天墜の勇者

第三話『シルメアーレの姫君』

　――重たい瞼を開けると、視界に真紅の天蓋が揺れていた。

　木の香りと香油の甘い匂い。けれど、鼻の奥にかすかに残る血のにおいもあった。

　目を動かすだけで、頭の奥に鈍い痛みが走った。体の節々が重く、何かに締め付けられている。包帯か、固定具か。寝返りすらうてない。

（……どこだ、ここ）

目に映るのは分厚い天蓋、古風な木製の家具、ステンドグラスがはめ込まれた窓。病院ではない。

　重たく柔らかな寝台、絹のような肌触りの布。淡い香油の香りが、鼻腔をくすぐる。

　天井の彫刻、窓辺のステンドグラス、壁を飾る装飾――まるで中世の貴族が住む城のようだった。

　大輝は、ぼんやりと天井を見上げたまま、状況の理解が追いつかず、ただ深く息を吐いた。

　――痛みはある。生きている。けれど。

　混濁した意識の奥に、なにかが引っかかっていた。

　――最後に、自分は飛び降りた。取り返しのつかないことをして。見捨てられ、その罪を背負いきれず、夜の高架から身を投げた。それが、確かに“終わり”のはずだった。

　なのに今、自分はここにいる。

　生きているのか。死んで、夢を見ているのか。それとも――？

　右手の甲に、見慣れない模様が描かれているのに気づく。複雑で奇妙な図形。まるで、子どもの悪戯か、怪しい宗教の印か。

　「なんだよ、これ……」

　掠れた声が喉を焼いた。そのとき、静寂を破るように扉が開く。

　現れたのは、ひとりの女性。

　金髪を編み上げ、薄布のような衣をまとっていた。ネグリジェにも、舞台衣装にも見えるその姿は、まるで現実感がなかった。。

（……誰だ？　てか、服……なんだあれ）

　目が合う。女性が驚いたように息を呑み――何かを叫んで、走り去った。

　唖然としたまま、体を起こそうとする。

　全身が包帯に巻かれている。ふと目に入った手の甲にはやはり見慣れない模様が描かれている。

　落書きか、それともタトゥーか……とにかく意味がわからない。

　再び扉が開く音。

　今度は複数の足音が近づいてくる。

　入ってきたのは三人。中央に立つのは、宝石を散りばめたドレスに身を包んだ美しい女性。

　その両脇には、銀と青の鎧を纏った騎士らしき男女。無言のまま、大輝を見下ろしている。

　兜を脱いでいないせいで表情は見えないが、腰の剣が不穏な光を放っていた。

（なにこれ……ゲームか？　撮影？　まさか、ドッキリとか……？）

　戸惑いが思考を曇らせる中、ドレスの女性が一歩進み出て、口を開いた。

　柔らかな声音。だが、意味は一切わからなかった。

（英語じゃない……どこの国の言語？）

　フランス語でも、中国語でもない。

　歌のように響く未知の言語。まるで、空想の物語の中のような。

　焦りが募る。自分が置かれている状況が、まったく読めない。

　状況も場所もわからない。ここがどこなのか、なぜ自分が生きているのかすらも。

　やがて女性は、ふと何かに気づいたように目を細め、静かに片手を上げた。

　口元が動き、詩のような言葉が流れる。そしてその指先が、淡い銀光を帯び始める。

（……何だ？　え、ちょっと待って、え？）

　ビクリと体を強張らせるが、光はすぐに霧散した。

　沈黙。だが次の瞬間、女性の眉がわずかに曇る。小さくため息をつき、再び床に膝をついた。

　そして、両手を組み、なにか違う言葉を紡ぎはじめる。

　部屋の空気が変わった。蝋燭の火が揺れ、部屋の中央にうっすらと“紋様”が浮かび上がる。

（……これって……魔法？）

　信じがたい。けれど、目の前で起きていることは、現実の理屈を逸脱していた。

　そして――

　「……お、おい。ちょ、待っ……！」

　警戒する間もなく、再び光が放たれる。

「今度の光は、胸の奥にしみ込むように広がった。痛みはなかった。ただ、頭の中に――何かが“流れ込んでくる”感覚があった。」

　記憶、感情、風景。焼けた街。神殿。叫び。炎。

　言葉ではない“意味”だけが、鮮烈な熱となって押し寄せる。

　そしてその熱が静まり、波が引いたとき――

「……これで、伝わりますでしょうか？」

　その声は、日本語だった。流暢で、自然で、どこにも違和感がない。

「え……今、なんて……？」

　ぽかんと口を開けたままの大輝に、女性は微笑んで深く一礼する。

「改めまして。私は、精霊国《シルメアーレ・エルフィニア》第三皇女、アストリッド・セレニヤ・シルメアーレと申します」

　どこまでが名前で、どこからが肩書きなのか分からなかった。ただ、その響きは耳に残るほど美しく、けれど現実感は薄かった。

（魔法で言葉が通じた？　……いや、そんなこと、あるわけ……）

　だが、否定できない。魔法としか思えない光。聞き取れなかった言葉が、いまでは自然に聞こえる。

　ここは現実なのか。それとも、死んだ先の異世界なのか。

　理解は追いつかない。

　戸惑う大輝を前にアストリッドは、深く頭を垂れた。

　「貴方のご無事を、心よりお喜び申し上げます。……そして、あの災厄より我らをお救いくださったことに、深く感謝を」

　「……な、何の話ですか……？」

　言いながら、大輝は自分が何をしたのかも理解していなかった。

　アストリッドは静かに目を伏せる。

　「あなたが来て下さらなかったら、王都は……私たちは、もう……」

　彼女の声は震えてはいなかったが、その瞳の奥には、焼け跡のような深い記憶が揺れていた。

　沈黙が落ちる。その重さに耐えるように、大輝は小さく息を吐く。

　そんな彼に、アストリッドはふと顔を上げ、柔らかな笑みを浮かべて言った。

　「……差し支えなければ、お名前を教えていただけませんか？」

　その声音は丁寧で、どこか遠慮がちでもあった。

（名前……）

　唐突に、現実の重みが肩にのしかかる。

　名前――名乗るだけなら簡単だ。けれど、それはこの状況を受け入れるということだ。夢でも幻でもない、“ここ”が現実であることを、もう否定できなくなってしまう――そんな気がした。

　――だが。

　目の前で、自分を見つめる彼女の瞳には、偽りの色はなかった。言葉は通じていても、文化も常識も違うその存在が、確かに自分に何かを求めている。

　大輝は、ごくりと喉を鳴らし、痛む体を引きつるようにしながらも、ゆっくりと答えた。

「……佐藤……大輝、です」

　自分の名を口にする。それは、混乱の中でかろうじて繋がっている“自分”の輪郭だった。

　アストリッドは小さく口に出してその名を反復し、穏やかな笑みを浮かべる。

　「サトウ……ダイキ様。ありがとうございます。……とても、よい響きです」

　それがただの礼儀か、本心かはわからなかった。 　だが、それよりも大輝の中で何かがふっとほどける感覚があった。

　彼女は静かに頭を垂れ、深く礼を述べる。

「改めて貴方のご無事を心よりお喜び申し上げます。そして……我が国と民を救ってくださったことに、心からの感謝を捧げます」

「救った？　……オレが？」

「はい」

　彼女の言葉は静かだったが、その裏に潜む恐怖と切実さが滲んでいた。

「……貴方が空より現れ、黒き竜王の頭上に――まるで雷のごとく落下された瞬間、

　その巨体が咆哮をあげ、まるで苦悶するかのように空中で激しくのたうち――

　やがて、翼を奪われたかのように墜ちていったのです。」

　彼女の瞳は遠く、焼け跡を見つめるように揺れていた。

「……王都を覆っていた絶望は、そこでようやく消えたのです。

　あの時、貴方が現れていなければ、私たちは……皆、灰になっていたでしょう」

　まるで詩のような語り口に、大輝は困惑する。

（……俺が、竜に飛びかかって、倒した？　そんなバカな）

　思い出すのは、あの夜の風。飛び降りたあの瞬間――

　ただ、終わらせたかった。苦しみも、全部、なにもかも。

　それだけだったのに。

　（偶然……たまたま、あの竜とぶつかっただけじゃないか）

　偉業なんてほど遠い。

　それなのに。

「……そんなつもりじゃ、なかったんだけどな」

　ぽつりと零した言葉は、虚空に吸い込まれる。

　アストリッドは、それを謙遜と捉えたのか、優しく微笑んで深く頭を下げた。

「それでも、私たちは救われました。……ありがとうございます、サトウ・ダイキ様。

　貴方は、間違いなくこの国の“英雄”です」

　その真っ直ぐな称賛と感謝の言葉に、大輝は――

　乾いた笑いを、ひとつ漏らすしかなかった。