まほうしょうじょかおるさんじゅっさい

魔法少女カオルの大ピンチ(２)

　新たな触手が、カオルに伸ばされる。

　カオルはそれを、ハサミで切ってくぐり抜けた。

　次々繰り出される触手も、カオルはバッサバッサと切り捨てる。

　地面にはボトボトと切られた触手が落ち、シュワシュワと泡になって消えた。

　触手が落ちた地面には、濡れた痕跡だけが残る。

　カオルが植物との間を詰め、距離を半分まで縮めた時、一段と太い触手がカオルを襲って来た。

　カオルはそれをヒラリと跳んでかわし、襲って来た触手の上に乗る。

　この触手は細い触手と比べ、粘液の量が少ない。

　これなら走れる！

　カオルはそう判断すると、触手の上を植物に向かって走った。

　なおもカオルを襲ってくる触手を、カオルはハサミで刻んで突破する。

　そして、空中にうねり上がる触手の頂上に立ち、カオルは植物を真上から見下ろした。

「邪魔なんだよ！」

　そう叫びながら、カオルは植物の頭上から、根元に飛び込んだ。

　重力によって落ちる勢いのまま、両手で大きく開いたハサミで、触手を根元から切断する。

　ウニョウニョと伸びていた他の触手も、カオルは根元から断ち切っていった。

「よし、すっきりしたな」

　カオルは全ての触手を切り落とした。

　触手の切り跡がグネグネと蠢いているが、触手でカオルを襲うことはもう出来ない。

　ハサミをそばに来た白いイタチに渡し、カオルは前に進み出て、植物の根元で仁王立ちとなった。

「さあて、ここからが本番だ」

　ニヤニヤと笑いながら、カオルは足元にあるステッキを拾う。

「出力さいだーい」

　そう言いながら、ステッキの底に付いているメモリを、カチカチと回した。

「覚悟しやがれ」

　カオルはステッキを植物に向け、振り下ろす。

「レッドリボンシャワー！」

　ステッキの先から炎が噴き出た。

　呪文の可愛らしさに比べ、炎の火力は尋常ではなく、ぶわりと膨らんだ大きな炎の塊が植物を覆い尽くす。

「ギシャァァァー！」

　植物が断末魔の叫びを上げた。

　炎の中で植物が苦しむかのように、その体躯を身悶えさせる。

　それを見ながら、カオルはこぶしを上げてガッツポーズを決めた。

「完全勝利」

　植物は炎に塗れながら崩れ、消し炭と化した。

　そして、消し炭は風に吹かれて飛んでいき、その痕跡さえも消えていく。

「ナイスファイトです」

　そう言いながら、白いイタチはカオルの横を通り過ぎ、残りわずかな植物の残骸を漁った。

「おお、ありました、ありました。カオルさん、緑のシュテルン石ですよ」

　白いイタチが残骸の中から取り出したのは、緑色の丸い石だった。

　それは、ビー玉のように澄んだ色をしている。

「よっしゃ。これで三つ目だな」

　白いイタチの後ろから覗きこんで、カオルも確認した。

「さっそくエーデルキステにしまいましょうか」

　白いイタチは背中からリュックを下ろし、リュックの中を探って小箱を取り出す。

　小箱にはキレイな装飾がほどこされ、キラキラと輝いていた。

　白いイタチが小箱、エーデルキステを開く。

　そこには、円を描くようにくぼみがあり、すでに丸い石、シュテルン石が二つはまっていた。

　白いイタチはその横に、緑のシュテルン石をはめる。

「順調、順調」

　満足そうに、カオルはにんまりと笑顔を作った。

「そうですね。これならあっという間に集まりそうで、残念です。もっと観光がしたいのに」

「おい、お前、集める気あんのか？」

　カオルは白いイタチの頭に、ステッキの底をグリグリと押し付ける。

「やだなー。ありますよ。じゃないと怒られますもん」

　白いイタチはヘラヘラと笑った。

　こいつはいまいち信用ならない。

　そう思いつつ、カオルはジトッとした目で、白いイタチを見る。

　こんな態度で自分を優先することが多い白いイタチに、カオルは振り回されることがたびたびあった。

「そういえば、魔法を使う時の呪文ってどうにかなんないのかよ。あんなこっ恥ずかしい呪文は嫌なんだが」

　他の魔法にも『ラブリー』だの『キュート』だの『ハート』だの付いていて、言うのが凄いムズムズするのだ。

　もっとまともな、せめて言うのが恥ずかしくないような呪文だったらと、カオルは常々思っていた。

「無理ですね。魔法は呪文とセットで購入リストに上がりますから、変更は不可能です」

　魔法はさっきのハサミと同じように、白いイタチのノートパソコンにリストがあり、そこから選んで購入する仕組みになっている。

「じゃあ、もっとまともそうな呪文の魔法はないのかよ」

「ありますけど」

　白いイタチがしれっと答えた。

「それを買えばいいだろ！」

　カオルは思わず怒鳴った。

　無理して恥ずかしい呪文を唱えていたかと思うと、カオルは腹が立った。

「それも無理です。送られてくる購入リストに載っていません」

「何でだよ！」

「この購入リストは王子によって揃えられているので、こちらからはどうしようもないです」

　カオルは王子と聞いて、いっきに冷静になった。

「あの変態王子か……」

　こんなことになった諸悪の根源を、カオルは思い出しかけるが、さらに腹が立ちそうなのでやめた。

「くそっ、このままってことか」

　カオルは歯噛みする。

「今のあなたにはお似合いですよ。ラブリーとかキュートとかハートとか」

　今のカオルは、裾が短く袖の膨らんだジャケットとふわふわのスカート、ヒザ上まである靴下に、ロングブーツ、さらには、腰に大きなリボンを付けた可愛らしい格好だった。

　植物の粘液が残っていて汚れてはいるが、可愛さは損なっていない。

　リボンでくくられたツインテールは肩まで垂れていて、動くと小さい顔に触れる。

　二重で黒目がちの瞳に、小さな鼻とぷっくりとした唇。

　身長は低く、小学四年生ぐらい。

　確かに、ラブリーだのの言葉が似合うだろう。

　それを、カオルは嫌と言うほど知っている。

「今の外見に似合っていようが、それは関係ない」

　この姿は本当の姿ではないのだから。

「中身を考えろ」

「中身ですか」

「そうだ」

　白いイタチは想像しているのか、しばし間が空く。

　そして答えた。

「三十歳のオッサンにはキツイですね」

「だろう？」

　そう。

　カオルは三十歳のオッサンだった。

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