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初めての戦闘(３)

「ヴィーゼルまだか！」

「読み込み終了しました」

「ステッキをこっちに投げろ！」

　ヴィーゼルがステッキのコードを抜き投げようとするが、巨大ナマズの方が一歩早かった。

　カオルがステッキを受け取ろうとヴィーゼルの方に手を伸ばした瞬間、背後で巨大ナマズが飛び上がった。

「しまっ――」

　逃げる間もなく、巨大ナマズの大波がカオルを襲う。

　波に足を取られ、カオルはステッキを受け取る前に転んで仰向けになった。

　そこに、水の塊が降り注ぐ。

「うわああああ！」

「カオルさんステッキです！　呪文はグリーンハートスプラッシュ！」

　水の塊がぶつかる寸前、カオルはヴィーゼルから投げられたステッキを頭上で掴み、掴んだ勢いのまま振り下ろした。

「グリーンハートスプラッシュ！」

　ステッキから圧縮された風が飛び出し、カオルに迫る水の塊を切り裂く。

　二つに割れた水の塊は、カオルの身体を真ん中に、左右に分かれてカオルにぶつかることなく落ちた。

「あ、あっぶねーー！」

　カオルはガバリと起き上がり、四つん這いでわたわたと地面を這い、池から距離を取った。

　安全な場所まで進むと立ち上がり、池に向かってステッキを構える。

「もう好き勝手させないからな！」

　巨大ナマズが飛び上がったところを狙い、カオルはステッキを振る。

「グリーンハートスプラッシュ！」

　カオルは巨大ナマズの中心を狙ったが、ステッキから飛び出した風はそれて、巨大ナマズのヒゲを切り落とした。

「意外と狙うのが難しいな」

　カオルは次こそはと、池の水面を泳ぐ巨大ナマズに、呪文を唱えながらステッキを振る。

「グリーンハートスプラッシュ！」

　風の刃が水面を切り裂き、泳いでいる巨大ナマズに襲いかかる。

　今度は見事に当たったものの、巨大ナマズの表面を傷付けただけで終わった。

　水の抵抗で風の威力が落ちたようだ。

　それに気付いたカオルは、池に向かって走り、池のふちギリギリに立った。

「さあ来い！」

　カオルの挑発に引っかかった巨大ナマズが、カオルに向かって池を突っ切って泳ぐ。

　そして、カオルの真正面まで来た時、巨大ナマズが大きく飛び跳ね、カオルに飛びかかって来た。

　カオルはそのチャンスを逃さなかった。

　ステッキを何度も下から振り上げる。

「グリーンハートスプラッシュグリーンハートスプラッシュ！」

　風の刃が巨大ナマズに直撃し、巨大ナマズはその衝撃に空へ躍り上がる。

　そのままカオルの頭上を通り過ぎ、カオルの後ろに落ちた。

　巨大ナマズの身体は地面に触れたとたんキレイに三つに分かれ、地面の上に広がった。

「巨大ナマズの三枚下ろし完了」

　カオルは振り返って巨大ナマズを見る。

　そして、ゆっくりとステッキを振り下ろした。

「レッドリボンシャワー」

　巨大ナマズがこんがりと焼けていく。

「焼き巨大ナマズの出来上がりっと」

「見事ですカオルさん」

　カオルが戦っている間、安全な場所から近寄ろうともしなかったヴィーゼルが、ようやくカオルに近付いて来た。

「これでシュテルン石を回収出来ます」

「そういえば、シュテルン石ってどうやって回収するんだ？」

　巨大ナマズが燃え尽き、灰となって崩れ始める。

「実体化したシュテルン石を倒すと、シュテルン石の周りを形成していた物質が灰となります。その灰もいずれ消えますが、シュテルン石はその灰の中に埋もれています」

　ヴィーゼルは巨大ナマズの灰の中を、小さな前足で漁る。

　すると、灰の中からキラリと光るものが出てきた。

　ヴィーゼルは灰を払いながら、それを掴み上げる。

「これがシュテルン石です」

　それは、キラキラと光る青色の丸い石だった。

「へー、ビー玉に似ているんだな」

　ヴィーゼルからシュテルン石を受け取り、カオルはシュテルン石を日に透かして見た。

　太陽の光を通して見るシュテルン石は、より煌めいていてとてもキレイだった。

「さ、しまいましょう」

　シュテルン石をしまうエーデルキステを、ヴィーゼルはリュックから取り出していた。

　エーデルキステを開き、カオルに差し出してくる。

　カオルはシュテルン石を、エーデルキステの中の窪みにはめこんだ。

「これでようやく一つ目か……」

　カオルはため息を吐く。

「こんなことがあと四回もあるのかよ」

　カオルは巨大ナマズとの戦闘を思い出す。

　単調な攻撃だったから今回はどうにかなったが、これから先、戦闘に慣れていない自分にどこまで出来るのか。

　カオルは不安を抱く。

　こんなこと今すぐにでも止めたいが、状況がそれを許さない。

　もう一度ため息を吐いた時、ポンという音とともに、カオルから煙が出た。

「お、戻る時間か」

　煙が晴れると、薫は元のコック服姿に戻っていた。

　馴染みのある男の身体。

　それにほっとするのと同時に、こんな当たり前のことに安堵する日が来るなんてと、薫はまたため息を吐いた。

「ため息のし過ぎは幸せが逃げますよ」

「誰のせいだ」

「ボクのせいではないですね。ボクはただの使いっぱしりなので。苦情があれば王子にお願いします」

「ぐっ」

　あの変態王子には二度と会いたくない。

　色々と言いたいことはあったが、王子に連絡を取られると困るので、薫は言葉を飲み込んだ。

「片付けますよ」

　ヴィーゼルがエーデルキステをリュックにしまい、薫に前足の平を見せる。

　薫は手に持っていたステッキを、ヴィーゼルに無言で渡した。

　ヴィーゼルはそれもリュックにしまう。

「そういえば」

「何だ？」

「薫さんはケーキ屋で働いていたんですね」

「そうだけど」

　何でそんなことを聞くのかと、訝しみながら薫は答える。

「もしかして、誕生日のケーキも自分で作りました？　誕生日に、一人で、自分の為に」

　薫は黙り込む。

　一人と一匹の間を、寒い空気が流れた。

「さーて、帰るか」

　薫はズボンから時計を取り出して見る。

「もう三十分ないから急いで帰らないといけないな」

「薫さん？」

「さあ、急ごう」

　わざとらしく言うと、薫はフェンスに向かって歩き出した。

　しつこく聞き続けるヴィーゼルが、その後を追う。

　一人と一匹が去った貯水池には、ようやく元の静けさが戻った。

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