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第7話「聖都グラタンベル、熟成崩壊の夜」

胃の奥から、どこか塩気を帯びた蒸気が湧き上がる。

歩を進めるたびに、ハジの背中を焼くような不安がじりじりと這い上がる。

「……これが、“次の献立”ってやつかよ」

黄ばんだ地図を手に、ハジは岩の丘を越える。

遠方に見えるのは、白い湯気を噴き出すような都市の残骸──聖都グラタンベル。

かつては人類の首都。今は、発酵と腐敗が暴走した、“生きたチーズの迷宮”となっていた。

街全体が、ねっとりと濃厚な香気を放っている。

空気を吸うだけで舌の奥が痺れ、胃袋がひときわ音を立てた。

「やめとけハジス……ここ、もう“食い物”じゃないスよ……“飲まれる”ス……」

ポトフの声が胃袋内で震えていた。

だがその警告をかき消すように、ハジの足元に何かが転がった。

──チーズ化した人間の片腕。

「う、うわ……これ……まさか」

腕の皮膚は淡黄色に発酵し、血管の代わりにチーズの繊維が走っていた。

しかも、まだ温かい。誰かが、“自ら進んで”身体を差し出したのだ。

「……ああ、もう我慢できねぇ……食わせてくれ……“旨味様”……」

朽ちた路地裏から、一人の住民がよろけ出てくる。

全身がとろけ、眼孔からチーズが滴る異様な姿。

その手には、皿の代わりに自らの脚──そして笑顔。

「うわ……正気じゃねぇ……」

都市の片隅で、**“旨味依存症”**と呼ばれる症状が蔓延していた。

発酵モンスターたちは人の姿を取り込み、都市と一体化し、呼吸し、成長している。

「……食うんじゃねぇ、これ、“街が喰ってる”んだ……」

ハジは背筋に冷たい脂汗を流しながら、迷宮都市の口へと足を踏み入れる。

湿気と発酵の匂いが支配する迷宮都市、グラタンベル。

ハジは、供膳者から渡された**“味覚マップ”**を片手に、慎重に足を進めていた。

「赤い香気は腐敗寸前、青は未熟、金は……“神の旨味”か……？」

マップは、五感では捉えきれない味の濃度を視覚化したものらしく、

都市の各地点に発酵エネルギーの波紋が刻まれていた。

濃度の中心──地図の中央、かつての聖堂跡に、それはあった。

熟成の聖域《セント・リゾット》

チーズと骨で築かれたドーム状の建造物。

扉を押し開けた瞬間、濃厚すぎる香気が顔面を叩きつけた。

「……くっせ！いや、でも……この匂い、なんだ……逆に腹が……減る！？」

奥から、異様に肥え太った人影が現れる。

その肉体は全て“熟成チーズの層”でできており、歩くたびにとろけるような音を立てる。

熟成大司祭《フォン・ブリー》

その瞳はすでに瞑られ、口元には恍惚の笑み。

両手を開き、恭しくハジを迎えた。

「ようこそ、神の胃袋に選ばれし者よ……。この都は、いま最も美味──神の咀嚼こそが祝福なのです」

「てめぇが……この都市の“腐りの核”か」

ハジが構えると、司祭は笑った。

「違います。この都は“完成”へ向かっているのです。

腐敗も、破滅も、料理の終着点なのです──あなたの“皿”となるために」

都市全体が、まるで一つの巨大な熟成料理であるかのような感覚。

聖堂の床を伝って、ハジの足元へと旨味が滲んでくる。

「さあ、咀嚼の神よ。あなたが食べねば、この都市は腐敗し続けるだけ……」

「……そうかよ。だったら──」

ハジは、己の**胃袋スキル《万物調理》**を起動する。

胃の奥で、再び“調理台”が唸り始める。

「この味……俺が責任もって、料理（く）ってやる」

──料理とは、意味を変えること

都市全体を巻き込む濃厚な発酵エネルギー。

ハジの胃袋内、“調理台”が激しく軋みながら輝きを放つ。

次の瞬間、ハジの意識は――内なる調理空間へと引き込まれた。

《胃袋の調理台》

そこには、都市の記憶の断片――

暮らし、祈り、腐敗に抗い、そして堕ちた者たちの想いが、素材の形をとって並んでいた。

「……これが、グラタンベルの“味”……」

皿の上には、黒く熟れすぎたチーズの塊。

“断罪”の刻印が浮かび上がっていた。

ポトフの声が静かに響く。

「このまま焼き尽くせば、“都市の腐敗”は終わるス……

けど、残るのは“空白”だけスよ……」

サラダさんの声もまた、調理台の片隅から届く。

「素材は腐っても、“想い”はまだ……火入れ次第で、生まれ変われるわ」

ハジは、無言で包丁を取り――そして、皿を見据えた。

「……喰うだけじゃねぇ。料理ってのは、味の意味を変えることなんだよ！！」

調理開始。

黒く濁った素材に、新たな香草を添え、苦味と酸味を調和させる。

記憶の奥底から引き出された“忘れられた希望”が、スープのように満ちていく。

包丁が、まるで祈りのように滑るたび、素材が少しずつ「美しさ」を取り戻していった。

そして――完成した一皿が、白く静かな光を放つ。

ポトフ「……再調理、成功ス」

その瞬間、都市の空が晴れ、発酵の煙が静かに霧散していった。

ハジはゆっくりと目を開け、現実に戻る。

目の前で跪く熟成大司祭《フォン・ブリー》。

その身体から、腐敗の瘴気が抜け、静かな涙を流していた。

「……ありがとう、胃神様……これが、私たちの……“最後の味”……」

都市は救われ、けれどその余韻はどこか切なさを含んでいた。

胃袋の奥、調理台の皿には、“再調理済：グラタンベル”と記された木札がひとつ、そっと置かれていた。