33/35

五つ目のシュテルン石(４)

「さてと……」

　カオルは隣にいる梨太朗をチラリと見上げる。

　終わったのはいいが、巨大化桃子のことをどうやってごまかすか。

「あ、あのですね！」

「ん？」

　梨太朗がカオルを見る。

「い、今のは、手品なんです！」

　手品でごまかす。

　強引すぎる気がするが、カオルにはそれしか思い浮かばなかった。

「全部、私が作った手品だったんです」

「あれが手品？」

「そうです。手品です」

　何を聞かれても手品押しでいくしかない。

　いくしかないのだ。

「桃子さんは店の中にいて全く関係ないですし、私が勝手にやった手品です。手品の練習をしていたんです」

「ふーん。手品ねえ」

　梨太朗はあごに手をやり、うっすらと笑いながらカオルをじっと見た。

　これは、怪しまれているのだろうか？

　いや、怪しまないやつなんていないだろう。

　やはり手品では無理だったかと、カオルは眉を寄せて次なる言い訳を考え始めていたら、梨太朗が快活に笑った。

「いやー、今時の手品は凄いんだなぁ」

　梨太朗がカオルの頭をガシガシと撫でた。

「また今度、手品を見せてくれな」

　梨太朗はウインクをした。

　これは騙せたのか？

　とりあえず、カオルは貼り付けた笑みを梨太朗に返した。

「そうですね。機会があれば……」

　そんな機会など二度と来ないがな！

「じゃあ、俺は家族に挨拶しなきゃいけないから店に入るな」

「あ、はい」

　カオルは店に入っていく梨太朗の背中を見送る。

　梨太朗が店の中に入ったのを確認してから、カオルは店の窓を覗きこんだ。

　店の中では、梨太朗の帰郷にオーナーが驚いていた。

　オーナーは慌てて梨太朗に何かを話している。

　窓の外からでは声は聞こえなかったが、オーナーが焦っているのは表情から分かった。

　たぶん桃子が倒れたことを話しているのだろう。

　その桃子が長イスの上で起き上がった。

　シュテルン石の影響がなくなって、意識が戻ったのだ。

　それに気が付いたオーナーは、桃子の元気そうな様子を見て、ほっとしているようだった。

「これで……。一件落着か？」

「そうですね」

「うおっ」

　カオルはいきなりヴィーゼルが隣に現れて驚く。

　完全に油断していた。

「うおっとはなんですかうおっとは」

「すまんすまん」

「まったく……。ボクはこうしてシュテルン石をちゃんと回収していたというのに……」

　ヴィーゼルの手にはピンク色のシュテルン石があった。

「ついに五つ目のシュテルン石か……」

　ヴィーゼルはエーデルキステをリュックから取り出して開け、五つ目の窪みにピンクのシュテルン石をはめた。

　これでエーデルキステの窪みは全て埋まった。

　魔法少女から解放されるのだと、カオルは感慨にふける。

　もう酷い目に遭わなくていいのだ。

　あんな欲望に塗れた感情を向けられることもない。

　恥ずかしいことをさせられることもなくなる。

　そして、ヴィーゼルとも……。

　少しだけ心がざわついた気がしたが、カオルはそれにフタをし、気付かなかったフリをした。

　シュテルン石は集まった。

　これは、喜ばしいことなのだ。

　カオルはシュテルン石を見つめながら、そう自分の心に言い聞かせた。

　五つのシュテルン石は、これまで以上に輝いているように見えた。

　ヴィーゼルがエーデルキステのフタをパタンと閉じた。