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０、掉尾を告げる者

　どこまでも続く、一本の道があった。

　短い起毛がされた床材は、通っていく者の足音を消し、静穏性を約束する。

　その両脇には、壁のようにそそり立つ、本棚があった。

　足下の一段目は、埃が掛らぬように空のまま。すねの辺りの段差には、普段取り出されない古い書物。

　そこから上は、記憶の底から浮かび上がるように、頻繁に手に取られる書籍たちが、整然と並んでいた。

　そして、その道の果てに、たたずむ女が一人。

「おや、ようこそおいでくださいました。新たな閲覧者」

　微笑み、一礼する。

　決して無礼にならず、それでいてへりくだるでもない、そんな薄紙一枚の差を思わせる所作で。

「我が『刻の書庫』へようこそ。私は館長にして司書の、イェスタと申します」

　彼女の髪は背中に流され、額を出す形で結い上げられている。

　身に着けているのは、糊のきいた白いカッターシャツに、首元を黒い棒タイで締め、身に着けた濃紺のベストが、胸元の豊満さを強調していた。

　黒のズボンにあめ色に磨かれた革靴。

　機能的で、それでいて身づくろいには余念がない、そういう衣装だ。

「それで、今日は如何なる御用でしょうか」

　機嫌を伺うような問いかけ。しかし、その目は皮肉気な笑いに満ちていた。

「……いえ、もう存じ上げております。ご所望の本は、こちらですね」

　それは、誰の目にも止まりそうもない、絶妙な位置にあった。

　ほとんどの書籍が、その重厚さ、その長大さ、その豪奢な表紙を誇る中、それはいかにも、取るに足らない一冊だった。

　革張りの、簡素な飾り文字に目が留まる。

「驚きましたか？　皆さまそう仰います。あれだけの回天を引き起こした出来事が、こんな一冊に収まってしまうものか、とね」

　彼女は周囲を見回し、それぞれの背表紙に指を差す。

「天地開闢より続く、神と魔の騒乱の歴史。それは星の一巡りする間に、千の勲し、万の悲劇、億の物語が編み出され、ここに収められます」

　それは文字通り『世界の記憶』だった。

　ひとたび表紙を開き、その内に記された文字に意識を凝らせば、臨場の幻視が五感を刺激する。

「ですが、お探しの『とじめの遊戯』については、それしかありません」

　とじめの遊戯。

　神と魔の騒乱の果て、結ばれた約定に基づく儀式的な侵略戦争。

　神々の遊戯。

　その終わりを意味した、掉尾（とうび）となる遊戯だ。

「ご懸念はごもっとも。天界全ての神々（・・・・・・・）を巻き込んだ、巨大にして前代未聞の大騒乱が、そのような小さな書籍に収まるはずがないと」

　司書は目を細めた。

　笑い、焦らすように、口元を自らの指で蓋をする。

「ですが、それを語ることは、禁じられているのです。天界全ての神々（・・・・・・・）の意思によって」

　その反応が見たかった、とでもいうように、彼女は笑う。

　天界全ての神々の同意を引き出す、そんなことが可能なのだろうか、という。

「お若き方、まだ晃じで間もなき、若やいだ天の一つ柱となられた方。その好奇心を、満たす方法が、たった一つだけございます」

　彼女は書籍を自分の手元に戻し、その表面を撫でる。

　唐突に、本が形を失った。

　いや、周囲の空間そのものがはがれ、すべての形が意味を消失していく。

　気が付けば、そこは文字の上だった。

　自分自身が、巨大な本の一部として記載されていく。

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　おわかりになりましたか。あなたは今、『本』に入られた。

　あまたの神々に、忌まわしき記憶として閉じられ、ほんのわずかな神だけが、その記憶を愛おしみ、封じた『真実』。

　それを読むためには、貴方を封ぜられた真実に、入れ込む以外はない。

　すべてを知った後、貴方にも『沈黙の誓』を立てていただきます。

　決して破ることのできない、破れば神とて蘇ることのない、消滅を代償として。

　その代償が重いと感じられるなら、すぐさま本を閉じられればよろしい。

　返答は、いかに。

「分かった。沈黙の誓を代に、すべての秘密を開示せよ」

　承りました。

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　世界が広がっていく。

　目の前に何かが見える。

　それは燃えていく、小さな村落だ。

　生きとし生けるものすべてが、無惨に殺されていく光景。

　虐殺を成した、青き鎧の青年。

　そして、かざされた刃の先で、今まさに死にゆこうとしていく、一匹の魔物。

「では、語りましょう」　

　無惨に、あっけなく、ただの死体と成り果てる、犬のような存在。

　取るに足らない、どこにでもある討伐の光景だ。

「神の愚行を白日に晒し、魔の企てを破却せしめた者」

　だが、すべてはそこから広がっていく。

　死して朽ちたはずの魔物が、孤独に立ち上がり、世界に挑む声が、あらゆるものを揺るがすように、木霊する。

「最も弱き叛逆者、その真実を」

　その声は響き渡り、あらゆるものを揺るがしていく。

　世界が叫び、何もかもが、いつわりと虚飾をはがされ、真実を露わにしていく。

　青き鎧の勇者の死。

　百人の英傑たちが討たれていく。

　魔物の軍が勇者の陣を破る。

　空を行く魔王の城を砕く青く幼き翼。

　世界を書き換える力を、無力なまま押し破る蛮勇。

　二度目の死を超えてなお、先を目指す姿。

　天地をガラクタと化しめんとした、道化の魔王を調伏し。

　そして――。

「ですが、これは真実のまだ、ほんの入り口」

　これまで信じていた、すべてが崩れ去る感覚。

　神々の取り澄ました顔の裏に、驚くべき愚行と、敗北と、それをもたらした者への嫌悪と、対を成すような思慕があった。

　その全てを越えた先。

「最後までご覧ください」

　司書が指さす先に、何かが見えてくる。

　それは森の中を進む、一組の旅人。

「ここより始まる、拾遺と、別離の物語を」