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第4話：「料理人ギルド《供膳者》」

──導入：白服集団、現る──

　焼きたてパンのような朝の香りが鼻先をくすぐる。

　ディッシュヴィレッジの朝。

　胃袋の中から「昨晩のコースうまかったス～」と誰かが寝言をつぶやく中、ハジはひとり、村の広場へと足を運んでいた。

　手には昨日受け取った**“調理申請書”。

　金の封蝋がしてあり、開けてもいいのかすら分からない。いや、そもそもなんで俺が“調理される側”なんだよ！**

「はあ……胃袋もたれそう……」

　愚痴をこぼしながら広場に差しかかった瞬間だった。

　──そこに、いた。

　白い料理服に身を包んだ者たちが、広場を埋め尽くしていたのだ。

　全員、真っ白な帽子に前掛け。まるで軍隊のように無駄のない整列。

　人数は、ざっと三十人以上。動き一つなく、ピクリともせず、ハジの到着を待ち構えていた。

　静寂。

　そして──

「ようこそ……“胃神様”」

　全員が、一斉に深々とお辞儀。

　ぎっ……と一瞬、空気が張り詰めるような音がした（気がした）。

　村の背景で風に揺れる旗が、「本日のお献立：胃神様」と読めたのは気のせいではない。

　ハジの背筋に、ぞわりと寒気が走った。

「……うわ怖っ。なにこれ、“星三つです”集団かよ……！」

　料理バトルの最終回みたいな威圧感。しかも、自分が主役サイドじゃない気配が濃厚すぎる。

　胃袋がきゅるる……と鳴った。

　緊張か、空腹か。いや、どう考えても両方だ。

　そして、白服たちの列の奥から、ひとり、小柄な影がすっと現れる。

　その者は、銀の髪に包まれ、目を閉じたまま歩みを進めてくる。

　片手には銀のスプーン──

　その姿は、まるで“供する”ために生まれてきたかのようだった。

白服たちの中を、ひときわ小さな影がすっと前に出た。

　足取りは軽やか。だが、踏みしめる一歩一歩には一切の迷いがない。

　白銀の髪が、朝日を受けて揺れる。瞼は閉じたままだが、少女はまっすぐハジの方へと向かってきていた。

「……うわ、なんか……本物感あるぞ？」

　その少女が、静かに立ち止まり、片手に持っていた銀のスプーンを胸元に掲げた。

「私の名はミルミ。“供膳者”ギルド第七の火加減、《味の祈導者》です」

　……と、さらりと自己紹介された。

「……は？」

　ハジ、反射的に聞き返す。

「七？　何その謎の火加減階級。あと“祈導者”って何？神父？コック？どっちだよ！」

　少女──ミルミは、それに笑みで返した。

「わたくしの舌は、肉の痛みを聞き取ります。鼻は、命の温度を嗅ぎ取ります。そして――」

　スプーンが空を切るたびに、周囲の空気がほんのり香ばしくなる気がした。

「あなたは、“咀嚼の終着点”。世界が味覚で回る限り、その胃袋は理（ことわり）に直結するのです」

「ちょ、待てって！」

　ハジ、盛大にツッコむ。

「俺はただの、腹減って死んだ中年の土木作業員だっつーの！」

　そのとき――胃袋の奥から、声がした。

『……けどス、この人たち……味に命、賭けてるスよ……』

　──ポトフだった。

　普段は陽気なお調子者のスライムが、今はやけにしんみり呟いていた。

　ハジは視線を前に戻す。

　ミルミの笑みは、やわらかく、だが確信に満ちていた。

　“食う”か、“食われる”か。

　あるいは、“供される”とは別の道なのか。

　この世界のルールは、もはや常識のメニューにない。

（……どうなってんだよ、この異世界……！）

　ハジの背中を、胃袋の中の誰かのゲップが撫でた。

「開宴（かいえん）──」

ミルミの静かな一声と共に、世界の色が変わった。

　ディッシュヴィレッジの中央広場に設えられた即席の円卓。その上に、怒涛の百皿が、次々と、異様な整列をもって並び始める。

　盛りつけの美しさは芸術の域。立ちのぼる香気だけで意識がトぶほどだった。

「え、ちょっ、待って！？　この数、何！？　え、無理、胃袋に入るか！？」

「**“歓迎の百皿”**です」

白服の料理人たちが、寸分違わぬ動作で一礼する。

　一皿目──「サンダーワイバーンのレバーペースト」

　二皿目──「グラタン・オブ・キメラ」

　三皿目──「煮込みヒュドラの七味仕立て」

　どれも、異常な完成度。魔物料理のはずが、フレンチと和食と錬金術がケンカせずに同居している奇跡。

「……見た目だけじゃねぇ、香りも味も……やばい、全部“うまい”……ッ！」

ハジ、抗えず。

スプーンを持ったその瞬間から、**“食べさせられる”ではなく、“食べにいっている”**状態。

　咀嚼のたびに、言葉にならない喜びがこみ上げる。

（……これ、俺が食ってるのか？　それとも、食材たちが俺を使って自己表現してんのか？）

　胃袋の中では、すでに阿鼻叫喚。

「焼き鳥先輩！　あたしの横で跳ねないでください！」

「おぉっと、脂ノ神、また油しぶき撒いてるぞぉ〜！」

「ええい！静かにしてください！ここは胃です。神殿ではありません！」

メガネのサラダさんが珍しくブチ切れていた。

　一方、司会進行役だったポトフは……

「……もうダメス……ハジスが何喰ったかわかんねぇス……スヤァ……」

寝落ちしていた。

　皿を重ねるごとに、胃の奥で、**“何かが膨張する”**感覚が募っていく。

　うねるような圧迫感。膨らむ熱。心音のような震え。

（ヤバい……これ、食い過ぎってレベルじゃない……！）

　胃袋の底から、黒煙のような気配が、ふつふつと漏れ始めた。

　空気が揺れる。景色が歪む。村人たちは跪き、白服の料理人たちはスプーンを胸に掲げて祈り始めた。

「……おい、何なんだよコレ……俺の体の中、今どうなってんだよ……！」

　ミルミが、スプーンを静かに伏せ、呟いた。

「ああ……“胃神の咆哮”……兆しですね」

　その声は、まるで雨音のように静かで、

　雷鳴よりも重かった。

暴走の兆しと「食欲圧（フードプレッシャー）」

「……ハァッ、ハァッ……まだ、食える。けど……なんか、変だ……」

　百皿のうち、すでに六十皿は胃の中へ収まった。

　なのに、空腹感は引かない。それどころか──加速していた。

　胃袋が、まだ欲している。

　味が、胃に届いた瞬間に霧散するような、焦燥にも似た渇き。

「な、なんだこれ……！　食ってるのに……“足りない”……？」

　その瞬間、**ズン……！**という衝撃が広場を揺らした。

　地面にひびが走る。供膳者のひとりがよろけ、膝をついた。

「くっ……この“圧”……！」

「まさか……胃神様が、“暴走状態”に──！？」

　広場の空気がねじれる。

　大気ごと飲み込まれるような、**圧倒的な“食欲圧（フードプレッシャー）”**の発生。

　それはまるで、捕食者としての“本能”が漏れ出したようだった。

　周囲のモンスターたちが、本能的に怯え始める。

「ヤバい、食われる……！」

「逃げなきゃ……胃袋に吸われる……！」

　プレゼンに来ていたモンスターたちすら、退き始めた。

　だが。

　ミルミだけは、一歩も動かなかった。

　恐怖に揺れる空気の中、少女シェフは静かにスプーンを掲げる。

　まるで神殿で祈るように、穏やかな声で語りかけた。

「あなたが、“満腹”を知る日が来るのを……」

「私たちは、ずっと待っていたのです」

「……満腹？」

　ハジは思わずつぶやいた。

　今までの人生で、あったか？　本当の意味での“満腹”なんて。

　家計のことを気にして、コンビニ弁当を選んで。

　現場で残った差し入れのパンを胃に詰めて。

　味よりも量。栄養よりも日持ち。

　“食う”という行為の重さに、思いを馳せたことはあったか？

（……もしかして、俺、今……本気で、“食う”ってことに向き合わされてんのか？）

　胃袋が、暴れる。

　食材たちの人格が叫ぶ。

　空腹が、理性を焼き払う寸前。

　そして、ハジの目にだけ──見えた。

　胃袋の底。

　黒く、禍々しく、だが、どこか神聖な光を湛えた“扉”のようなものが。

　──そこは、まだ誰も“食べたことのない場所”。

　「“満腹”を知る時、世界が“次の味”をくれるのです」

　ミルミの声が、脳内に響いた。

　これは、**グルメの戦場（テーブル）**だ。

　命を賭ける者だけが、そこに座れる。

　ハジの右手が、再びスプーンを握りしめた。

　その先にあるのは、“食べる”のその先──世界の味覚を変える、異世界グルメの深淵だった。

ハジの“問い”とミルミの“願い”

　食卓の時間が、ゆっくりと終わりに近づいていく。

　盛られた料理の数々は、もはや「食事」ではなかった。

　一皿一皿が、誰かの人生そのものであり、進化と祈りの結晶だった。

　だがそのすべてを“食べて”しまったハジは、奇妙な虚無に襲われていた。

　皿を置く。手がわずかに震える。

　全身から汗が噴き出し、息も絶え絶えだった。

「……なあ、ミルミ」

　低く、かすれるような声で、彼は問うた。

「俺って……こんなふうに、食ってるだけで……

　本当に誰かを、救ってんのか？　それとも……壊してんのか？」

　それは、土木作業員だった彼が、異世界の“食”という狂った秩序の中で、

　初めて吐き出した“自我”という名の問いだった。

　ミルミは、ほんの一瞬だけ目を閉じ（もともと閉じているが）、

　それからふっと、唇の端に静かな微笑を浮かべた。

「どちらでもありません」

　そして、彼女は手にしていた銀のスプーンを、ゆっくりと彼の前へ差し出す。

「あなたは、“嚥下（えんげ）”という運命を担っているだけ」

「食べることは、受け入れること。

それがこの世界では、ただ“そう在る”だけなのです」

　ハジは、答えを受け止めきれずに、しばし黙った。

　だがその沈黙の中、最後の一皿が、目の前に差し出される。

　銀のドームに覆われた、それは──

　供膳者ギルドが総力を挙げて仕立てた、“世界素材の一皿”。

　空気が張り詰める。

　ポトフの気配すら、静まり返っていた。

　ミルミが、ドームの蓋に手を添える。

「“世界の真味（しんみ）”──どうか、ごゆっくり……」

　ドームが開かれる瞬間、

　ハジの胃袋が、また何かを“迎え入れる”準備を始めていた。

　世界を、食すか。

　自我を、手放すか。