『異世界グルメマゲドン 〜喰って喰って喰いつくせ！〜』 -おっさん、空腹で世界を滅ぼす-

第9話「天空の卵界、孵化する熱と記憶」

──“天空卵界”への旅立ち

　金属でも布でもない、ぷかぷかと浮かぶ飛行卵ライド《浮遊オムリフ》の上で、ハジはそっと腹を押さえた。

　満たされているのか、空っぽなのか。自分でも、よくわからない。けれど、空を登るその鼓動は、確かに何かを待っている。

　遥か上空。雲を突き抜けた先に、世界の常識を越えた光景が広がっていた。

　空中に浮かぶ、殻の大陸。

　無数の卵のような浮島が、ぐつぐつと湯気のようなものを噴き出しながら脈動している。

　どれもこれも、生まれかけの何かを、抱えている気配。

「……うわ、完全に“料理中”の世界っスね……」

　肩に乗った胃袋精霊・ポトフが、目を細めてつぶやく。

「ここ、“世界卵”の孵化場っスよ、ハジ……。たぶん、何かが生まれるたびに──何かが、終わるス」

　温度と鼓動に満ちた空気に、ハジは思わず生唾をのむ。

　供膳者ギルドからの説明では、この“天空卵界”では**「記憶で発酵する料理」**が支配しているという。

　過去の想い出や、忘れられた感情──そうした“記憶”こそが、卵を熟成させ、新しい命として孵す燃料になるらしい。

「……記憶を、味にするってのか。めんどくさい胃袋だな、ホント……」

　ハジはそうつぶやいたが、心のどこかではもう、うすうす気づいていた。

　この空に漂う温度は、ただの熱じゃない。

　食欲の熱でも、命の鼓動でもない。

　これは、きっと──

　**何かを思い出す“心の温度”**なのだ、と。

──“記憶で育つ卵”と出会う

　空に浮かぶ殻島──その一つに着陸したハジは、地面の感触に思わず足を止めた。

　ふわふわしている。けれど、ただの柔らかさじゃない。

　あたたかさがある。どこかで一度、味わったような──そう、あの晩、誰かと囲んだ小さな鍋の温もりに似ていた。

　「ここは、“記憶を育てる島”スね……」

　ポトフがぽつりとつぶやいた瞬間、ハジの視界の端に、ぴょこりと姿を現す影があった。

　「……きみ、たべる人？」

　丸い体に、うっすらとしたヒビ。中から透けて見える黄身のような光。

　それは──まだ“生まれていない”精霊だった。

　「私は……メレング。でも、まだ……自分が、どんな味になりたいのかわからないんだ」

　殻にこもるように、メレングはうつむいて言った。

　ハジは答えに詰まる。

　“味になりたい”──その言葉に込められたのは、ただの美味しさではない。

　きっとそれは、誰かの記憶に残りたいという願いなのだ。

　と、ふいに。

　島の空気が、ふわりと揺れた。

　次の瞬間、辺りの空間に、光のような湯気のような映像が立ち上る。

「──あっ」

　それは、ハジ自身の“食の記憶”だった。

　幼いころ、独りで泣きながらパンをかじっていた夜。

　不器用な手つきで、誰かのために作った焦げたオムレツ。

　その誰かが、「……すっげー味だけど、なんか泣ける」って笑ったあのとき。

　目の前に浮かぶのは、過去のハジと、過去の食卓。

　そして、その光景を見つめたメレングが、ぽつりとつぶやく。

　「……味って、思い出に似てるんだね。忘れたくないから、残るんだ」

　その言葉に、ハジの胸がちくりと痛む。

　料理の意味。味の記憶。命を喰うことの、重さと温度。

　この世界は、そういう“もの”で作られている。

──暴走する“孵化災”と記憶の炎

　突然、空が悲鳴を上げた。

　「……ッ、なんだ、この熱……！？」

　ハジが振り向いたその先──空に浮かぶ中心の卵殻大陸で、巨大な孵化の鼓動が始まっていた。

　ボウッ！　という重低音とともに、いくつもの卵島が裂け、その中から飛び出すのは──未来に生まれるはずだった料理たち。

　まだ味を知らず、形すら安定していない。

　焦げたシチュー、喚きながらとろけるプリン、爆ぜるスフレ──それらが制御を失い、空に火の雨を撒き散らす。

　「こいつら……“未来の料理”が暴走してる……！」

　未熟な“味”たちは、自らが何になるべきか分からぬまま、世界を喰らおうと牙を剥いていた。

　ポトフが青ざめた顔で叫ぶ。

　「ハジ、ヤバいス！　このままじゃ“可能性の暴食”が広がって、世界の味そのものが崩れるスよ！」

　だが──その混乱の中心へと、ハジの胃が反応する。

　《万物捕食》──すべてを喰らい、素材へ還元する異能。

　今、暴走する“未調理の未来たち”が、そのスキルに吸い寄せられはじめる。

　「……くそ、喰えば終わる。でも……それじゃ、こいつらはただの“素材”でしかなくなる」

　ハジは拳を握りしめた。

　胃袋の奥、あの“調理台”がまた光り始める。

　その中心に、一枚のプレートが現れる。

　そこには、ぐつぐつと何かが煮え立っていた。――これは“記憶のシチュー”。

　彼は決意する。

　「喰うんじゃねぇ……焼き直す！」

　スキルの流れを止め、未熟な料理たちをそのまま調理台へ転送する。

　すると、暴れるプリンは滑らかなクリームへ、焦げたスフレはしっとりとした卵ケーキに変わっていく。

　その瞬間──サラダさんの声が、胃の中から響いた。

　「ハジ……喰うだけじゃ、未来は育たないわよ。焼き加減が肝心なの」

　彼女の言葉に、ハジは微笑む。

　「……ああ。たまには焦げてもいい。でも、焦げたって、ちゃんと料理すれば“味”になる」

　こうして、“孵化災”は鎮まり、空の卵たちは、静かに眠りへと戻っていった。

──レシピに“未来”が書き込まれる

　空に広がった孵化の熱は、次第に沈静化していった。

　煮え立っていた卵島も、やがて静かな湯気を残すだけとなり、青く透き通る大気に溶けていく。

　ハジは、深く息を吐いた。

　その胸の奥、胃袋の中心にある“調理台”が、再び光を放つ。

　──パタン、と音がした。

　調理台の隅に立てかけられた、分厚いレシピ帳が、ひとりでにページをめくる。

　空白だった紙に、金色のインクがすうっと浮かび上がっていく。

　そこに書かれたタイトル：

　> 《第9章：未来味スフレと選ばれし卵たち》

　そして、その下には──

　> 材料：記憶の温度、未成熟な衝動、選択されなかった未来たち

　> 調理方法：強火では焦げる。じっくり、低温で。想いをかけて、目を離さないこと。

　ハジはそのレシピを、そっとなぞった。

　「……未来の味って、こんな風に書き足されていくのか」

　そこへ、小さな足音。

　振り返ると、先ほどの卵精霊──メレングが立っていた。

　彼の殻はほんのり色づき、まるで“自分の味”を知ったように、どこか誇らしげだった。

　「ありがとう、ハジ。僕、ちゃんと……自分の味で生きてみるよ」

　そう言って、メレングは跳ねながら空へ溶けていった。

　もう、未熟ではない。彼もまた、一品の“完成品”になろうとしていた。

　だが、その穏やかな空気を裂くように──

　白き衣の気配が、背後から近づいてくる。

　「やはり……調理台は進化していますね。満腹神の“意思”も、皿の意味を変え始めた……」

　現れたのは、供膳者ギルドの女──ミルミ。

　彼女は無表情のまま、銀の手袋をつけ直しながら告げる。

　「次の皿は、“地底の反芻都市”。……いよいよ、供膳者の本懐に近づきます」

　その言葉に、ハジは静かに首を振った。

　「俺はもう、ただの“食べるだけの存在”じゃない」

　調理台のレシピ帳を見下ろしながら、言葉を続ける。

　「……意味を、作る側だ」

　レシピには、まだ余白がある。

　次の章のタイトルは、まだ書かれていない。