まほうしょうじょかおるさんじゅっさい

誕生日と都市伝説と魔法少女カオルの誕生(１)

　その日は、竹山薫の三十歳の誕生日だった。

　六畳ほどの小さな部屋の真ん中に座卓があり、その上に小さなホールケーキが置いてある。

　ケーキは生クリームで真っ白に覆われ、イチゴの赤が表面を彩っていた。

　ケーキの上にはろうそくが三本。

　すでに火が灯り、電気の消された部屋を、ぼんやりと照らしていた。

　薫は座卓の前に座り、少し太めの背中を丸めて、おきまりの誕生日曲を口ずさむ。

　薫の口から声が出ると、その勢いで火が揺れた。

　それを、薫は見つめながら歌う。

　一緒に歌ってくれる相手など、ここにはいない。

　最後に歌ってもらったのは、いつの頃だったろうか。

　薫はぼんやりと記憶を手繰り寄せる。

　思い出せるのは、小学生の頃に家族でやった誕生日会だ。

　中学生に上がる頃には、誕生日会が気恥ずかしくて、薫は母親にもうやらなくていいとぶっきらぼうに告げた。

　それ以来、誰かに歌ってもらったことはない。

　歌い終わった薫は、ロウソクの火を一吹きで吹き消す。

「おめでとう、俺……」

　真っ暗になった部屋で、薫は一人呟いた。

「俺もついに三十歳か……。早かったな」

　薫にとって、社会に出てからの数年間はあっという間だった。

　学校を出て就職し、故郷を出て一人暮らし。

　薫は必死に働いてきた。

「彼女も作らず三十歳。童貞のままここまで来てしまった」

　作らずと言っても、薫に彼女を作るチャンスがあったわけではない。

　薫は女の前だと極度に緊張し、うまく喋られなくなる。

　コミュニケーションが取れないのだから、彼女なんて出来るはずがなかった。

　薫はわざとそこには触れず、別のことを考える。

「童貞と言えばあれか」

　薫はとある都市伝説を思い出す。

　童貞にまつわる都市伝説を。

「三十歳まで童貞だったら魔法使いになる」

　薫は自嘲気味に笑った。

「今日から俺も魔法使いだ」

「いやー、魔法使いになる気満々とか助かります。お願いする手間が省けました」

　いきなり聞こえた他人の声に、薫は固まる。

　電気を消す前、この部屋にいたのは薫一人だった。

　玄関にはカギをかけているから、誰かが入って来ることも出来ない。

　じゃあ、この声は誰だ。

「この部屋、真っ暗ですね。電気を点けてもらっていいですか？」

　声の主は軽く言う。

　他人の家にいきなり現れたのに、全く気にしていない様子だ。

「ちょちょちょちょちょ」

「ちょうちょですか？」

「だだだだだだ」

「だだっ子ですか？」

　混乱しているため、薫は口がうまく回らない。

　とにかく誰なのか確認する為に、薫はへっぴり腰で部屋の電気のスイッチに向かった。

「電気はまだですか？」

　声の主は薫の焦りとは反対に、落ち着いた声で要求する。

　それが、声の主の異常さを表しているようで、薫の恐怖をさらに煽った。

　壁に辿り着き、薫はスイッチを探る。

　しかし、スイッチはなかなか見つからない。

　泣きそうになりながら、薫は壁を叩いてスイッチを探し始めた。

　何故かスイッチが見付からないことで、薫の恐怖は頂点に達していた。

　もう暗闇に耐えられない。

「ちょっとまだですか？　遅いですよ。もしかして、暗くて電気の場所が分かりませんか？　それならそうと言ってくださいよ」

　声の主の方から、ゴソゴソと物音が聞こえる。

　刃物か何かの武器を出そうとしているのか。

　強盗を想像して、薫は恐ろしさから顔ごと壁に貼り付く。

「これでどうですか？」

　ぼんやりとした灯りが、壁を照らした。

　そのおかげで、電気のスイッチが見えた。

　スイッチは薫が思っていたより上の方にあった。

　薫は急いで電気を点ける。

　部屋の中が明るくなった。

　眩しさで目をまばたきしながら振り返り、薫は部屋の中を見た。

「……はあ？」

　部屋の真ん中、テーブルの上に、リュックを背負った白いイタチが立っていた。

　手にはノートパソコンを持っている。

　ノートパソコンは薫の方に向いており、ぼんやりとした灯りの元は、ノートパソコンの画面だったようだ。

　白いイタチはノートパソコンを閉じ、テーブルの上に置く。

「どうも。初めまして。ヴィーゼルと申します」

　白いイタチ、ヴィーゼルは立ったまま器用にペコリと頭を下げた。

「これからよろしゅうお願い申し上げます」

「ネズミ？　が人間の言葉を……。ん？」

　喋り出して、薫は異変に気が付いた。

　薫の声が異常に高い。

　いや、高いというより、別人の声に聞こえる。

「ボクはネズミじゃありません。どちらかと言えばイタチです。そして、属するのなら、女の子に大人気のフェレットに属したい」

　そうのたまうヴィーゼルには構わず、薫はそういえばと部屋の中を見回す。

　部屋の中の全てのものが、薫にはいつもより大きく見えていた。

「何だこれ？　声もおかしいし……」

　薫は喉を押さえて下を見る。

「なんじゃこりゃあああああ！」

　薫の目にはピンク色のスカートが映っていた。

　薫はスカートを掴んで持ち上げる。

　さっきまでズボンを着ていたのに、いつの間にかそれがスカートになっていた。

「ど、どうなって！」

　薫は洗面所に走った。

　そして、いつもより高い位置にある洗面台の鏡を覗きこむ。

　そこに映ったのは、知らない女の子だった。

　オレンジがかった金髪、というよりほぼオレンジ色の肩まであるツインテール。

　パッチリ二重に小さな鼻と唇。

　可愛らしいという形容詞がピッタリな女の子がそこにいた。

「誰だこいつ！」

　そう薫が叫ぶと、鏡の中の女の子の口も同じように動いた。

　手を上げれば女の子も手を上げ、薫がほっぺたを触れば女の子もほっぺたを触る。

「うわっ、柔らけ」

　薫のほっぺたはふわふわのほわほわで、引っ張ると薫の想像以上に伸びた。

「しかも、痛い」

　と言うことは、夢ではない。

　その事実に薫は衝撃を受ける。

　そして、ふらふらとした足取りで部屋に戻り、呟いた

「何で俺はこんなものを着て、女の子になっているんだ……？」