最終戦 IV
──何で、コイツらがここに居る。どういう風の吹き回しだ？
傍目から見てもそう読み取れるであろう表情を浮かべる俺に、俺の数歩前へと、晴れてくる煙の中から現れた桔梗が……簡潔に答えた。
桔梗が振り返ると同時に、その黒髪がシャランと揺れる。
「……私たちが《長》の言うことを『はいはい、そうですね』って素直に聞くと思いますか？ 《鷹宮》だって同じですよ。《雪月花》は──」
「……生憎、アタシたちは《仙藤》と《鷹宮》に呼ばれただけだから。いきなり監禁を解かれたら『部下を呼び揃えろ』なんて言われて。傍迷惑だわ」
武闘派異能者組織、《雪月花》。その《姫》である月ヶ瀬美雪も、後ろにずっと控えている部下を守るようにして、しかし、前線を維持する為にも……桔梗に並ぶようにして、現れた。
相変わらずの気だるげな視線を、俺たちに向けながら。
……そこら辺は、前と変わってないな。なんとも美雪らしいが。
結衣さんこそ唯一反応はないが、いつの間にか、彩乃の隣へと控えていた。
……まさか、こんな形で役者が揃うとは。最強と謳われる異能者組織と。古来より継がれてきた異能者の系譜であり、俺たちでさえも苦戦した、武闘派組織が。
──煙も晴れてきた。清光の様子を窺い見る桔梗によると、どうやら、
「……無傷、ですか」
「どういうことだ、桔梗」
「自身には効果を与えない、完全敵対用範囲型爆発といったところでしょうかね。厄介ですよ」
故に、結界など破れているハズもない。逆にあれほどの時間を清光に与えたとなれば、かなりの数。張り直されたといってもいいだろう。
そう推理し、既に目視出来るほどにクリアになった視界の中に、清光を入れる。
……確かに、無傷だ。疲労の色こそ見えるものの、目立った外傷は無い。
しかし、結界は変わっていないようだ。力を溜めているのか。
銃片手に、異能も使えるとなると、まだまだ健在か。面倒だな。
そんな清光はズラリと現れた異能者組織の面々を見渡すと、特に《鷹宮》に於いては──
「まさか、こんな形で身内と手合わせすることになるとはな。皮肉なモノだ」
「生憎だけど、曾お祖父さま。私たちも貴方を相手にはしたくないの。分かっていただけないかしら」
「……確かに、事の発端は僕自身だ。裏に手を回したのも僕だ。だからといってソレは──避けられぬことではなかった」
「……どういう、こと？」
避けられぬこと。それは何を指している？ 勿論、事の発端だ。
彩乃が俺に出会うキッカケとなった、あの事件。俺が彩乃に強力するキッカケとなった、彩乃の口から語られた、あの事件。
「……清光。その話は逮捕してから、詳しく聞こう。それからだ。俺たちが裁きを下すのは」
「どうにも、志津二くんは僕を捕まえたいようだね」
「ここ数ヶ月とお前を追ってきたんだ。ここまで来て引き下がれるかっ」
小さく瞬きをし、何やら思案した清光は──
「……良かろう。《紫苑》の統率者である僕に、どれほど抗えるのか。試してみようか」
言い、清光は自身の周りに幾重にも幾重にも結界を張り直していく。それは壁ともいえる厚さに達し、清光はその中で、銃を片手に立っていた。『来い』と目がモノを言う。
──よし、異能者軍団の本領発揮といきますか。《紫苑》に負けてたまるかっての。
自身を鼓舞した俺は、桔梗らを後ろにして立ち、前線の統率者となる。
そして、即座に命令を下していく。それは的確に、間違えのないように。読み間違えさえが、命取りになるのだから。
「隠蔽班は前線を守るように結界を張れ！ 処理班は小隊を作り、あちらの結界の破壊及び確保に専念しろ！」
その言をしかと聞き止めた前衛勢力は、組織の別は関係なく、持ち前のチームワークを存分に発揮して、結界を破壊しようと試みる。
後衛勢力は、いつの間にか居た水無月彩を中心に、《開かずの小部屋》諸々の防護結界を駆使して、周辺の安全を確保していた。
しかし清光も、それを黙って見ているハズもない。
あの結界は自身の攻撃は通すことが出来るのか、清光自身が放った各属性の弾幕を一切の抵抗なく抜けさせていく。
超速の如き速さで迫り来るソレに、前衛は冷静に対処していく。
各属性を相殺するように弾幕を放ち、更に追い討ちを掛けるかのように、氷や岩の礫を飛来させる。
それらは全て結界によって阻まれるが、少なからずダメージを与えていることもまた、事実。
そんな前衛で繰り広げられる戦いを横目に、月ヶ瀬美雪は己が周りに淡い光の粒子を纏わせていく。
……あの一撃か。一瞬にして大勢の敵対勢力を戦闘不能に出来る、神の裁きが如く稲妻。
結界が破れた時のために準備しておくのか。周到だな。
「美雪。それが使えるのは１度だけだろう？ 慎重に頼むぞ」
「……言われなくても。逆に、アンタこそ指示を出した方が良いんじゃないかしら」
「傍目、瞑想してるような女に言われたくはないな。……安心しろ。部下は信用してるし、アイツらも俺を信用している。何が言いたいかくらいは分かるハズだ」
──さて。と呟いた俺は、彩乃へとアイコンタクトを送り、前線勢力を拡大するために戦場のド真ん中へと飛び込んでいく。
彩乃や処理班が創り出した弾幕や礫の数々を《魔弾の射手》に適応させ、亀裂が入っているところを中心に結界の破壊を試みる。
清光もそれに抗うように結界を重ねに重ねつつ、銃や異能で応戦してくる。
それらは主に俺と彩乃に向かって飛来してくるが、隠蔽班がそれを許さない。
時折、美雪を狙った攻撃もあるが、やはり、隠蔽班の力ゆえに。
結界も残り数枚となったところで、ようやく清光が前線から飛び退き、俺たちと距離を置いた。
それと同時に俺たちも清光から距離を置き、更なる攻撃の手段を口にする。
「──水球、圧縮」
俺の言葉に、処理班の『水』や『圧縮』系の異能者が集まる。
掌から創造された不規則な水の泡は、圧縮されたことによって確りと質量を持った。それらが幾つも創られていく中、俺は次の手を出す。
「──焔槍、構え」
後、熱波が俺たちを襲う。その発生源は、紛れもない、処理班から。
『発火』と『念動』の２つが組み合わさったそれは、まるでグングニルの如く、紅く燃え盛っていた。
照準は今にも清光へと向けられ、放とうと思えばいつでも放てるだろう。
その凶器の切っ先を向けられた清光は、結界を補強し、相殺させるための術を異能によって創り出していく。
……なら、俺たち《異能者軍団》の矛と盾、《紫苑》の矛と盾──どちらが強いか、試してみようじゃないか。
「各員、攻撃準備。……水球、発射」
鋭い風切り音を響かせたそれらは、一直線に清光へと襲いかかる。
圧縮された水球はレーザーの如く速さで貫き、防がれ、或いは相殺されたモノは泡沫のように霧散し、霧となり。
しかし、それですら──読み通りだ。
「降らせ」
「…………？」
防御を無視した攻撃に、清光は僅かに眉を顰める。
直後、俺たちと清光の頭上に雨雲が発生し──パラパラと、細かな雨を降らせた。火照っていた身体は、それらに冷やされるようで。
頬に付いた水滴を拭いながら、俺は清光へと告げる。美雪にも教えてやった、あの台詞を。一語一句、違わぬように。
「──異能というのは、基本的に単一のことしか出来ない。これは、本家筋から離れた分家の人間に言えることだが……」
まぁ、いずれにせよ、
「限界は存在する。しかし、それぞれに有利な属性を組み合わせれば──その限界など、容易く超えることが出来る。分かるな？」
「……そういうことか。賢いな」
「お褒めに預かり、光栄だ」
どうやら今になって気が付いたらしいが、既に遅い。
「《紫苑》の統率者、鷹宮清光。攻撃は最大の防御とも言うが──まさか、ここで終わることはあるまいな？」
そして紡ぐは、たった一言。
「──放て」
焔槍は『圧縮』が解放された事により、ジェット噴射の如く飛来していく。
そしてそれは、従来のモノとは全く異なる……言わば、致死性の暴力。たが、無惨にも、前面にある強固な盾によって防がれてしまう。
──だが、そんなものは余波に過ぎないのだ。これから始まる、終戦への。
直後、辺り一帯に爆発音が鳴り響く。永いようで、刹那の刻。
亀裂が入る音とともに、パリンッ。パリン、パリンッ。結界が一瞬にして破れていく音が、耳に届く。
そして、最後の結界が破れたであろう時に。
「……待たせたわね」
美雪は伏せていた顔を上げ、静かに手を掲げる。
「──貴方には色々とお世話になった。恨みこそないけれど、これで終わりにしましょうか」
掲げられた手から、強力な電流の源となる『月』が形成されていく。
それらは瞬く間に密度と質量を増していき、あの時よりも格段に効果はあるであろう稲光が、一閃。
迷いなく清光のもとへと飛来し、防がせる暇すら与えず、蜘蛛の子を散らすように発動された。
霧や水の影響を受けて、通電率も上がったが故に、清光は立つことすらもままならない。
鉄格子の床に手を着いて、荒い呼吸を繰り返す清光へと向けて、俺は銃を構える。照準は頭に定め、威嚇の意を示しながら、俺は告げた。
「──お前の負けだよ。鷹宮清光」
告げると同時、隠蔽班による束縛結界が清光の周囲を覆い、身動きを取れなくする。
チラリと彩乃に視線を寄越せば、彩乃は内ポケットから手錠を取り出し、金属音を響かせながら、清光のもとへと歩み寄った。
それを、結衣さんが呼び止める。
「彩乃ちゃん、貴女が行くの？」
「大丈夫よ、結衣。私がケリをつける。これは私が引き起こしたことだからね」
小さく微笑んだ彩乃は、再び、清光のもとへと歩み寄る。
「……随分と成長したモノだね。君も」
「色々と大変だったけど──パートナーが出来たから、ここまで来れた。だから最後は、私自身が決める」
カチャリ、と無機質な音。なのに、何処か安堵したような、清光の顔があった。
「老兵は死なず、ただ消え去るのみ──とは言うが、こうして曾孫に捕えられるのもまた、一興なのかもしれんな」
ダグラス・マッカーサーの言葉を諳んじた清光は、およそ優しげな曾祖父といった笑みを浮かべ……銃と軍刀を地に捨て、投降した──。
──長かった戦いも、これにて終止符が打たれたのだ。
〜to be continued.
次でお終い。完結も近し。
