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五つ目のシュテルン石(２)

「だが、エネルギーを断ち切るにはどうすればいいんだ？」

　原因は桃子の兄にある。

　しかし、その兄は海外にいて、ここにはいない。

　トラウマを作らずに、この不満を取り除く方法。

　カオルにはそれが思い付かなかった。

「桃子さん！」

　カオルはとりあえず巨大化桃子に話しかけることにした。

　巨大化桃子の正面に回り、カオルは巨大化桃子と向き合う。

「バカ兄いいいいい！」

　巨大化桃子はまだ空に向かって怒鳴っていた。

「桃子さん！　聞いて下さい！」

　巨大化桃子はピタリと怒鳴るのを止め、ゆっくりと顔を下に向けてカオルを見た。

　巨大化桃子の反応があった。

　うまくいくかもしれない。

　カオルは握りこぶしに力を入れ、己を奮い立たせてから口を開く。

「今日、お客さんが来なかったのは、近くで事故があって、この近辺が通行止めになっていたせいだったんです。午前中だけイレギュラーだったんですよ」

　今日の不安を取り除いてやれば、シュテルン石の実体化が揺らぐのではないかと考え、カオルは嘘で安心させてみることにした。

　巨大化桃子は黙っている。

「だから店は大丈夫です。午後からは普通にお客さんも来ますよ」

　カオルは巨大化桃子の様子を窺う。

　巨大化桃子は黙ったままで、カオルと巨大化桃子の間に静寂が流れた。

　実体化が崩壊する前兆は感じられない。

　これではダメなようだ。

「それに、お兄さんがいなくても大丈夫ですよ」

　巨大化桃子の身体がピクリと動く。

　叫び出す様子はまだない。

　やはり、兄のことに触れるしかないようだ。

　下手を打てば悪化するかもしれないが、カオルは他にうまい言葉が出てこなかった。

「忙しいですが、美世留が来て人手は増えました。桃子さんとオーナー、美世留と俺で店を盛り上げていきましょう」

　兄なんて必要ない。

　桃子がそう思えば、不満など根本からなくなる。

　不満が消えれば、シュテルン石は実体を保てなくなるはずだ。

　巨大化桃子はじっとカオルを見つめる。

「大変ならもっと俺を頼って下さい」

　言葉よどうか、桃子さんの心に届け。

　カオルは巨大化桃子に、思いの全てをのせて語りかける。

「俺がもっと働きます」

　不安や不満なんて感じさせないほどに。

「俺が桃子さんを支えます」

　それが、今のカオルに出来ること。

　巨大化桃子が口を開く。

「どうして……」

　どうして？

　どうしてそこまでするのかと聞きたいのだろうか？

　それは決まっている。

　ケーキが、店が、好きだからだ。

　そして、何よりも桃子さんが――。

「好きだからです！」

　だから頑張れる。

「何よりも」

　力をくれる。

「誰よりも」

　あなたの笑顔が。

「好きだからです！」

「……私も」

　巨大化桃子が笑う。

　それを見て、カオルの心が期待に跳ねた。

　まさか……。

「私も好きよ。お店のケーキが」

「へ？」

　思っていなかった返答に、カオルは間の抜けた声を上げ、口を開けたままポカンとした。

「小さい時から、お店のケーキは大好き。だから、そのケーキを好きになってもらえて嬉しいわ。でも、かおりちゃんが働けるのは、もっと大きくなってからかな」

　桃子の最後の言葉にカオルははっとした。

「しまったああああああ」

　今のカオルは男の姿ではなく、魔法少女の姿だった。

　カオルはそれを失念していた。

　巨大化桃子からは、カオルの今までの話は全て、かおりが話していたように見えていたのだ。

　つまり全て無意味。

　カオルはがっくりと項垂れた。

「大好きなケーキ。大好きなお店。大好きな家族」

　巨大化桃子は目を輝かせながら遠くを見る。

「だからこそ、その大好きなものを守るために、家族の力が必要なのに……。あのバカ兄いいいいい！」

　巨大化桃子は再び叫んだ。

　状況はふりだしに戻ってしまった。

「この姿のままじゃダメだ」

　魔法少女の姿では、巨大化桃子の心にカオルの言葉を響かせることは出来ない。

　元の姿に戻らなくては。

「だが、戻るにはまだ時間が……」

　変身してから時間はそこそこ過ぎていたが、まだ元の姿に戻れる時間ではなかった。

「ヴィーゼル！」

　カオルはヴィーゼルを呼んだ。

「はいはい？」

　ヴィーゼルが背後の塀の上にひょいと現れ、そこからカオルのそばに降り立つ。

　ヴィーゼルは塀の後ろに隠れていたようだ。

「ヴィーゼル……」

「はい」

「俺を脱がしてくれ」

　カオルは力強く言い切った。

「……はい？」

　ヴィーゼルがカオルから二、三歩下がって距離を取る。

「……変態ですか？」

「いやいやいや！　違う違う！　勘違いするな！」

「いきなり脱がしてくれなんて、変態以外の何ものでもないと思うのですが」

「俺は元の姿に戻りたいだけだ！　脱げば元の姿に戻るだろ！」

「……ああ、そういうことですか」

　ヴィーゼルが離れた分だけ戻って来る。

「変身が解けたあと、全裸になるのには抵抗があるが、今はそんなこと気にしている場合じゃないからな」

　カオルは握りこぶしを震わせ、断言する。

「背に腹はかえられない。俺は脱ぐぞ」