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状況確認《プロローグ》Ⅱ

章もクライマックス。

「──かかって来い。久世颯」

そう言い終えると同時、俺は自身の足元に空いた穴を飛んで避ける。

その隙を見計らって、久世はこちら側へと目にも止まらぬ速さで駆けてきた。月光に煌めいて反射する短刀の刀身は、直ぐにでも俺の身体を斬り避けるだろう。

しかし、そうはさせないという俺の反発心によって、逆袈裟に振り上げられたナイフと短刀との刀身が交わり、火花が散る。

そして、次の瞬間にはもう、ナイフは俺の手から消え去っているだろう。だからその直前、俺は手を伸ばす。

「彩乃っ！」

「はいっ！」

その叫びに呼応して、俺の手には武器が握られた。

そして思い返すのは、リビングで練った彩乃考案の作戦概要である。

「……男の異能は『消失』で、志津二の異能は『魔弾の射手』。後者は物があることを前提にしてるから、前者によって消されちゃうと意味が無いのかぁ……」

詰んでない？と気だるげに呟いた彩乃。しかし次の瞬間、頭上に電球が現れるかという勢いで立ち上がり、対抗策を思案している俺へと、こう言った。

「ならさ、消される前に創り出せば良いんだよ！消されたら私の《万物創造》で供給して、ってさ！」

──消されるのは諦めて、彩乃が俺に武器を供給し続ける。

言わば、それは一種の物量作戦。消されたら創り、また消されたら創り出し、と。

僅か一瞬だが、その瞬間を見逃さずに俺の手の平へと供給する。言うのは簡単だが、極々高い集中力が要されるのだ。彩乃には。

そのことを告げてみせれば、彼女は小さく微笑んで、

「大丈夫よ、私を信じなさい。あんたが私を信じなければ、私もあんたを信じられないよ？」

《万物創造》によって創られ、俺の手に握られた武器は、返す刀で久世へと襲い掛かる。

一瞬だけ困惑の表情を見せた久世だが、直後には武器を消し、足場を消しながら反撃をしてくる。

そしてまた、俺の手には武器が握られた。

僅かなタイムラグが、命取り。互いが互いを信頼していないと成し得ない業。

しかし、もし一瞬でも武装が外れようものなら──その時点で、負けが確定する。

無論、それまでは──

「……粘るしかない、か」

対象である俺を狙い、拘束しようにも、この状況では至難の業。ましてや彩乃を人質にとろうなど、甚だしい。させはしない。

二十、四十、と、累乗数的に消され、創り、のサイクルを繰り返してきている。最早何回目か分からなくなった、機械的にも思える腕を振る動作。

時々短刀の切っ先が頬や服を掠めるが、どれも直前で防いだり回避したりで、致命傷には至っていない。

そして、気が付いたのだが──創る、攻撃する、消される、のサイクルが……何時しか、創る、攻撃する、防がれる、消される、へと変わってきている。

それは俺たちが力で押している証。優勢だという、証左。

……そう安堵した、その時。

「──消えろ」

俺の手に武器が創造されたタイミングを見計らったかのように、「消えろ」とそれを指差しで指定して『消失』を発動した久世颯。

刹那、俺の手からは武器の持ち手の感触が消え去り──しかし、腕はその運動を止めることが出来ずに、虚空を振りかぶる。

──斬られる。

そう悟った俺は、飛び込み前転の要領で腕を潜らせる。しかし、数瞬だけ動きが遅れた髪の毛が、刀身に斬り裂かれてヒラリと宙を舞った。

直ぐに起き上がらないと、斬られる──！そう思い、片膝を立てた瞬間。

久世はその動きに合わせるように、俺のふくらはぎ目掛けて腕を曲げて叩き込んでくる。

バキリ、と枯葉が割れるような嫌な音を立てて、俺の骨は容易く折れてしまう。

肉体的苦痛を負った俺は、適切な状況判断が出来なくなりつつあるも、せめてもと回転受け身をとって久世との距離を離した。

しかし、それは久世からすれば、逃してはならない千載一遇の好機。俺が立ち上がるまでの時間を使って、確実に俺を仕留めてくる。

勿論、その瞬間を逃す久世ではない。俺の読(・)み(・)通(・)り(・)、彼は短刀を逆袈裟の軌道で振りかぶってきた。

このままじゃ、俺は負けるだろう。……もっとも──

「それは俺一人だけ、という話なんだが」

「…………？」

誰にともなく呟く俺を見て、久世は僅かに顔を顰めつつも、迷うことなく俺を斬りつけてきた。紅い鮮血が咲き乱れる。痛みが脳を支配する。

……あぁ、それで正しいんだよ。そう胸中で呟いた、直後。

──ドクン。

脈打つ、心臓の鼓動一つ。それを以て、俺の中にある何(・)か(・)が目覚めてしまった。

そして、自分が変わってしまっているのだと、改めて理解する。

「……彩乃」

「……なぁに？」

「──頼むぞ」

敢えて彼女の方を向かずに言い、しかし、何が起こるのかは分かりながら、俺と距離をとっている久世を注視する。

直後、淡い光の粒子が俺を包み込むように舞っていく。極微小であるから、余程注視しないと見えないだろう。

そして、あれほどあった痛みがだんだんと引いていった。傷口も塞がり、血も止まっている。折れた骨も元通りだと、触らずとも分かる。

これが、彩乃による回復術。話には聞いていたが、これほどの効力とは。

「……貴様。何故、立っていられる。確実に骨を砕き、斬り裂いたハズだが」

「……さぁ、どうしてだろうなぁ？」

彼の口調から、困惑の表情が滲み出ている。それもそのハズだ。骨を砕き、腹部を斬り裂き。致命傷である一撃を与えたハズなのに、俺は平然と立っていられる。

それを噯(おくび)には見せず、俺は余裕の笑みで答えた。

……あぁ、変わっているな。あ(・)の(・)状(・)態(・)に。だからこそ、この時点で俺の勝ちは確定してしまったのだが。

──武器を使う以上は、手に持たなければならない。消せば、再度それは俺の手に供給される。久世が狙ったのはまさにそこであり、『消失』によってタイムラグを発生させたのだ。

そして事実、それは成功した。見受けられるのは、所々に穴の空いた、刀であった残骸。彩乃により幾らでも創り出せるとはいえ、タネがバレたのなら、攻撃手段は無いに等しい。

「……気付くの、早すぎだろうに」

そう呟きつつ、数十メートルと距離をとっている久世を、更に注意深く観察する。

双方に疲労の色は滲み出ているが、あちらは武器が健在。対するこちらは武器の創造は可能だが、ネタを見破られて手も足も出ない状況下。

……まぁ、こちらが不利というのは──

「大きな読み間違えだな」

「──お待たせしました」

闇夜に響く、凛とした少女の声。そして、地面に何かを落としたような音。

それを確認してから、俺は静かに立ち上がる。

「……桔梗、結衣さん。ハッキリ言って、遅いぞ」

「それが手助けしてもらった人間に言うことかしら？仙藤志津二」

「いやなに、感謝してるよ。ただ、もう少しだけ早ければ良かったなぁ、っていう話さ」

相も変わらず和風姿の桔梗と、黒スーツに身を包んだ鷹宮結衣さん。

俺に文句を言いながらも、何故か顔がニヤケている彼女が蹴り飛ばしたのは、一つの麻袋。かなりの大きさがあり、大人一人ならすっぽりと収まってしまいそうだ。

二人は久世を注視しながらこちらへと近寄ってくると、漸く見えたらしい紅い鮮血を一瞥して顔を顰めた。

しかし桔梗だけは俺の策略が分かっているのか、耳打ちで結衣さんに告げる。

それを理解した上で、

「……《仙藤》反体制派の人間、全て確保しました。主犯も、ここにいらっしゃいますよ」

桔梗が袋の口を開けた。そして出てきたのは、予想通りというか何というか──一人の、男だった。

縦よりも横に太っているその男。見た感じだと、初老に差し掛かっているようにも思える。

久世はソイツを見るやいやな、初めて舌打ちをし、苛立たしげに呟いた。

「……そうか。《長》にこの件が露見しても事態一つ変わらなかったのは、そういうことか」

「そういうことだ。反体制派という集団は、《仙藤》と《鷹宮》による共同で。お前という個人は、俺が引き受けたってこと。……まぁ、そのせいで増援には、少しばかり時間が掛かりそうだがな」

俺がそう言い終えると同時、今まで口を閉じていた小太りの男が、久世へと叫び出す。

「……いいから、その少年を捕獲しろ！この際、殺しても構わん！」

「……志津二。どういうことよ？」

「さぁ、ね。俺にも分からない」

不思議げに聞いてくる彩乃に、俺は首を竦めるだけ。だが、それはここにいる誰もが思っているであろうことだし、俺はその目的を知っておかなければならない。

「その本家筋の少年さえ殺せば、まだ儂らにも目はある！！」

「──五月蝿い」

叫び散らす小太りの男に耐え切れなくなったか、手にしていた朱鞘から日本刀を抜き、男の首筋に突き付けた桔梗。澄んだ紅い瞳は、この時だけは恐怖を増幅させる。

……この子は、冷酷だ。素直な反面、仕事のためなら容赦なく人を殺めようともする。

そんな桔梗に向けて、俺は一つだけ忠告をしておいた。

「……勢い余って、殺さないようにな」

「……分かってる」

こくり、と頷いた桔梗は、首筋に日本刀を突き付けたまま、小太りの男へと問う。

「この状況、分かるでしょう？あなたが契約破棄をすれば、これ以上の事態は起こらないんだけど」

「断る！そこの本家筋さえ、殺せば──」

何を以て──

そう思いながら、俺は口を開く。今から聞くのは、俺の純粋な疑問であり、考えても考えても分からなかった、謎。

「……おい、そこのジジイ」

「……何だ」

「何を以て──本家筋に拘る？俺(本家筋)を殺して、お前に……何の利益があるという？」

俺のその問いに男は嘲るように笑い、

「《長》が本家筋より選出されるのは、万能が如く異能故！」

「……ふむ」

「だから本家筋を絶やせば、次に強い者が次代の《長》となる！儂や、孫のような、な！」

──嗚呼、成程。そういう理屈か。

どうやらコイツは、とんだ勘(・)違(・)い(・)をしているらしいな。

「《長》が本家筋しか選出されないのは、その異能の強さ故」

「そうだ！」

「だから本家筋を絶やせば、次に強い者が次代の《長》となる」

「そうだ！」

成程、成程。よーく理解した。

この発言は実に理論的であり、論理的であり、且つ──

──実に浅はかな、考えだ！

「ふっ……あはははははっ！！」

思わず、哄笑する。コイツは、実に面白い(浅はかな)考えをしている。

突如笑い出した俺は、どう思われているだろうか。恐怖で気が狂ったと思われただろうか。それとも、それとも──。

……まぁ、今、それはいい。俺はこの場にいる、怪訝そうな顔をしている彼等彼女等を、目で制した。

──ならば、教えてあげよう。

「何故、《長》が本家筋からしか選ばれないのか！」

そして、

「《長》が万能と呼ばれる所以を、な！」

──さぁ、状況確認(プロローグ)はお終いだ。改めて、始めよう。

「彩乃、好きなだけ落とせ！！」

~to be continued.