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異能者組織《雪月花》

「──どうしたものかねぇ」

「ん、何が？」

翌日の放課後。リビングで誰にともなく呟く俺に、ポッキーを小動物の如く食べていた彩乃が疑問の声を漏らした。

「昨日の、支部襲撃事件だよ」

帰り道にも、夕食の最中にもずっと考えていた、今回の事件。俺は……《長》は、どう動くべきなのか。

「……厄介なんだよなぁ」

何が厄介かって？というのは、今回の事件と前回までの相違点があるワケだ。

それ即ち、

「本家筋に、本部に被害がない。それが問題なんだよ」

いくら反勢力だろうが、他の異能者組織だろうが、《仙藤》という組織に敵対行為を働いたのは事実。

──だが、直接的被害を負っていない。

本部に、深刻なダメージがないのだ。支部の襲撃事件は珍しいとは言われているが、本部に被害がないのもまた、稀有である。

だったら何で、俺たちを狙わずに支部を狙ったのか？本来の目的は何なのか？もっと他にやりようがあっただろうに。

このことは、同被害を受けた《鷹宮》にも言える。

直接的被害がないとはいえ、この先どうなるのかというのは検討も付かない。

双方の組織がどんな形であれ弱体化すれば、安全性は揺らぐだろう。

もちろん、《長》や《姫》である俺たちの身も危うい。

しかし。しかし、だ。

少なからず関係がある支部だと分かっていても、婉曲的に火の粉が降りかかるかもと分かっていても──なかなか動けない。要するに、危機感がないんだ。

だが、今回は前回までとは違い、最初から結衣さんや彩といった優秀な部下も動いている。そして、それが与える安心感は大きいワケで。

まぁ、今の俺が出来ることは、

「せいぜい、部下の朗報を待つくらいか」

──ピン、ポーン……。

「ほら、噂をすれば。……応接間でいいか？」

「勿論」

「どうも」

俺は短く会話を交わしつつ、足早に玄関に向かい、鍵を開ける。

そこに居たのは、予想通りの部下。桔梗であった。

彼女は俺を見るなり険しい顔付きになると、

「……これを」

手に持っていた厚い封筒を渡してきた。そして、俺の１番欲していた情報を口にする。

「支部の襲撃事件──その主犯者が分かったわ」

それは書類に書かれていたものと同じ内容で。

「異能名は、『鳳凰の火種』」

早口に要点だけを抜き出して言った結衣さんは──

「その所属は──」

──今、１番聞きたくないワードを口にした。

あってほしくない可能性を、明確に突きつけてきた。

「──日本の北端、北海道に拠点を置く異能者組織……雪月花(せつげっか)」

◇

「支部を襲撃した犯人の１人。名前は……まぁ、別にいいですよね」

資料となる紙をぽいっと投げ置く桔梗。本来なら俺が読むべく資料をペラペラと流し読みする彩乃。

そんな軽い雰囲気の中、桔梗は説明を続けていく。

「身内なら気兼ねなくやれたんですが、面倒なのは、コイツの所在」

「北海道を本拠地とする異能者組織、《雪月花》か。そちら側は盲点だったな。てっきり関西辺りかと読んでいたんだけど」

言ってしまえば、全国に異能者組織はある。だが、それなりの力を持つ組織は西日本辺りに集中していたため、我々の庭となる東日本はあまり警戒していなかった。

……それにしても、

「厄介な事この上ないな」

「そうですね」

二重の意味を持って呟いたそれに、桔梗は大きく頷いた。

「……《長》」

「嫌だ」

何かを言う前に、俺は彼女を咄嗟に制す。何故なら、

「どうせ《長》として雪月花との交渉会談に行けって言うんでしょ？」

「……くっ」

顔を悔しそうに歪める桔梗からしても、図星らしい。

としても、ただ単に行きたくないワケじゃない。これには、れっきとした理由がある。

「──《仙藤》の最高権力者にして、最終決定権を持つ、《長》。だから俺が会談に行けば、それだけで大きな抑止力になる。相手への威圧になる」

「……分かってるじゃないですか」

「でも、な。思い出してみろ。《長》が《長》たる前提を」

そう。

「そもそも。大前提として、《長》は秘されている存在だよね？」

そして、

「これは長だけじゃなく本家にも言えるワケだ。だから本来、《長》や本家が接する『関係者』というのは直属の部下や本部の職員くらい」

身内である本部ですらこれだけなのだから。他組織に関しては、

「他組織や外部になんて、《長》は──絶対に、姿を現さない。しかし、存在するとなるだけで、絶対的な抑止力にも成りうる」

他組織と、《仙藤》。それらが共通して持つものは、『異能』。組織が違えどプロセスは同じ。

故に、万能と呼ばれる《長》はどの組織でも──畏怖と畏敬の念を持って接される。

「だから俺が外部に出る必要性はない。そもそも、こちらにメリットがないだろうに」

今どき《長》を狙おうなんて命知らずはいないだろうが、昔は何でも。歴史的に見れば、トップに立つ者は狙われるのが常だった。それによって周りに危害が加わったり、な。

「表にその姿を出さずとも、存在だけで畏れられる存在。ならばノコノコと行かずとも平気だろう」

１番は、身内を守るため。

「いつ何時、身内が取引材料に使われるか、もっと言及すれば、殺されるか分からない。それを抑止する上の《長》という地位と権利だ」

と言っても、組織間の話し合いとなれば。数十年単位でしか起こらないレアなイベントだろうな。このウェーブに乗るか、否か。

数秒考え込んだ俺は顔を上げ、1つの案を口にする。

「本当は行きたくないんだが。渋々、やむを得ず、仕方なく──だ」

「何様ですか」

「《長》様ですが何か」

なんて事をしてる場合じゃない。

暫しの沈黙の後、俺は１つ、指を立てた。それが、桔梗の目にしかと留まったところで、俺は口を開く。

「この条件を呑んでくれなければ、俺は行かないからね。まず、１つ」

──交渉だ。

「彩乃が同行する事。俺は後ろで傍観してるから」

「なっ……！？」

ずっと資料を読んでいた彩乃を無視して、俺は２つ目の指を立てる。

「公に出たくないのも、目立ちたくないのも変わらない。だから俺は、保護者として行く」

即ち、

「俺を《長》として利用しない事。決定権を俺に委ねない事。決して、《長》と悟られないように」

「…………仰せのままに、《長》」

ホントに、渋々。不承不承。

桔梗と彩乃は同意して。要件を済ませた部下は、一礼をしてリビングから抜けていったのだった。

〜to be continued.