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全自動くすぐりマシン・Ver.1.0

放課後の化学準備室は、今日も妙に賑やかだった。

ドアを開けた瞬間、金属の擦れる音と、陽菜の弾んだ声が同時に耳に飛び込んでくる。

「できたー！やっと完成したよ涼香ちゃーん！」

陽菜は白衣の袖をまくり上げ、両手を広げて私を迎える。

その正面には――

見た目からして、完全にヤバい機械が鎮座していた。

高さは私の身長くらい。

黒と銀のフレームでできた、まるで拷問器具みたいな形。

四隅に太い拘束ベルトが付いていて、中央には人が立つための台座。

そして何より恐ろしいのは、フレームの内側から無数に伸びている、柔らかそうなシリコン製の「指」みたいなアームたち。

「……何ですか、それ」

私は一歩後ずさりながら、冷たく尋ねる。

陽菜は目をキラキラさせて説明を始める。

「これね！コードネーム『全自動くすぐりマシン・Ver.1.0』！どんな人でも五分で確実に笑顔にしちゃう、究極のリラクゼーションデバイス！」

「リラクゼーション……？」

「うん！　ストレス解消！笑うと副交感神経が優位になって、心も体もほぐれるんだよ！作動時間はちょうど五分！一度入ったらタイマーがゼロになるまで絶対に出られない仕様！」

陽菜は自慢げに胸を張る。

私は無言で機械を睨む。

「……見た目が犯罪です」

「えー！カッコいいじゃん！近未来感あるでしょ？」

「近未来の拷問装置です」

私は即座に踵を返そうとする。

「待って待って！涼香ちゃん、試してみてよ！」

「絶対に嫌です」

理由はシンプルだ。

私は――くすぐりに、致命的に弱い。

小学生の頃、友達に脇をくすぐられて失神しかけたことがある。

以来、人に触れられること自体を極力避けてきた。

ましてや、機械に五分間も無防備にくすぐられるなんて、

想像しただけで体が震える。

「じゃあ、もう帰ります」

「えー！だめだよー！涼香ちゃんがいないと意味ないもん！」

陽菜が私の腕を掴む。

「離してください」

「ねえねえ、ちょっとだけ！一回だけでいいから！」

「一回でも嫌です」

私は振りほどこうとするが、陽菜の握力が意外と強い。

白衣の袖が私の制服の袖を引っ張る。

「涼香ちゃんの笑顔、見たいんだもん……！」

その言葉に、胸の奥が一瞬だけざわついた。

昨日、一昨日の記憶がフラッシュバックする。

「お姉ちゃん」と甘えた自分の声。

陽菜の胸に顔を埋めた温もり。

「……見せません」

私は強く言い放ち、陽菜の手を振り払ってドアに向かう。

しかし――

「じゃあ、強制執行！」

陽菜が突然、私の背中を押す。

「っ！？」

バランスを崩して、私は機械の台座に突っ込んだ。

「待っ――！」

ガチャン！

金属音が響き、四隅の拘束ベルトが自動で私の手首と足首を締め上げる。

「や、やめてください！」

体が大の字に引き伸ばされる。

腕は頭の上、足は肩幅に開かれ、

完全に動けなくなった。

「はい、固定完了！五分スタート！」

陽菜がリモコンを操作する。

ブーン……という低いモーター音が響き、

機械の内側から、無数のシリコン指がゆっくりと近づいてくる。

「部長！本当にやめて――！」

最初の指が、私の脇腹に触れた。

「ひゃっ！？」

体がビクンと跳ねる。

次の瞬間、両脇、脇腹、首筋、太ももの内側、

同時に何十本もの指が動き始めた。

「ひゃははははっ！あはははははっ！」

笑いが、止められない。

指の動きは絶妙だ。

軽く撫でるだけ、

時々ピンポイントで急所を突く、

そしてまた優しく這う。

「や、やめっ……あははははっ！部長っ！止めてっ！あははははははっ！」

涙が出る。

息ができない。

笑いすぎて、肺が痙攣している。

陽菜は私の正面に立ち、スマホを構えて動画を撮り始めた。

「うわー！涼香ちゃんの笑い顔、最高！これ、永久保存決定！」

「撮らないでっ……あはははっ！やだっ、恥ずかしいっ！ひゃははははっ！」

体が勝手に跳ねる。

拘束ベルトがギシギシと鳴る。

指の動きが、少しずつリズムを変えていく。

今度は両足の裏を同時に。

「ひゃあああっ！そこっ、だめっ！あはははははははっ！」

視界がぼやける。

笑いすぎて、頭がクラクラする。

（……やばい）

笑っているのに、どこかで変な感覚が芽生え始めていた。

体が熱い。

息が上がる。

笑いと一緒に、妙な疼きのようなものが混じってくる。

（何これ……）

五分が、永遠に感じる。

そして――

突然、機械の音が変わった。

ブゥゥゥン！

モーターの回転数が急激に上がる。

「え……？」

陽菜がリモコンを見下ろす。

「ん？　あれ？　ちょっと暴走しちゃった？」

指の動きが、明らかに速くなった。

「ひゃははははははっ！ちょっ、速いっ！速すぎるっ！あははははははははっ！」

今までの倍、いや三倍の速度で、

無数の指が私の体を這い回る。

脇腹を高速でこする。

首筋を素早く撫で回す。

太ももの内側を、容赦なく攻める。

「やっ、やめっ……あははははっ！もう、だめっ！　痛いっ！笑いすぎて、痛いよぉっ！」

涙が止まらない。

息が、笑いに奪われて、ほとんど吸えない。

なのに――

（……変）

痛いはずなのに、

体の奥が、熱くなっている。

笑いと一緒に、何か別の感情が溢れ出しそうになる。

恥ずかしい。

情けない。

でも、止められない。

「部長……っ！止めてっ……お願いっ！あははははははっ！」

陽菜は、ただ立っている。

スマホを構えたまま、じっと私を見ている。

その目は、いつもの明るさとは少し違う。

好奇心と、どこか――興奮したような光。

「……涼香ちゃん、すごいね」

小さな声で呟く。

「こんなに笑える子、初めて見た……」

「部長……っ！」

私は叫ぶ。

でも声は、笑いに飲み込まれる。

機械は止まらない。

五分が、まだ終わらない。

笑いすぎて、意識が遠のきそうになる。

でも、その手前で――

（……気持ち、いい？）

そんな、ありえない考えが頭をよぎった。

笑いと、痛みと、熱と、恥ずかしさと、全部が混ざって、頭の中がぐちゃぐちゃになる。

「ひゃははははっ！もう……だめぇ……っ！」

体が、大きく震えた。

そして――

ピピッ。

機械のタイマーが鳴った。

指が、ぴたりと止まる。

拘束ベルトが緩み、私は台座に崩れ落ちるように膝をついた。

「はぁ……はぁ……っ」

息が荒い。

涙で顔がぐしゃぐしゃ。

全身が汗でびっしょり。

陽菜が近づいてくる。

「涼香ちゃん、大丈夫？」

「……殺す」

私は掠れた声で呟く。

陽菜はしゃがみ込んで、私の顔を覗き込む。

「ごめんね、暴走しちゃって……でも、すごかったよ。涼香ちゃんの笑顔、めっちゃ可愛かった」

「……動画、消せ」

「えー！無理！これ、宝物だもん！」

私は力なく睨む。

でも、体に力が入らない。

陽菜は私の頭をそっと撫でる。

「ねえ、涼香ちゃん」

「……何」

「今日の涼香ちゃん、すっごく可愛かったよ」

その言葉に、胸の奥がまたざわついた。

（……何これ）

笑いすぎたせいか。

暴走のせいか。

それとも――

陽菜の指が、私の頬の涙を拭う。

温かい。

「……次は、もっと優しいやつ作るね」

「次とか、ない」

私は弱々しく否定する。

でも、心のどこかで、小さな声が囁いていた。

（……次も……）

その考えを、

私は必死で振り払おうとした。

準備室の窓の外は、もう真っ暗だった。

機械のモーター音が、静かに止まった余韻だけが、

部屋に残っている。

私はまだ、笑いすぎた体の震えを、止められなかった。