すべてを失った令嬢が、それでも前を向いた理由

第10話 インクの匂いと黒い手紙

　翌朝、私は案内された執務室の扉を開け、そして絶句した。

「……これは」

　部屋中が、白い雪崩に埋もれていた。

　いや、雪ではない。紙だ。

　床、机、椅子、本棚の上に至るまで、羊皮紙や書類の束が乱雑に積み上げられている。

　インクの匂いと、古い紙の埃っぽい匂いが充満していた。

「ひどい……」

　思わず本音が漏れる。

　ルーカスは「書類仕事が大嫌い」だと言っていたが、これは嫌いというレベルを超えている。

　職務放棄に近い。

　この砦がこれまで機能していたのが奇跡に思えた。

　私は腕まくりをした。

　借り物のシャツの袖を捲り上げ、気合を入れる。

　公爵家で母に叩き込まれた領地経営学と、几帳面すぎるほどの私の性格が、この惨状を看過することを許さなかった。

「まずは分類からね」

　私は床に膝をつき、最初の一束を手に取った。

　請求書、報告書、嘆願書。

　日付も内容もバラバラだ。

　私は深呼吸をし、頭の中で棚を作る。

　緊急、重要、保管、破棄。

　四つのカテゴリに分け、無心で紙をさばき始めた。

　カサカサ、カサカサ。

　静かな部屋に、紙擦れの音だけが響く。

　不思議と心は落ち着いていた。

　数字は嘘をつかない。日付は裏切らない。

　混沌とした情報を整理し、あるべき場所へ収めていく作業は、乱れた私の心を整える儀式のようでもあった。

　　　　　　　　◇

「おい」

　数時間後、背後から声をかけられた。

　びくりとして振り返ると、ルーカスが入り口で立ち尽くしていた。

　彼は狐につままれたような顔で、部屋を見渡している。

　床を埋め尽くしていた紙の山は消えていた。

　机の上には、紐で縛られた四つの塔が整然と並んでいるだけだ。

　窓は開け放たれ、新鮮な空気が部屋を満たしていた。

「……全部燃やしたのか？」

「まさか。分類しただけです」

　私は立ち上がり、埃を払った。

　腰が少し痛いが、心地よい疲労感だ。

「右から、今日中に決済が必要なもの。今週中のもの。保管資料。そして一番左が、すでに期限切れか重複しているゴミです」

「ゴミが一番多いな」

「貴方が溜め込むからです」

　私が言い返すと、彼は少し驚いたように目を丸くし、それから喉の奥で低く笑った。

「口が減るようになったな」

「……生きていくためには、必要ですから」

　彼は机に歩み寄り、一番右の塔をパラパラと捲った。

　その目が真剣なものに変わる。

　私の仕事ぶりを確認しているのだ。

「完璧だ。年代順、優先度順、関連案件ごとに紐付けまでしてある」

「公爵家では、これくらい常識でしたので」

「なら、俺の補佐官たちは全員非常識ということになるな」

　彼は椅子にドカッと腰を下ろし、ペンを手に取った。

　躊躇なく書類にサインをしていく。

　その速度は早かった。

　私が整理したことで、彼の判断速度も上がっているのだ。

　役に立てた。

　その実感が、胸の奥を温かく満たした。

　その時だった。

　コンコン、と扉が叩かれる。

　返事を待たずに、若い兵士が顔色を変えて飛び込んできた。

「隊長！　王都からの早馬です！」

「早馬？　定期便は昨日……」

「いえ、緊急の書簡です。『黒い鳥』が中継点まで運んできたものを、急ぎこちらへ」

　兵士が差し出したのは、黒い封筒だった。

　漆黒の蝋で封がされている。

　それを見た瞬間、ルーカスの手からペンが止まった。

　部屋の空気が、一気に氷点下まで下がる。

　ルーカスは無言で封筒を受け取り、ペーパーナイフで切り開いた。

　中の手紙を取り出し、目を通す。

　彼の眉間に深い皺が刻まれていく。

　紙を持つ指に力が入り、端がくしゃりと潰れた。

「……クソが」

　彼が吐き捨てた言葉は、短く、しかし激しい怒りを孕んでいた。

　彼は手紙をクシャクシャに丸め、そのままポケットにねじ込んだ。

「下がっていい」

「はっ！」

　兵士が出ていくと、彼は再びペンを手に取った。

　けれど、その手は動かない。

　私は息を呑んで見ていたが、我慢できずに口を開いた。

「……私に関する、ことですね」

「関係ない」

「関係あります。貴方は今、私を見てから手紙を隠しました」

　彼は動きを止めた。

　ゆっくりと顔を上げ、私を見る。

　私を気遣うような、あるいは子供に悲惨な現実を見せまいとするような目。

「知る必要はない。俺が処理する」

「処理、とは？　また誰かを敵に回すのですか？」

　私は机に歩み寄り、彼の手元を見つめた。

「隠さないでください。私はもう、守られるだけの子供ではありません。自分の運命くらい、自分で知る権利があります」

　彼は長い間、私を見つめていた。

　私が視線を逸らさないでいると、彼はため息をつき、ポケットから丸めた手紙を取り出した。

　机の上に放り投げる。

「……読め」

　私は震える手で、皺だらけの紙を広げた。

　そこには、簡潔かつ冷酷な筆致で、こう書かれていた。

『罪人エレナ・アルヴェインに、王家秘蔵の宝具「聖女の涙」横領の嫌疑あり。直ちに王都へ身柄を返還せよ。拒否する場合は、辺境伯領への食料支援を停止し、反逆罪として討伐軍を派遣する』

　文字が、意味を成さない記号のように見えた。

　宝具？　横領？

　見たことも聞いたこともない。

「嘘です……！　私は何も盗んでいません！　屋敷を出る時だって、着の身着のまま……」

「分かっている」

　ルーカスは静かに言った。

「奴らも本気で盗んだとは思っていないだろう。これは口実だ。お前を王都へ引き戻し、永遠に口を封じるためのな」

　全身の血が逆流するような感覚だった。

　彼らは私を追放しただけでは飽き足らず、殺そうとしている。

　それも、この辺境の人々を人質に取って。

　私が戻らなければ、食料が止まる。討伐軍が来る。

　ルーカスや、昨日笑いかけてくれた村の人々が、私のせいで危険に晒される。

「……私が、行けば」

「行くな」

　私の言葉を遮り、彼が吠えた。

　バン！　と机を叩く音が響く。

「行けば殺されるだけだ。そんなもののために、俺はここまでお前を運んだわけじゃない」

「でも！　このままでは貴方が……この領地が！」

「俺を舐めるな。王都の腰抜け共の脅しなんぞ、痛くも痒くもない」

　彼は立ち上がり、窓の外を睨みつけた。

　その背中は強がっているようには見えなかった。

　本気で戦うつもりだ。

　王家を相手に。

　私は唇を噛み締めた。

　怖い。

　王都に戻るのも、ここに留まるのも、どちらも死ぬほど怖い。

　けれど、ここで逃げたら、私は本当に「不幸を撒き散らす魔女」になってしまう。

　硝子細工の手。

　でも、その手は今、書類を整理し、領主の仕事を助けることができた。

　私には知識がある。

　王都の奴らが知らない、法律や帳簿の抜け穴を見つける知恵があるはずだ。

「……戦います」

　私は顔を上げた。

　声は震えていたが、言葉ははっきりとしていた。

「戻りません。身に覚えのない罪で裁かれるのは、もうたくさんです」

　ルーカスが振り返る。

　私は彼を真っ直ぐに見返した。

「私に、帳簿を見せてください。この領地の備蓄、交易ルート、王都との契約書、すべてです。彼らが食料を止めると言うなら、止められない方法を探します。討伐軍を送ると言うなら、送れない理由を作ります」

　私の言葉に、ルーカスは呆気にとられたように口を半開きにした。

　それから、フッと口角を上げ、凶悪な笑みを浮かべた。

「……言うようになったな、元公爵令嬢」

「現、執務補佐官です」

「いいだろう。とことん足掻いてみろ。俺の背中は貸してやる」

　彼は机の引き出しを開け、鍵の束を放り投げた。

　地下書庫の鍵だ。

　私はそれを空中でキャッチした。

　金属の冷たい感触が、掌に熱い決意を刻み込む。

　もう逃げない。

　私は私の人生を取り戻すために、ここを戦場にする。

　インクと紙、そしてこの硝子の手で。