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第2話「お前を喰っていいか？」

「……く、くそ……腹が……減る……」

地面に四つん這いのハジ。

彼の体は明らかに限界だった。

先ほどスライムを食べ、ようやく“空腹死”を免れたはずなのに、胃の中はすでにスッカラカン。

「このままじゃ、また死ぬ……」

辺りを見回す。

すると、近くの根元に生えていた一本の白くて丸いキノコが目に留まった。

「……もう選んでる場合じゃねぇ！」

ガブッ！

キノコの傘にかぶりついた瞬間――

「……ん？焼き鳥味？」

ふわっと香るタレの風味。

しっかりとした歯ごたえ。

絶妙な塩加減。

だが――

「……腹の足しに、なんねぇっ！！」

エネルギーに変換される前に、どこかへ蒸発していく感覚。

「これ……燃費ってレベルじゃねーぞ！？まるで穴の空いたガソリンタンクじゃねぇか！！」

ぐうぅぅぅぅぅぅっっ……

胃袋、再び絶叫。

「くそっ、もうこうなったら……モンスターだ！！」

立ち上がるや否や、森の奥へ駆け込む。

すぐに目に入ったのは、ピョンピョン跳ねるウサギ型モンスター。

「悪いな……お前、俺の朝食だ！！」

モグッ！ゴクンッ！

次に飛んできた鳥型モンスターも一口で――

モグッ！ゴクンッ！

背後の木から落ちてきた芋虫型モンスターは……

「バターの香り……？」

モグモグッ！ゴクリッ！

──そして5分後。

「……はぁ、はぁ……よし……これで、少しは……」

ぐぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅっっっ！！！！

「ッッッッッッッッ！！！！」

ハジ、思わずその場に崩れ落ちる。

「……嘘だろ……？　今、3匹は食ったぞ……！？」

胃袋に向かって問いかける。

「ポトフ……おい、ポトフ、今のお前の仲間たち、ちゃんと栄養になってんのか！？」

『う〜ん、みんなすぐ溶けちゃったスね！

　美味しかったけど、燃えカスくらいしか残ってないス！』

「もっと深刻に言えよお前ら！！」

力が抜けながらも、空を見上げてハジはつぶやいた。

「俺……完全にモンスター界のアサシン弁当じゃねーか……」

そうしてまた、ハジの“食材”探しの旅は続く。

空腹に追われ、満腹の幻想を追いながら――

「……あー、もう、なんなんだよこれ……」

草むらに座り込みながら、ハジは腹をさすって呻いた。

限界の空腹はどうにかしのいだものの、体力はギリギリ、精神的にはもう崩壊寸前だ。

『……ん〜〜、あったかいスねぇ〜この胃袋』

「お、お前か、ポトフ……」

ハジの頭の中――いや、胃の奥から、陽気な声が響く。

スライム・ポトフ。初めて食ったモンスター。味はカレー風味、性格はやたら前向き。

『紹介するス！　仲間が増えたスよ〜！』

「仲間……？」

ザワァ……

突如、胃袋の中に、にぎやかな“食材会議”のようなビジョンが浮かんだ。

◆◆◆

「イエェェェェア！！俺こそ焼き鳥先輩！モモ肉のジューシー王者よ！！」

　──鳥型モンスターの擬人化、バンダナとサングラス姿のドヤ系兄貴。

「やあん……わたし、バター昆虫ちゃん……とろけちゃうぅ♡」

　──芋虫型モンスター、なぜかアイドル風。語尾に♡多用。

「初めまして。“野草5号”改め、サラダです。タンパク質バランスなら私が担当します」

　──葉っぱメガネ女子。やたら分析的で語彙が専門書レベル。

◆◆◆

「……は？」

胃袋の中で、食べたモンスターたちが人格を持ってワイワイしている。

ポトフ『いや〜みんな、個性強すぎスよね〜♪』

焼き鳥先輩『おいポトフ！ここの温度、もうちょい上げろや！脂が冷えちまうぜ？』

バター昆虫ちゃん『あ〜〜ん♡ おなか撫でてくれたら、もっととろけるかもぉ♡』

サラダさん『胃酸濃度、37.2%。消化には適温ですが、会話には不向きです』

ハジ「なんで俺の腹の中、食材系ゆるアニメみたいになってんだよ……！？」

頭を抱えるハジ。

だが、この異常な現象はまだ“序の口”だった。

――ゴォォォォ……

その時。

混ざり込むように、どこからともなく響く、得体の知れない低音の唸り声。

『…………ゴ……ォ……………』

一瞬、胃袋内のゆるキャラたちが黙り込む。

焼き鳥先輩『……おい、今の声……だれだ？』

バター昆虫ちゃん『あれぇ？今の、ポトフくんじゃないのぉ〜？』

サラダさん『違います。これは我々と違う“次元”の存在です。』

ハジ「……やめてくれ。おれ今、すごく胃が痛い」

ポトフ『スルー推奨スよ！“あいつ”は、たま〜にしか喋らないから！』

ハジ「おい！あいつって誰だよ！！」

胃袋という名の異次元が、どんどんカオスに染まっていく中――

ハジはようやく理解し始めていた。

この世界、絶対まともじゃねぇ……！

「やっと……森、抜けた……」

ハジは、のたのたと木々をかき分けながら、光の差す出口へとたどり着いた。

足取りはおぼつかず、顔色は若干青い。

胃袋はすでにさっき食べた焼き鳥とバター昆虫を燃やし尽くして空っぽである。

「頼む……次こそ……まともな街とかであってくれよ……」

──だがその先に待っていたのは、“街”でも“村”でもなかった。

それは。

行列。

「……は？」

広がる平原のど真ん中、まっすぐ一本伸びた道の両脇に、無数のモンスターたちが整列していた。

直立不動のスライム族。

正座して待つオークたち。

草の上で三角座りしているリザードマン。

妙に整列が上手いケンタウロス軍団。

その数、ざっと――百体以上。

頭上には、掲げられた幟（のぼり）が何本もはためいている。

「ようこそ、神の胃袋」

「待ってました！胃神さま！」

「我ら、喰われることに誇りあり！」

──そして極めつけは、

「第172回・食われ待ちモンスター大行進！」

ハジ「なんだこれええぇぇぇぇぇぇ！？！？！？」

混乱の極みである。

ザッ……

その中から、ひときわ大柄な獣人の戦士が一歩、前へ。

銀髪のライオン顔。鋼のような肩甲骨。

だがその瞳には、戦士というより新商品を見つけた食通のキラキラ感がある。

「ついに……ついにおいでなされたか……！」

ハジ「いや、え、誰……？」

「我が名はボルゴ・ミート・サード！

　この“東の食待ち平原”を代表して、胃神さまをお迎えいたす者！」

「いやいやいやいや！なんで俺、“神”扱い！？」

ボルゴ、ひざをついて頭を垂れる。

「どうか……どうか、この我が肉体を最初に召し上がっていただきたく！！」

周囲のモンスターたちから、拍手と歓声。

「行けー！ボルゴー！」

「お前が最初に食われるんだー！」

「うらやましーー！！」

ハジ「うらやましがるな！！お前ら正気か！？」

胃袋の中で、ポトフの声が響く。

『スゴイスね〜！歓迎されてるスよ〜！』

焼き鳥先輩『よっしゃ来たー！胃神様人気！』

サラダさん『状況分析：明確に宗教化しています』

バター昆虫ちゃん『わたしも外でパレード出たかったぁ〜♡』

ハジ「うるさいうるさい胃の中うるさい！！」

そして――

遠くの空に、不穏な雲が流れ始める。

『…………ゴ………………ミ……』

またしても混じる、あの“低音の声”。

だが、そんなことにはお構いなしで、ボルゴは両腕を広げ、肉体を光に照らしながら叫んだ。

「どうぞ我らを喰らい、栄え給え――

　神の胃袋の君よ！！」

ハジ「おれの異世界……もうまともな味しねぇ……！！」

　「……我ら“喰われ待ち”。」

その一言で、空気が変わった。

ボルゴ・ミート・サードが、胸に拳をあて厳かに語る。

「捕食され、胃に取り込まれ、魂が昇華されること……それこそ我らモンスター族の、最上の進化なのだ」

周囲のモンスターたち、いっせいに深く頷く。

ハジ「……え、何それこわ……」

ボルゴ「この世に生まれし瞬間から、我らは願ってきた。

　“いつか来る神の胃袋に、己の全てを捧げる日”を……！」

ハジ「いやいやいやいや！」

ハジ、両手ブンブン振って全力否定。

「おれはな！？

　スーパーで半額のカツ丼ばっか食ってた、ただの独身土木作業員だぞ！？」

「神とか、胃袋とか、そんなもん任された覚えねぇぇぇぇ！！！」

ボルゴ、拳を高く掲げながら叫ぶ。

「この方こそ、選ばれし捕食者・胃神（いしん）！」

「いーがーみ！」「いーがーみ！」

モンスターたちのコールが始まる。

カンカンと太鼓まで打ち鳴らされる。

スライムたちがリズムに合わせてピョンピョン跳ねている。

ハジ「やめろォ！！音頭とるな！！」

そして次の瞬間――

バサァッ！！

後ろから飛び出した鳥型モンスターが、両翼を広げて空中で一回転しながら叫んだ。

「次は私を食してください！！　本日締切の“いちご骨付きもも肉”でございます！！」

ハジ「自分を食材名でアピールすんな！？！？」

ウサギ型モンスターが、両手で尻を差し出す。

「この尻肉、三年寝かせました！今が食べ頃です！」

ハジ「なに育ててんだお前！！？？」

そしてその中でも、冷静な声が響く。

「……むむ。やはり神は、迷いがあるようだな……」

姿を現したのは、フードをかぶった知性派スライム（？）。

肩には「供膳者ギルド」の腕章。どう見ても宗教関係者である。

「胃神さま。どうかお心を楽に。あなたは“食う”ために転生されたのです」

ハジ「いや俺、カツ丼落とした拍子に死んだだけだよ！？！？！？」

一方そのころ、胃袋の中では。

ポトフ『……完全にイベントスよ〜。胃神フェス開催スね〜』

サラダさん『……ある種のカルトですね。観察しがいがあります』

焼き鳥先輩『うぉおお！祭りだァァァ！！！』

バター昆虫ちゃん『もう……どんどん詰め込んでほしいですぅ♡』

ハジ「もうお前らも落ち着けえぇぇぇぇ！！」

──だが、その叫びがかき消されるほどに、モンスターたちは盛り上がっていた。

「さぁ、胃神さま！この列のどこからでも、お好きな部位をどうぞ！」

「えぐられる！切られる！飲まれる！私たち、みんな準備できてますッ！」

ハジ（……これ、胃袋だけじゃなくて、精神の限界も試されてないか？）

──しかし、その混乱の中、ふとハジの目に映った。

道のはるか先。

誰にも気づかれず、黒いローブの小柄な影が、静かにこちらを見つめている。

ジリ……と、地面に影が滲むような足音。

空気が、歪む。

ハジ「……誰だ、あいつ……？」

胃の奥からも、得体の知れない**“低音”**が、今までよりはっきりと響いた。

『……オマエ……ナラ……タベ……レル……』

胃の奥から、やわらかい声が響く。

ポトフ『……ハジス、食べればいいと思うス。みんな、自分から来てるスよ』

ハジ「……“食べられたい”って、そんな動機あるか普通……！？」

森の行列のモンスターたちは、いまだ健気に並んでいた。

誰も逃げない。むしろキラキラした目でこっちを見てくる。

ハジ「……くっそ、なんだこの“修学旅行のバス待ち”みたいな空気……」

胃の中ではサラダさんが冷静に補足する。

サラダ『この世界では、“捕食される”ことが、魂の統合と再誕に繋がるとされています。

　宗教的進化論……と言えばわかりやすいかと』

焼き鳥先輩『そうそう！ワシなんて食われて昇天した瞬間、羽が2本増えたからな！』

ハジ「もうお前らうるせぇ！！」

だが、その声にも力がない。

腹が……減りすぎている。

目が霞み、膝が笑う。

（……まずい……マジで死ぬ……）

ぐうぅぅぅぅぅ……

空腹音が、まるで獣の唸りのように鳴った。

──そのとき。

行列の中から、ひとりのモンスターが、そっと前に出た。

角のあるリス型の少年モンスター。まだ若い。

「……胃神さま。よければ、私を……どうぞ」

その姿に、ハジは咄嗟に手を伸ばすのを止めた。

ハジ「おまえ、まだガキじゃないか……！」

リス少年は笑った。

「でも……“食べられたくて”進化を夢見るのは、子どもでも一緒です」

そして、ゆっくり目を閉じた。

「……お願いします、俺の“生”を……あなたの糧に……！」

──ごくっ。

それは、一瞬だった。

拒む暇すらなく、本能が動いた。

そして。

リス少年の声が、胃の中に響いた。

『……ありがとう……これで……“次”に……進める……』

ハジ「………………」

静かだった。

行列のモンスターたちは、微笑んでいた。

胃の中は、またひとつ賑やかになっていた。

でも、ハジの口からこぼれたのは、小さな、乾いた独り言だった。

「……これ、絶対……なんか間違ってるだろ……」

──胃の中が満たされていくたびに、

ハジの“心”だけが、少しずつ削られていく。

　ハジがリス少年を“捕食”してから、行列は静かに解散していった。

まるで何かの儀式を終えたかのように。

胃の中では、ポトフが祝福めいた声でつぶやく。

ポトフ『いや〜、感動スねぇ……新入り、泣いてたスよ』

焼き鳥先輩『ワシも最初の頃はそうだったのぅ。青春やな！』

サラダ『宗教的というよりは、実に循環的。ある意味、サステナブルです』

ハジ「……うるせぇ。俺の胃袋、いつから哲学討論会になったんだよ……」

腹は満たされた。

だが、胸の奥は、ますます空っぽだった。

そんな中──

先ほどの獣人が、ハジの前に静かに歩み寄る。

「胃神さま。ここから先、南東に向かってください。そこに、あなたを“料理する者”たちがいます」

ハジ「……料理する？　俺を？」

獣人は、深く頷いた。

「“供膳者”……我々の世界の、“供する者たち”のギルドです。

あなたの胃袋の力を、正しく導く、最後の“調理人”たち……」

ハジは、思わず後ずさった。

「いやいやいや、ちょっと待て。俺、食べる側だよな？　料理される側じゃなくて……！？」

獣人は静かに言った。

「……料理される覚悟のない者に、“食”の神託は降りません」

──その言葉が、やけに重く響いた。

ポトフ『供膳者……聞いたことあるス。確か、“生きたまま盛り付ける”とか、“自分で焼いて運ぶ”とか、すごいとこスよ！』

ハジ「いや説明がホラーなんだよ！！」

森の出口から見える南の空に、奇妙な煙と香ばしい匂いが漂っていた。

──香ばしいのに、不穏。

──温かいのに、怖い。

ハジは、胃を押さえて呻いた。

「……この異世界、食の感覚どうかしてるだろ……！」

──そして、彼は歩き出す。

次なる満腹の予感と、

なにかが壊れていく足音を響かせながら──。

《第2話・完》