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第1話「燃費、最悪の転生」

──カツ丼って、なんでこんなに幸せな匂いがするんだろうな。

真夏の陽射しが照りつける地上十二階の建設現場、その片隅。

赤いヘルメットを外し、弁当袋をがさごそと漁る男がひとり。

42歳独身、趣味なし、彼女歴ゼロ。名前はハジ。

「ふふふ……昨日の晩、スーパーで半額だったんだぞ。これを買うために他の飯全部我慢したんだからな」

自慢げに広げたのは、ラップにぐるぐる巻かれたスーパーのカツ丼弁当。

見よこの黄金の衣。肉厚の豚カツに、染み込む甘じょっぱいタレ。

上に乗った半熟気味の卵が、ぷるんと揺れている。

「いただきま──」

その瞬間だった。

ブワァッと風が吹いた。

次の瞬間、ぺらっと浮き上がったフタが、ハジの手からするりと抜け──

「──あ」

重力に逆らえず、とんっと軽やかに着地したフタ。

その拍子に、カツ丼弁当本体がぷるん、と跳ねる。

「──やめろ……っ」

祈るような気持ちで、両手を伸ばす。だが遅い。

ぽとり。

ご飯が、落ちた。

白米が、茶色いカツが、そしてそれを覆う黄金の卵が、

地面に落ちた。

ハジの心も一緒に落ちた。

「……このために朝からがんばったのに」

（※注：買っただけである）

呆然とその“事故現場”を見つめる彼の目に、乾いた砂埃がしみた。

無意識のうちに片足を踏み出す。

「ああああ……まだいける、五秒ルール……ッ！」

その瞬間だった。

──キュルキュルキュル……

「……ん？」

背後から聞こえた、不穏なタイヤの軋む音。

ハジが振り返るより早く。

ドンッ！！！

白黒に染まる視界。

音が、風が、すべてがフェードアウトしていく。

「……え？　え、まさか、これで……？」

崩れる意識の中、彼はぼんやりと考えた。

──俺の最期、カツ丼一杯だったのかよォ……！

――そして、彼の人生は、カツ丼と共に幕を閉じた。

──真っ白だった。

上下左右、全部が白。

雪でも霧でもない、ただの“何もない白”。

「……んぐっ、ここどこだ？」

気がつけば、俺はふわふわと浮いていた。

地面の感触もなければ、空気の匂いもない。ただの無。

そして、突然。

ピッ──。

蛍光灯のスイッチ音のようなノイズが響いたかと思うと、

真上にLEDの天井照明が現れた。

ついでに、パイプ椅子とちゃぶ台が生えるように出現。

その上にはなぜかカップ焼きそばと割り箸とコンビニの麦茶。

「いや、なんでこの空間で焼きそば食う準備できてんだよ」

ツッコむ間もなく、

ぶらり、とその向かい側に男が現れた。

──薄毛。スウェット姿。鼻をほじっている。

まるで昼下がりのニートそのもの。

「おー、来た来た。ようこそー、はい異世界転生ね。えーっと、オマエなんだっけ……ハジ？」

「いや待て！　お前誰だ！？　俺、死んだのか？」

男──いや**神（仮）**は、ポケットからスマホを取り出した。

「うん、死んだ死んだ。ぺしゃんこ。キレ〜にいったよ、見てみ？」

ピッと再生されたのは──

建設現場でカツ丼を拾おうとして、トラックに轢かれる自分の映像だった。

「どこの監視カメラだよこれ！？　ていうかお前どんだけ仕事雑なんだよ！」

「まぁまぁ、細かいことは気にすんなって。

　あー、で？　転生するよな？　うん、はい決定〜〜〜！」

「いや、俺の意志は！？せめてもうちょい説明──」

「うるせえなあ。ほら、コレあげるからさ」

そう言って、神はテーブルの隅に置かれた“なにか”を指差した。

そこには、フォークとナイフが絡み合った、無限マーク型のアイコン。

「おまけスキル、《万物捕食（デバウリング・オール）》！　説明？　しねぇ！」

「しろよ！」

「まーだるいしさ〜……ぶっちゃけ、誰でもいいんだよね今回。

　この世界、そろそろ胃袋空けたいって言われててさ〜」

「は？」

「えーっと、細かい設定は後でお前が勝手に気づくだろうし。

　お前の胃袋には宇宙が入る。じゃ、楽しんで〜」

「おい待ておいッ！胃袋ってなん──」

──ズドォンッ！

またしても何の前触れもなく、俺の体は下に落ち始めた。

神（仮）は、焼きそばをずるずる啜りながら、ぼそりと呟いた。

「……2時間ごとに食わないと死ぬから気をつけてな〜。じゃ〜ね〜〜〜」

「いやそれ一番大事な情報──ッ！！」

声は虚空に吸い込まれ、

俺の体は、光のトンネルを突き抜けて──

次の世界へと、強制ドロップされた。

《万物捕食》チート授与

光のトンネルを落ちる最中、ハジは悟った。

──異世界転生って、もっとこう……盛大じゃないのか？

神様が厳かに「選ばれし者よ……」とか言い出して、

天使が歌って、スキル選択タイムとかあって……

もっと夢があってもいいだろうがッ！

そして、その怒りのまっただ中でブレーキ音のようなノイズと共に時空が止まる。

「おっと忘れてた」

ぬるっと再登場したのは、あの神（仮）。

スウェットのまま、今度はアイス片手に。

「はい、おまけスキルあげる。《万物捕食（デバウリング・オール）》！」

神の指先がパチンと鳴ると、ハジの胸元に、無限ループ状のナイフとフォークが交差したアイコンが浮かび上がった。

「なにこれ……」

「説明？　しねぇ！」

「しろよッッ！！」

「いや〜、マジで面倒でさ。お前、ほら、飯食いたいだけだろ？」

「……まぁ、それは否定しないけど」

「だろ？　だから合ってんのよ。なんでも食える、なんでも吸収できる、最高の食事系スキル。

　ただし……」

神はにやりと笑った。

「めっちゃ燃費悪いから。」

「……え？」

「具体的には、**2時間おきに食わないと、死にます。**てか、強制暴走モードでなんか周囲食い出すかも。

　お前の意思とか関係なしに。うん、たぶん。気をつけて〜」

「気をつけてってレベルじゃねぇ！！　おいコラちょっと待──」

しかし神は、すでに後ろを向いている。

「あー、あと胃袋の中、ちょっとだけ変だから。話しかけられても驚かないようにね〜

　じゃ、楽しんで☆」

神の姿がゆらりと揺れ、煙のように消えていった。

「待てって！！　説明終わってねぇぞ！！　俺まだ異世界着いてもいねぇのに──」

初めての捕食はスライムカレー味

──ドスンッ。

緑の木々。温かい風。土と草の匂い。鳥のさえずり──

そこは、間違いなく“異世界”だった。

「……いてて。マジで落とされたし……」

森の中、ひとり地面に倒れたハジ。

ヘルメットも作業着もそのまま。

まるで現場からそのまま転送されたような格好だ。

「くそ……なんなんだよもう……あの神、絶対クレーム入れてやる……」

ぶつぶつ文句を言いながら立ち上がった、そのときだった。

「──ぷるん？」

目の前の茂みから、何かが飛び出した。

それは、透明なゼリーのような球体。

つやつやしてて、ぷるんとしてて──思ったより、かわいい。

「お、お前が噂のスライムってやつか？」

異世界あるある、その筆頭とも言えるモンスター。

ゲームや漫画では雑魚の代表格だが、現実に遭遇すると地味に怖い。

「やべ、武器ねぇ……いや待て、《万物捕食》って──」

脳裏に浮かぶ、あの神の顔。

「お前の胃袋には宇宙が入る。じゃ、楽しんで〜☆」

「……やってみるか」

とにかく腹は減っている。

足元のスライムは警戒心ゼロで、こちらを見上げている。

「すまん、ちょっとだけ味見させてもらうぞ……！」

勢いで手を伸ばし、スライムをわしづかみ。

ぐっっっちゃあああ……！！

──一瞬だった。

スライムの体が、ぬるりと指先に絡みつき、そのまま吸い込まれるようにハジの口の中へ。

「……ん！？　これ──」

──カレー味！？！？

ぷるぷる、とろとろ、少しスパイシーな風味と、

ほんのり効いたコンソメベースの後味。まさにスライム・カレー。

「う、うま……っ！　え、スライムって、こんな味すんの！？」

胃袋でスライムが喋る

ぷるん、とろり。

そして、ほんのりスパイシーな余韻──。

ハジは口の中に残るスライム・カレーの風味を舌で転がしていた。

「……まさか、あんなゼリーみたいなやつがここまでうまいとはな……」

異世界、恐るべし。

美味しさへの期待と、胃袋の満足感で思わずふっと笑った──

──その瞬間。

「やった〜！ついに食べてもらえたス！！ありがとうス〜！！」

「……ん？　え？」

突然、お腹のあたりから陽気な声が鳴った。

「オレ、ポトフって名前ス！　これからよろしくス〜！」

「……おい、待て。誰だ。誰がしゃべった。どこだ？」

あたりを見回す。森の中、誰もいない。

「どこだって聞いてんだよ！！」

「今あなたの胃の中ス！！」

「うおおおおおおおおお！？！？！？」

木霊する絶叫。

ハジは咄嗟に自分の腹を両手で抱えた。

そして、少し迷ってから──おそるおそる、話しかける。

「……おい。お前、ほんとに胃の中にいるのか？」

「スよ！完全に飲み込まれたスけど、ここ……なんかめっちゃ居心地いいス！

　広いし、あったかいし、ほのかにカレーの匂いするし！」

「それお前の匂いだよ！！」

ハジは頭を抱えた。

異世界、来て数分でもう理解が追いつかない。

「ちょっと待て、ちょっと待て。お前、食われたんだぞ？なんで生きてんだよ」

「たぶんスキル《万物捕食》の効果スね！意識だけ保ったまま、融合されてるって感じス！

　オレ、新しい形で生まれ変わったんスよ！ありがとス、胃の神さま！」

「いや俺はただ腹減ってただけなんだが……」

しかも、こいつやたら陽気だ。

食われた自覚、あるのか？

あるのに感謝してるのか？

てか「胃の神さま」ってなんだ？

──どっと疲れが押し寄せてくる。

「……おれ、この世界、大丈夫か？」

ハジはうなだれながら、木にもたれて座り込んだ。

そのお腹の中では、

「ス〜♪ ス〜♪ オレ、消化されてる〜♪」

という不穏すぎる鼻歌が響き続けていた──。

「……ふう、うまかった……」

スライムをひと飲みして数分後。

ハジは木陰に座り込み、ようやく異世界の現実を噛み締めていた。

胃袋は満たされた。

味はカレー。

お腹の中からスライムのポトフが鼻歌を歌ってることを除けば、割と幸せな状況だ。

「よし、落ち着こう。冷静に考えれば、俺は今、異世界にいる。腹もふくれた。まずは安全な場所を探して──」

ぐぅぅぅぅぅぅ……

「……ん？」

ハジはお腹に手を当てる。

「……おかしいな。今、確かに食ったよな？」

ぐぅうぅぅぅぅぅぅぅぅ……

「……いや、ちょ、ちょっと待て！？」

先ほどとは比べ物にならないほど強烈な腹の虫が、内臓を直接揺さぶってくるような振動で唸った。

「おいおい、嘘だろ！？　まだ10分も経ってねぇぞ！？　スライム1体分、どこ行った！？」

思わず胃袋に向かって問いかける。

「おーいポトフ、俺の中で何してんだよ！？ちゃんと栄養になってんのか！？」

「オレ、今……ほぼガスになって出てったス！

　うまく分解されすぎたス！」

「もう消えたのかよ！？　お前、速攻だったな！？」

体がガクッと揺れる。

足に力が入らない。

「……あれ、なんか目が……」

世界が、ふわっと白くかすむ。

「ちょ、力が……出な……」

──バタン。

ハジはその場にきれいに倒れ込んだ。

足も、手も、鉛のように重い。

体温がスッと抜けていく感覚。

冷や汗が止まらない。

「これ……もしや、空腹による……システムエラー……？」

「あ、それ多分《万物捕食》の燃費スね〜！

　2時間で飢餓死、って言ってたス！神が！」

「うおおおおおおい！！」

叫ぶ体力もない。

──ハジはようやく気づいた。

これは、ただの「チート」なんかじゃない。

放っておくと死ぬ、胃袋ブラックホール系スキルだったのだ。

森の中、倒れ伏す作業着の男の腹から、のんきなスライムの声が響いていた。

「さーて、次は何食べるス？ねえねえ、あの木、ちょっと美味しそうスよ！」

──この先、彼の“捕食人生”は、空腹との終わりなき戦いになることを、

　　このときのハジはまだ、知らない。