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にゃんにゃんキャンディ

翌日の放課後。

化学準備室のドアノブに手をかけた瞬間、体が一瞬だけ硬直した。

昨日の一件が、まだ鮮明に残っている。

全自動くすぐりマシンの感触。

笑いすぎて涙でぐしゃぐしゃになった自分の顔。

陽菜がスマホを構えて、嬉しそうに動画を撮っていた光景。

「……最悪」

小さく呟いて、深呼吸する。

（今日は絶対に、変な実験には付き合わない。どんなに強引にされても、すぐに帰る）

そう決意して、ドアをゆっくり開けた。

「――あ、涼香ちゃん来た！」

陽菜の明るい声が響く。

でも、いつもと少し違う。

部屋の中に、もう一つの声があった。

「わっ、ほんとに来た！お姉ちゃんの言ってた先輩だ！」

幼い、弾んだ女の子の声。

視線を上げると、実験台の横に、小柄な女の子が立っていた。

中学生くらいだろうか。

陽菜と同じ金髪をツインテールにしていて、服は中学校のセーラー服。

大きなリボンが揺れている。

陽菜の隣に並んで、二人ともこっちを見ている。

「……誰ですか」

私は無表情のまま、静かに尋ねた。

陽菜がニコニコしながら紹介する。

「私の妹だよ！星野陽葵（ほしのひなた）！今日は、うちの化学部に仮入部！」

「仮入部……？」

陽葵と名乗った女の子が、ぴょこんと一歩前に出て、元気よく頭を下げた。

「はじめましてー！陽葵です！お姉ちゃんから、すっごく可愛い先輩がいると聞いて、会いに来ちゃいました♪」

「……はあ」

私は一瞬、言葉に詰まる。

可愛い先輩、って。

陽菜が何を吹き込んだのか想像がつく。

「……霧島涼香です。よろしく」

とりあえず、礼儀として頭を軽く下げた。

陽葵は目をキラキラさせて、鞄から何かを探り出す。

「はい、これ！涼香先輩に！」

差し出されたのは、透明な包みに包まれた、赤と白の渦巻き模様の飴。

棒付きの、昔ながらの棒付きキャンディ。

「……？」

「私のお気に入りなんです！食べてみてください！」

陽葵が両手で差し出す。

私は一瞬、迷った。

（子供からの差し入れを、断るのも悪いか……）

陽菜の妹だけど、悪意があるとは思えない。

「……ありがとう」

私は静かに受け取り、包みを剥がした。

飴は、ほんのりイチゴの香りがする。

陽菜と陽葵が、じーっと私を見つめている。

「……どうぞ、どうぞ」

陽菜がにこにこしながら言う。

私は、ため息をつきながら、飴を口に含んだ。

最初は、普通の甘さ。

イチゴ味の砂糖菓子。

舌の上で転がして、ゆっくり舐め始める。

「……おいしい」

小さく呟いた。

その瞬間だった。

陽菜と陽葵の顔に、同時に、不敵な笑みが浮かんだ。

「……え？」

違和感が、背筋を走る。

陽菜が、ゆっくりと口を開く。

「涼香ちゃん」

「……何ですか」

「今、飴……舐めたよね？」

「……はい、それが？」

陽葵が、くすくすと笑いながら続ける。

「それね、『にゃんにゃんキャンディ』なの！」

「……は？」

陽菜が楽しそうに説明を始める。

「一舐めした瞬間から、三十分間だけ、猫みたいになっちゃうんだよ！猫耳が生えて、尻尾が生えて、猫っぽい仕草と声になっちゃう、私の最高傑作の一つ！」

「……嘘、でしょう」

私は慌てて飴を口から出そうとする。

でも、もう遅い。

頭の奥で、何かがぽきんと切れた。

そして――

「にゃ……？」

自分の声が、信じられないほど高くて、甘ったるい。

頭の上に、何か温かいものが生えてくる感覚。

触ってみると――

ふわふわの、猫耳。

背中からは、しなやかに揺れる、長い尻尾。

「……にゃあああ！？」

私は思わず後ずさり、両手で頭を押さえた。

陽菜と陽葵が、揃って大爆笑。

「うわー！出た出た！涼香先輩の猫耳、めっちゃ可愛い！」

陽葵が目を輝かせて近づいてくる。

私は尻尾をぴんと立てて、後ろに下がる。

「にゃ、にゃんにゃ……！こ、こんなの……やだにゃ……！」

声が、完全に猫っぽい。

語尾に「にゃ」がついてしまう。

陽菜がスマホを取り出し、また動画を撮り始める。

「はい、記録開始！クールな涼香ちゃんが猫化！これはレア度SSSS級だよー！」

「にゃああ！撮らないでほしいにゃ！」

私は両手で顔を覆うが、猫耳がぴくぴくと動いて、隠しきれない。

陽葵が私のそばにしゃがみ込んで、尻尾の先をそっと触る。

「わあ、ふわふわ……！本物みたい！」

「にゃっ！触らないでにゃ！」

尻尾をびしっと払うが、逆に陽葵が喜んでしまう。

「お姉ちゃん、これすごいね！本当に猫みたいになってる！」

陽菜は頷きながら、私の猫耳を指で軽く弾いた。

「にゃうっ！？」

耳が敏感すぎて、体がビクンと跳ねる。

「……や、やめてほしいにゃ……」

恥ずかしさが爆発する。

昨日は笑いすぎてぐちゃぐちゃになった。

今日は猫になって、語尾までおかしくなっている。

（……もう、死にたい）

心の中で叫ぶ。

でも、体は勝手に動いてしまう。

陽菜の白衣の裾が揺れるのを見ると、つい、じゃれつきたくなる。

「にゃ……」

私は四つん這いになって、陽菜の足元にすり寄ってしまった。

陽菜がしゃがんで、私の頭を優しく撫でる。

「よしよし、いい子いい子」

「にゃんにゃ……」

撫でられると、気持ちよくて、つい喉を鳴らしてしまう。

ごろごろ……。

陽葵が目を丸くする。

「ほんとに猫だ……！涼香先輩、超可愛い！」

「……にゃう……恥ずかしいにゃ……」

私は顔を真っ赤にして、陽菜の膝に頭を押し付ける。

（何やってるんだ、私……）

頭では分かっているのに、体が猫の本能に支配されている。

陽菜の膝に頭を押し付けたまま、ごろごろと喉を鳴らしていると、陽菜がくすくす笑いながら、私の腰のあたりに手を伸ばした。

「ねえ、涼香ちゃん。ここ、叩いたらどうなるかな？」

「にゃ……？や、やめ――」

言葉を言い終わる前に、陽菜の手のひらが、ぺちん、と軽く私の腰を叩いた。

瞬間――

「にゃうっ！？」

体がビクンと跳ね上がり、尻尾がぴーんと真っ直ぐに立った。

背筋がぞわぞわと震え、耳の先まで熱くなる。

尻尾の付け根が、ぴくぴくと痙攣するように動いてしまう。

（……何、これ……）

頭の中が一瞬真っ白になった。

叩かれた腰の部分が、じんわりと熱を帯びて、

そこから全身に甘い電流のようなものが走る。

尻尾が勝手に左右に大きく振れて、興奮した猫そのものの仕草になってしまっている。

陽菜が目を細めて、嬉しそうに囁く。

「わあ……尻尾、ぴんって立っちゃった。興奮しちゃった？涼香ちゃん」

「にゃ、にゃんにゃ……！ち、違うにゃ……！興奮なんて、してないにゃ……！」

必死に否定するけど、声が上ずって、語尾が震えている。

尻尾は正直すぎて、ぴくぴくぴくと小刻みに動き続け、完全に嘘をついているのがバレバレだ。

陽葵が目を輝かせて、私の尻尾の先を指で軽くつつく。

「すごーい！ほんとに興奮してるみたい！尻尾がこんなに元気！」

「にゃあっ！触らないでにゃっ！」

私は慌てて尻尾を隠そうとするけど、興奮のせいで余計に敏感になっていて、

触られただけで体がまたビクンと跳ねる。

陽菜が私の腰を、もう一度、優しく――でも意地悪く――ぺちんと叩く。

「にゃうぅ……っ！」

今度は声が、甘く掠れてしまった。

尻尾がさらに高く上がり、体が勝手に陽菜の膝にすりすりと擦りつけてしまう。

頭の中では「やめろ、やめろ」と叫んでいるのに、猫の本能がそれを上書きして、

もっと撫でてほしい、もっと触ってほしいという衝動が溢れ出す。

（……こんなの、私じゃない……でも、気持ちいい……）

恥ずかしさと、言いようのない心地よさが混ざって、

胸の奥が熱く疼く。

陽菜が耳元で、甘い声で囁く。

「涼香ちゃん、猫のときって……ほんとに素直で可愛いね。もっと叩いてあげようか？」

「にゃ……や、だめにゃ……もう……だめ……」

弱々しく首を振るけど、尻尾は正反対に、期待するようにぴんと立ったまま揺れている。

陽葵が手を叩いて喜ぶ。

「お姉ちゃん、もっとやって！涼香先輩の尻尾、すっごく可愛いよ！」

「……にゃうぅ……」

私は陽菜の胸に顔を埋めて、もう何も考えられなくなっていた。

興奮と恥ずかしさが、猫の姿のまま、ぐるぐると渦を巻く。

陽菜は私の腰を優しく叩きながら、陽葵に言う。

「ねえ、陽葵。涼香ちゃんに、もっと遊んであげて？」

「うん！」

陽葵が鞄から、小さな羽根のおもちゃを取り出す。

猫じゃらしだ。

「にゃっ！？」

私は反射的に、それに視線を奪われる。

陽葵が、猫じゃらしを左右に振る。

「ほら、こっちだよー」

「にゃ……にゃう……」

尻尾がぴくぴくと動き、体が勝手に前後に揺れる。

（やめろ……やめろって……！）

心で叫んでいるのに、手が伸びて、猫じゃらしをパシッと叩いてしまう。

「わー！取った取った！」

陽葵が大喜び。

私は叩いた瞬間に、我に返る。

「……にゃあああ！何やってるにゃ、私……！」

陽菜が爆笑しながら、私の背中を撫でる。

「可愛すぎる……涼香ちゃんの猫モード、一生見ていたい」

「……にゃんにゃ……もう、許してほしいにゃ……」

私は陽菜の胸に顔を埋めて、隠れるようにすり寄った。

陽菜の匂い――

イチゴとシャンプーの甘い匂いが、猫の感覚をさらにくすぐる。

ごろごろ……。

陽菜が私の耳元で囁く。

「涼香ちゃん、猫のときのほうが素直だね」

「……にゃう……」

反論したくても、言葉にならない。

陽葵がまた猫じゃらしを振る。

「もう一回！」

「にゃっ！」

また、体が勝手に反応してしまう。

三十分が、永遠に感じた。

やがて、タイマーが鳴る。

ピピッ。

猫耳が、すうっと消えていく。

尻尾も、跡形もなくなくなる。

私は四つん這いのまま、床にへたり込んだ。

「……終わった……」

声が、ようやく普通に戻る。

陽菜と陽葵が、満足げに笑っている。

「いやー、最高のデータが取れた！陽葵、いい仕事したね！」

「えへへ、お姉ちゃんのお手伝いできた！」

私はゆっくり立ち上がり、二人を睨む。

「……飴、渡す前に言ってください」

「だって、言ったら食べないでしょ？」

「……当たり前です」

陽菜が私の頭をぽんぽんと撫でる。

「でも、涼香ちゃんの猫姿、ほんとに可愛かったよ。動画もバッチリ撮れたし！」

「……消してください」

「無理！これは永久保存！」

陽葵が目を輝かせて言う。

「涼香先輩、また猫になってね！今度は一緒に昼寝しよう！」

「……絶対に嫌です」

私は鞄を掴み、ドアに向かう。

でも、振り返って、小さく呟いた。

「……妹さんも、変態の血が濃いですね」

陽菜と陽葵が、同時に笑う。

「遺伝だよー！」

「遺伝ですー！」

私はため息をついて、準備室を出た。

廊下に出ても、まだ胸の奥がざわついている。

（……また、来てしまうんだろうな）

猫になった自分の姿を思い出すと、顔が熱くなる。

でも、どこかで、陽菜の撫でる手が、気持ちよかったことも、否定できなかった。

（……最悪）

私はそう呟きながら、夕暮れの校舎を後にした。