まほうしょうじょかおるさんじゅっさい

五つ目のシュテルン石(３)

「わかりました。では準備をするので、少々お待ちください」

「準備？」

　ヴィーゼルがリュックを下ろす。

「準備って何が必要なんだ？」

「三脚です」

「三脚？」

　ヴィーゼルはリュックから三脚を取り出し、それを開いて立てる。

「カオルさんを脱がしている間、ボクの両手がふさがってしまうので、三脚にカメラを取り付けて撮影しようと思いまして」

「待て待て待て待て待て！」

　カオルはヴィーゼルのとんでもない発言に驚愕する。

「今、カメラの設定をしますので、もう少しお待ちください」

「おい、やめろ」

「いやー、今回のはなかなか良い絵が撮れそうです」

「やめろって」

　ヴィーゼルはカオルを無視したままカメラをセットし終える。

　そして、カオルのそばに来た。

「さ、脱ぎましょうか」

「脱げるかああああああ」

「え？　脱がないのですか？」

　ヴィーゼルはすっとぼける。

「この状態で何故、脱げると思う」

「脱げませんか？」

「カメラがあって脱げるわけないだろう！」

　カメラの前ですすんで脱がされるとか、どんな露出狂だ。

「断固拒否する！」

「ですが、カメラは撤収しませんよ？　脱ぎたいのならこのままです。いいのですか？　桃子さんを助けなくて」

「ぐぬぬぬ」

　また弱みに付け込む気か。

　カオルは悔しさに唇を噛む。

「どうするのですか？」

　ヴィーゼルがカオルの肩にのり、耳元で囁いてくる。

「脱ぎます？」

　まるで、悪魔の囁きだった。

「脱ぎません？」

　カオルに出来る返答など、一つしかない。

　巨大化桃子を振り仰ぎ、叫び続けるその姿を見つめる。

　カオルが見ていたいのは、こんな風に怒り続ける桃子ではなく、心を温かくしてくれる笑顔の桃子だ。

「俺は……」

　カオルは俯いて目をつぶり、覚悟を決めた。

　ヴィーゼルに答えるべく、カオルが口を開いたその時――。

「あれえ？　何を騒いでいるんだ？」

　カオルの後ろから、男の声が聞こえてきた。

　カオルは驚いて、パッと後ろを振り返る。

　そこには、長身の男が立っていた。

　大きなリュックを右肩にかけ、服越しでも体格が良さそうなのが見て取れる。

　何故、人が？

　カオルは青ざめた。

　人払いの魔法はどうした？

　この辺りには、ヴィーゼルの人払いの魔法が、かけっぱなしになっているはずだ。

　魔法が切れたのだろうか？

　カオルは混乱する。

　何にしろ、まずい状況となった。

「え、えっと……」

　どうにかこの場をごまかそうと、カオルはヴィーゼルを下ろして、こちらに歩いてくる男へ近付く。

「可愛い格好してるなぁ」

　カオルの隣に立った男は、カオルの頭を撫でた。

　そして、巨大化桃子を見上げる。

「桃子も見ないうちに大きくなったなぁ」

　カオルは男の言葉に驚いた。

「桃子さんを知っているんですか？」

　まさかの桃子の知り合いの登場に、カオルはさらに焦る。

　大きくなったなどとおかしなことを言っているが、冷静に考えればこの状況が異常だとすぐに男も気が付くはずだ。

　このままでは桃子が怪物だと思われる。

「知っているも何も……」

　どんな繋がりなのだと、カオルが男の言葉を待っていると、その答えは巨大化桃子からもたらされた。

「お兄ちゃん？」

　叫ぶのを止め、巨大化桃子は男を見ていた。

「おう、久しぶり」

　男は手を上げて、巨大化桃子に返事をする。

「お、お兄さん？　桃子さんのお兄さんなんですか？」

「そう。桃子の兄で梨太朗」

　梨太朗はカオルに向かってニカっと笑った。

　まさかの家族のご登場。

　最悪の展開だった。

　どうごまかせばいいんだ……。

　途方に暮れかけているカオルの横で、兄妹の会話が始まる。

「いやー、本当に久しぶりだなぁ」

「何年ぶりだと思っているのよ！　ずっと海外に行ったまま帰って来ないで！」

　カオルが店で働き始めたときには、すでに梨太朗はいなかった。

　そして、それから一度も帰って来ていない。

「お兄ちゃんがいなくて大変だったんだから！」

「ごめんごめん。海外のスイーツは知れば知るほど楽しくてなぁ。色んな出会いもあって、ついずるずると長引いちゃったよ」

「人手が足りないのに帰って来ないし！」

「ちょっとゴタゴタがあって帰れなかったんだ。これからはちゃんと手伝うから許してくれ」

「手伝う？　お兄ちゃん一時帰国じゃなくて帰って来るの？　お店で働くの？」

　梨太郎の話を聞いて巨大化桃子は落ち着きを取り戻し、表情も柔らかくなった。

「ああ、もちろん！　海外のコンテストにも優勝して、思い残すことはないからな。たくさん優勝してきたぞぉ」

　そう言って、梨太朗は下ろしたリュックから、トロフィーを何本も取り出した。

「有名なコンテストにも勝って来たから、店の良い宣伝にもなるぞ」

「お兄ちゃんが帰って来る……。コンテストに優勝……。お店の宣伝……」

　巨大化桃子の身体から、黒い煙が出始めた。

「つまり……。お客さんがいっぱい来る？」

「ああ、そうだな。いっぱい来るぞ」

　梨太朗の肯定に、黒い煙がさらにぶわりと溢れ出る。

「これは、もしかして……」

　カオルはこのままいけるんじゃないかと、期待を込めた目で兄妹の会話を見守る。

「それに、新作ケーキもたくさん考えて来たんだ」

「新作ケーキ……。売上アップ？」

　黒い煙の量がますます増える。

「俺の自信作だからな。売上アップ間違いなしだ！」

　梨太朗は巨大化桃子に親指を立ててウインクした。

　爽やかな笑顔だった。

「桃子も俺のケーキ好きだろ？」

「うん。お兄ちゃんのケーキ大好き！」

　巨大化桃子は満面の笑みを浮かべた。

　そして、黒い煙が巨大化桃子から勢いよく噴き上がる。

「お兄ちゃんのケーキ、早く食べたいな……」

　巨大化桃子は笑顔のまま全身が崩れていき、全て灰となった。

　カオルは詰めていた息を吐いて安堵する。

「やっと終わった……」

　これで桃子さんは意識が戻るはずだ。

　大騒ぎになる前に事態が収拾してよかった。