はまぐり工務店～異界由来の破損修理承ります～

３５話「蟹坊主と地蔵」

　磯の香りを辿っていくと、枯木の下に何かが埋まっていた。

「掘ってみるか」

　当然女性陣は掘る気はなく俺がひたすら掘りすすんだ。

地面に埋まっていたのは、古い祠だった。特になにかが入っているわけでもないのに、硫黄の香りが強い。最近、異界の門が開いたのだろう。

「お、地蔵だ」

　天狗さんが指差す方に小川があり、流れの中に大人ほどある地蔵が座っていた。

「あんなのいた！？」

「今、出てきたよね！？」

　コンちゃんとブンちゃんが驚いている。鬼頭さんは、ゆっくり警棒を構えていた。

「ありゃあ、蟹坊主だな。ここら辺の寺は牛伏寺しかないはずだ。聖徳太子の時代からある寺だからな。いくらでも異界の門はあるんだろう」

「なるほど……」

　全く知らない寺だ。異物が出るくらいだから有名なのだろう。

「知らんだろ？」

「知りません」

「本尊は蔵王権現。山嶽仏教の修験道に繋がる。ケントや俺の本尊だよ」

「俺、いつから修験者なんですか！？」

「ケントは修験者だよ」

「なんか動きがね。そう思われても仕方ないよ」

「地獄のサバイバーなんだから、修験者になっておいたほうがいいわ」

　女性陣は適当な事を言う。

「いい友達だな。ケントはこの通り、地獄に感受性を捨ててきちまっているから、仲良くしてやってくれ」

「いいですよ。犬みたいだし」

「一人だけで変なことをしようとしているから、目が離せないんです」

「異能者を分類しているんですよ。面白そうではあるんですけどね」

　普通に天狗さんとも話せるのが、女子のいいところだ。

「ああ、言っていたやつか。あ、ほら蟹坊主が問答を初めているぞ。答えないと」

「……両足八足、横行自在にして眼、天を差す時如何？」

　小川の中から、地蔵が喋っている。

「蟹だろ？　じゃあ、こっちからもクイズね。獅子の身体に人の顔を持ち、翼を持つこともある幻獣の謎掛けはなに？」

「え？　あ？　な……なに！？」

　地蔵が戸惑っている間に、小川から出して、ひっくり返してみた。

普通の蟹だが、巨大だ。

「なにをする！？　やめろ！」

「なんで異界から来たんだよ。帰れよ」

「我は由緒正しき妖怪だぞ！」

　蟹坊主はハサミを振り回しているが、こちらに全然届いていない。

「いや、だから祠にいたんだろ？」

「だけど、祠自体が埋まってしまってな」

「出しておくよ」

「人が来るか？」

「来るわけないだろ。道沿いでもないし。だいたい、蟹坊主は坊さんを襲うんだろ？　危ないから、こんな山中に封印されていたんだぞ」

「見ろ。この身体を。どうやって襲う？」

「じゃあ、襲わないか？」

「問答に答えられたらな」

「こいつ、ＡＩに相手させてたらいいんじゃないの？」

　コンちゃんがナイスアイディアを言ってきた。

　ブンちゃんが、自分のスマホでＡＩアプリを出して、蟹坊主の前においた。

「な、なんだよ。これは？」

「なんでも答えるよ」

　そのまま、日暮れまで蟹坊主とＡＩは問答を繰り返していた。

「気が済んだか？」

「なんだ、この女。板の中に封印されているというのに、どうしてこんなに問答に答えられる？」

「それがＡＩだ。よし、祠に帰るな？」

「いいだろう」

　蟹坊主は横歩きで、祠へと向かっていった。祠の中に地蔵として収まったのを確認。夜の山は真っ暗だった。

「天狗さん、付いてきてもらってすみません」

「いや、俺も気になっていただけだ。最近、湖にも藻が大量に発生しているだろ？　妖怪、異物が発生する条件が揃ってきているんだ。十分注意しろよ」

「わかりました」

「あと。女の子は全員送っていくように」

「はい」

　自転車を押して、女子たちを送っていく。こんな田舎に変質者なんて出ないと思うが、異能者は引き合うというので、それなりに危険だ。コンちゃんとブンちゃんを送っていくと、親が飛び出てきて感謝された。二人ともあまり学校では友達がいないそうで、他校とはいえ初めて友だちを見たという。

　異能者は、奇異の目で見られてしまうことが多い。陰陽寮についても、それほど両親には言っていないとか。二人ともギャル風を装っているが、それは鎧をまとっているようなものなのかもしれない。

　鬼頭さんは大丈夫だと思うが、ちゃんと家まで送っていった。

　道場から鬼たちが飛び出してきたが、俺とわかると「夕飯でも食べて行け」と口々に言う。

「いや、母が夕飯を作って待っていますから」

「そうか。なら悪いな。いつでも道場には来ていいからな。なんか、磯の香りがするか？」

　鬼頭家頭首のお爺さんが聞いてきた。

「蟹坊主を封印してきたんです」

「それでか……。今年は特に湖で藻が増えたからな。そろそろ百目鬼くんを呼ばないといけないかもしれん」

　百目鬼さんは、うちの爺様が立ち上げた異能者環境保全団体の代表だ。

「藻を刈り取るんですか？」

「ああ、はまぐり工務店も駆り出されるはずだから、ちゃんと手伝ってあげてくれ。意外とこういう時でないと会えない者たちもいるから」

「了解です」

　俺は、團さんと井戸さんにもメールで知らせておいた。

「ひとまず、異能美術部の初陣は成功ね！」

　鬼頭さんがガッツポーズを取っていた。警察の異能部インターンとしては実績が大事なのかもしれない。

「そうだね。美術部日誌に書いておかないとね」

「いいね。私も書いておこう」

　ネットには出せないが、同世代４人だけのグループがあるというだけでちょっと心強い。

　自転車で家に帰り、いつものようにカレーを食べながらテレビを見ている母に「湖の藻ってそんなに大変なの？」と聞いてみた。

「見てご覧。ニュースになっているから。今年はヤバいらしいよ。あんまり湖の方に行くと臭いしね」

「百目鬼さんって爺ちゃんの知り合いが連絡してくるかもしれない。はまぐり工務店は手伝いますって言っておいて」

「ああ、わかった。美味いか？」

「カレーは美味いよ。母の料理は世界一！」

「そうだろう」

　母は満足げにテレビを見ていた。

　はまぐり工務店に百目鬼さんが現れたのは翌々日のことだった。