『異世界グルメマゲドン 〜喰って喰って喰いつくせ！〜』 -おっさん、空腹で世界を滅ぼす-

第3話「ハジ、グルメ扱いされる」

腹が、減った。

　世界の彩度がどんどん薄れていく。目の前の森の木々すら、もはや青菜のおひたしにしか見えない。

「……ちくしょう、また胃が空回りしてる……」

　俺、ハジ（42歳・元土木作業員・最近転生）。

　異世界に放り出されてからというもの、《万物捕食》なんて燃費最悪なチートスキルのおかげで、飯を喰ってないと死ぬ。いやマジで。二時間おきに命の危機。

　南東の道をふらふらと進みながら、足を引きずる俺の目の前に、急に視界が開けた。森を抜けると、そこには──

「村……？　いや、なんか雰囲気が……変だぞ……」

　小さな集落だった。けれど、その入口に掲げられた看板が、すべてを物語っていた。

【ようこそ、選ばれし胃袋様へ。ご賞味は計画的に！】

「は？」

　そう呟いた直後、村の中から数体のモンスターがぞろぞろと現れた。

「ついに来たッスね、胃神サマァァァ！」

　一番に現れたのは、頭に立派なトサカを持つ鳥人間。胸に書かれた文字は──

『燻製ファイター・ケムケム』

「このトサカっ！ メープルチップで燻すと、香ばしさが段違いッス！ぜひお試しあれッス！」

「誰に向けたセールストーク！？」

　続いて、ぷるぷると揺れる氷色のスライムが、しゅるりと前に出る。

「私、冷却機能ついてるんで、生食でも安全ですよ♡　お刺身とか、いかがスか？」

『生食系女子・ユッケス』

その紹介文、どこの婚活パーティーから来た。

　極めつけは、まるまると太った猪の獣人。腹に誇らしげに書かれた名は──

『脂ノ神ことバラミィ』

「サシの入りは国家級！ ワインで煮込んでもよし、しゃぶしゃぶでもよし！」

「なんなんだよ、この“調理前提自己紹介”ッ！？」

　思わず天を仰ぐ。ていうか、なんだこの世界。俺はただの中年男だったんだぞ？　土木の、カツ丼好きの、地味なオッサンだったのに──

「……完全に俺、“食う側”って立場、忘れられてんじゃねぇか……」

　だが胃は減る。足は震える。理性と肉体のバランスが崩れたまま、俺は奇妙な“グルメの村”に、足を踏み入れてしまう──。

「では！　本日もよろしくお願いしますッス！　まずは俺からいかせてもらうッス！」

　燻製ファイター・ケムケムが、勢いよく羽を広げて一歩前へ。手には、なんか手描きのボード。……火の近くで持つとすぐ燃えそうな安っぽい紙製だが、そこにはやけに丁寧な調理工程図が描かれていた。

「このトサカ、スモークウッドはメープルがベストッス！　８時間燻すと、外はカリッと、中はジューシィ！」

「なんのレシピコーナーだよこれ！」

　ハジは思わず叫んだ。が、ケムケムはどこ吹く風だ。

「あと！　胸肉もなかなかのものッスよ！味は淡白、でも焼くと香ばしくて──」

「ちょ、やめろ！部位の説明すな！自分で！」

　次に現れたのは、つるんとした氷色のスライム娘。ふわふわと浮かび、ハジの前でぴたっと止まると、笑顔を浮かべてイラストパネルを取り出した。

「どうも〜♡　生食系女子・ユッケスス！　今日は《食べても当たらないスライム》をテーマに来ましたぁ」

　なにそのニッチすぎるアピール。

「私、体温が22.5度で安定してるんスよ。菌類が繁殖できないギリギリのラインって言われてて♡　だから生でもOK！」

「“刺身に自信あります”って自己紹介、聞いたことねぇよ！？」

　ユッケスがくるくる回転して、ぷるんと弾けるような揺れを見せると、周囲から謎の歓声が上がる。

　そして三番手、でかい。とにかくでかい。登場した瞬間、地面が軽く沈んだ。

「お待たせしましたッス、脂ノ神・バラミィの登場ッスよ……！」

　どっしりとした猪獣人。大トロのようなサシが、肩と腹からあからさまに見えてる。なぜかエプロン着てる。もはや高級焼肉の品評会にしか見えない。

「サシの美しさには自信あるッス。俺の脂、炙ると……じゅわっと香り立つんスよ……！」

　そう言って、ボードを見せる。そこには「特選・腹部スライス部位」のカットモデル図。

「あと内臓も臭みないって、前に食べられた先輩が言ってたッス！」

「“前に食べられた先輩”って、フレーズ怖すぎるんだけど！？」

　ハジは思わず後ずさる。胃袋がぎゅるぎゅる鳴っている。なのに、なぜか食欲が……いや、食欲だけが……妙に、湧いてくる。

「……いや、おれ、完全にグルメ番組の審査員じゃねぇか」

　並んだモンスターたちの目は、本気そのもの。全員が“命乞い”ではなく、“ご指名”を待っている。それも、焼かれたり、煮込まれたり、生でいかれたり……。

「この異世界……やっぱ、どう考えても狂ってるだろ……」

　だが、胃袋はまたもや空腹の鐘を鳴らす。

　ハジの中で、「人としての常識」と「飯としての本能」が、静かに揺れ始めていた。

「……やべぇ、なんか……ほんとに、うまそうに見えてきた……」

　目の前で、トサカをピンと立てた鳥人間――燻製ファイター・ケムケムが、胸を張って仁王立ちしている。

「遠慮は無用ッス！俺を喰って、元気取り戻してほしいッス！　これが俺の、生きた証ッスから！」

　ハジは、手を伸ばす。ためらいながらも、トサカの先に指を添える。

　……あれ、これって、マジで……食っていいのか？

　罪悪感。戸惑い。だが――胃袋は待ってくれない。

　グルッ。

　腹が悲鳴を上げた。理性が揺らぐ。

　――トサカ、いただきます。

　モグ。

　ゴクン。

「……う、うま……ッ！」

　煙の香りが鼻を抜け、トサカの表面はカリッと香ばしい。中は、しっとりジューシィで、ほんのり甘い脂が舌の上で溶けていく。

　ただ美味いだけじゃない。

　口の中に広がるのは――

　――誇り。

　「俺を喰って、力にしてくれ！」と笑っていた、ケムケムの顔。

　――喜び。

　「選ばれた！」という高揚感、長年スモーク技術を研究したという努力。

　――覚悟。

　「焼かれて、燻されて、それでも生きる意味がここにある」

　そんな“気持ち”が、味に染み込んでる。

　ハジは、涙を流しながら言った。

「なにこれ……うまくて泣けるって……どんなバグ仕様だよ……」

　胃袋の中から、ポトフがしれっとした声で言う。

「この世界、進化の方向が完全に“味覚”なんスよ。

　美味しくなる＝強くなる、なんス」

「意味がわからねぇ……！」

　しかし、ハジの中には確かな感覚が芽生えていた。

　これはただの“空腹”を満たすための行為じゃない。

　彼らは“食べられる”ことで、自分という存在を、次のステージへ進めている。

　その味には、命の軌跡がある。

「なんなんだよ……この世界……グルメ漫画かよ……」

　涙と脂が混ざる中、ハジはそっとつぶやいた。

──ゴクン。

　トサカモンスター「ケムケム」を捕食し、口の中に残るのは煙と旨味、そして――

　ぱんっ、と音を立てて、ハジの脳裏に白いフラッシュが弾けた。

「……ッ！？　今の、なに……？」

　次の瞬間、意識がぐらつく。視界が一気に別世界に引き込まれていく。

　そこは、木造の燻製小屋。煙が充満する中で、まだ若き日のケムケムが、一人、丸太を削って燻製器を組み立てている。

『この燻し方じゃダメッス……もっと、じっくり火を……香りを……』

　彼は、真剣だった。何度も失敗し、何度も焦がし、それでも燻し続けた。

『最高のトサカは、ひと噛みで世界を変えるッス！』

　記憶が、涙腺にくる。

「な、なにこれ……俺、いまトサカ食って感動ドキュメンタリー観てんの……？」

　続いて――

　ひんやりとした青い洞窟。氷が煌めく中、スライム「ユッケス」が自らを冷やしながら、自撮り魔法で“刺身映え”を研究している。

『自然光！角度！粘度！……くぅ〜、この艶、いい感じス〜！』

　女子力高い努力スライムである。

　さらに、山の麓の修行場。猪獣人「バラミィ」が、豚呼ばわりされた怒りから一念発起し、肉質向上のために全身の脂肪バランスを調整する日々。

『豚で何が悪い！？　脂肪こそが、うま味の器なんだよォッ！！』

　ハジ、鼻水まじりに叫ぶ。

「いや、なんで俺、食材の過去ドラマ見せられてんの！？　めっちゃ泣けるんだけど！！」

　胃袋の奥から、陽気なポトフの声が響いた。

『たぶんスけど、スキル《万物捕食》が進化して、“深食（しんしょく）”モードに入ってるスね〜』

「深食……？　って、おい、俺のスキル、勝手に深まってんのかよ！」

　ただ腹を満たすだけの“捕食”が、いつの間にか、**命と想いを丸ごと味わう“共感食”**へと変わり始めている。

　ハジはぽつりと呟いた。

「これ、もはや食うっていうか……人生をいただいてるんじゃねぇか……」

　風が吹く。食材たちの想いが、胃袋という劇場で再演されていく。

　夕暮れ時のディッシュヴィレッジ。

　空腹を満たし、記憶の残滓に胸を打たれ、少しだけ異世界の“食文化”に慣れてきた頃。

　村の中央広場に、鈴を鳴らしながらやって来たのは──

　赤と黄のツートンカラー、艶やかな皮膚とどっしりとしたフォルムをもつ、パプリカ型の野菜獣・ピーマン長老だった。

「胃神さま……お届けモノでございます」

　手渡されたのは、封蝋付きの封筒。

　素材は最高級の紙、封蝋にはフォークとナイフが交差した紋章。

　開けると、極めて丁寧な文字でこう書かれていた。

《供膳者ギルドより 正式招待》

本日の主菜：胃神 ハジ 様

御調理担当：供膳者ギルド南方支部所属　第六厨房長

お献立：瞬間燻製 → 胃内マリネ → 神格発酵仕立て

お時間：日没直後

場所：ミートバレー調理場（現地にて解体）

　ハジの目が、飛び出しかけた。

「……ちょっと待て。これ、俺が“食べられる側”の招待状じゃねぇか……！？」

　封筒に同封されていた名刺には、きっちりした書体でこうも書かれていた。

《料理人ギルド 供膳者連盟》

――「あなたの神格、いただきます」

　その瞬間、胃袋の中からポトフがそわそわと声を上げた。

『えっ、えっ、これ……けっこうヤバいやつス？　でもちょっと……期待してる自分がいるス……！』

「お前、完全に胃袋バグってんだろ！？」

　思わず名刺を地面に投げ捨てようとしたそのとき──

　遠くの空に、料理包丁を模した飛行船が現れた。金属の船体には、豪華な文字で刻まれている。

《供膳者到来》

　ハジは背筋に寒気を覚えながら、つぶやいた。

「……この世界、やっぱどうかしてるだろ……！」

──味に、心が乗る世界で。

　満たされぬ空腹と、終わらぬ混乱。

　口にするたび、そこに“想い”が宿り、

　腹の奥、心の底へと──味が染みていく。

食うことは、選ぶこと。

選ばれること。

そしていつか、誰かのために、自分を差し出すこと。

　この世界では、“生きる”と“食べる”が、重なり合っていた。

　胃袋が受け入れたものすべてが、

　ハジの一部となって、彼を変えていく。

　それは、グルメなのか。

　それとも、地獄なのか。

　──だが、そんなことを考える暇もなく、

　次の“料理人”たちは、もう手を伸ばしていた。

──つづく。