資料を広げる。

「都市商業の拡大により、流通量は当時の五倍。にもかかわらず、徴税構造は旧来のまま。結果、国家は慢性的赤字に陥っています」

　数字を示すたびに、広間は静まり返っていく。

　アリアは続ける。

「免税特権の段階的縮小と、都市商人との協調課税制度の導入を提案いたします。貴族の忠誠は尊重されるべきです。しかし――」

　一瞬、視線が王太子へ向いた。

　彼は微かに頷く。

「忠誠は、免税で買うものではありません」

　言葉が落ちた。

　重く。

　はっきりと。

　広間の空気が凍りついた。

　数秒の沈黙。

　その間に、アリアは勝利を確信しかけた。

　理はある。数字もある。代替案も示した。

　反論は難しいはずだ。

　だが。

「……公爵令嬢」

　低く、抑えた声。

　レオハルトだった。

「貴族の忠誠は、単なる取引ではない」

　彼は壇上へと歩み出る。

「彼らは王家と血を分かち、戦場で命を捧げてきた。その歴史を、数字だけで測ることは出来ぬ」

　貴族席から、安堵の気配が広がる。

　アリアは即座に応じた。

「歴史は否定しておりません。しかし、現在の財政破綻は未来の忠誠を損ないます。国家が立たねば、血も歴史も守れない」

　理路整然。

　迷いはない。

　王太子の指先が、わずかに強く握られたのを、彼女は見なかった。

「ならば問う」

　レオハルトの声は静かだが、強い。

「今、免税を削減すれば、彼らはどう動く？」

「……改革には痛みが伴います。しかし説得を」

「説得で、誇りは守れるか」

　その問いに、わずかな間が生まれた。

　アリアは答える。

「誇りは、特権ではなく行動で示されるべきです」

　決定的だった。

　貴族席から、明確な怒気が立ち上る。

　玉座の国王は沈黙を保つ。

　レオハルトは、ゆっくりと目を閉じた。

　その横顔は、苦渋に満ちていた。

「……フェルンベルク公爵令嬢アリア」

　形式張った声音。

「我が婚約者としての立場において、その思想は看過できぬ」

　広間がざわめく。

「よって、本日をもって婚約を解消する」

　息が、止まった。

　言葉の意味が、理解に追いつかない。

　婚約解消。

　この場で。

　公の場で。

「理由は、思想の相違である」

　それだけ告げ、王太子は背を向けた。

　歓声も罵声もない。

　ただ、重苦しい沈黙。

　アリアの視界が、わずかに揺れる。

　だが、彼女は頭を下げた。

「……御意に」

　声は震えなかった。

　震えさせなかった。

　広間の奥、ひときわ整ったドレス姿の令嬢が、静かにこちらを見ていた。

　クラリッサ・ヴァレンシュタイン。

　旧貴族筆頭の家に生まれた娘。

　その瞳は冷たくもなく、嘲りもない。

　ただ、測るように。

　値踏みするように。

　アリアは視線を外さなかった。

　自分は間違っていない。

　国家のためだ。

　理はここにある。

　そう信じている。

　だが胸の奥で、何かがひび割れる音がした。

　正しいはずだった。

　数字も、理屈も、未来予測も。

　それなのに、なぜ。

　宰相が形式的に会の終了を告げる。

　ざわめきの中、アリアは壇を降りた。

　一歩。

　また一歩。

　足取りは乱れない。

　乱れさせない。

　だが、耳の奥で、先ほどの言葉が繰り返される。

「思想の相違」

　それは、否定よりも冷たい。

　広間を出る直前、背後から声がした。

「……アリア」

　振り向けば、レオハルト。

　その表情は、王太子ではなく、一人の青年だった。

「君は、正しい」

　その一言が、刃のように胸に刺さる。

「だが、王太子は正しさだけでは務まらぬ」

　返す言葉が、見つからない。

　彼は踵を返し、去っていった。

　残された廊下に、冷たい空気だけが漂う。

　アリアは、ゆっくりと手を握る。

　震えていた。

　自覚した瞬間、胸の奥が軋む。

　正しいはずだった。

　国家を守るために。

　未来のために。

　それなのに、切られたのは自分だ。

　小さく、息を吐く。

「……では、証明すればいい」

　誰にともなく、呟く。

　正しさが、国家を守れると。

　理想が、血よりも強いと。

　まだ彼女は知らない。

　国家とは、人の恐怖と誇りで出来ていることを。

ここまでご覧いただきありがとうございます。

当面の間は、1日に3話を投稿予定です。

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