千年の片恋 〜不死の魔女は一度だけ恋をする〜

第7話 捕縛、そして千年の沈黙が破れる時

帰り道の石畳が、いつもと違う音を立てた。自分の足音ではなかった。

グリスヴァルの裏通り。マルテの店で薬を納めた帰り、近道をしようと路地に入った。日が傾き始めていて、建物の影が石畳を黒く塗りつぶしている。

背後の足音に気づいた時には、前からも来ていた。

革靴。複数。辺境伯の紋章が入った外套。四人が前を塞ぎ、三人が後ろに回っている。

「薬師ユーリ・ハーストだな」

先頭の兵が言った。抜き身の剣はない。だが腰の短剣に手がかかっている。

「アルデン辺境伯ヴィクトル・ロートリンゲン閣下がお呼びだ。同行願おう」

選択肢はなかった。

◇

連れてこられたのは、辺境伯の屋敷だった。

石造りの、重厚な建物。広間ではなく奥の書斎に通された。窓が高い位置にひとつだけあり、夕日が斜めに差し込んでいる。椅子に座らされた。手首を縄で後ろ手に縛られた。きつくはないが、解けない。

向かいに二人の男がいた。

一人は椅子に深く座った壮年の男。四十半ば。体格がよく、顎の線が鋭い。目に野心の色がある。ヴィクトル・ロートリンゲン。辺境伯。

もう一人は、窓際に立っていた。白髪の痩せた男。五十半ば。簡素な衣服だが、外套の内側に紋章が覗いている。宮廷魔術師団の紋章。目は穏やかで、学者のような静けさがある。

「初めまして、ユーリ君」

白髪の男が口を開いた。声も穏やかだった。

「宮廷魔術師団第三席、ガルシア・モレッティです。少し話を聞かせてほしい」

ガルシア・モレッティ。この名前は知らなかった。だが宮廷魔術師団の第三席——あの罠を仕掛けた組織の幹部だ。

「魔女の結界の解除方法を、君は知っているか」

「知りません」

「魔女の弱点は？」

「知りません」

「結界の中に入れてもらえているのだろう。何か——隙のようなものに気づいたことは？」

「ありません」

嘘ではなかった。セレナの結界の仕組みなど俺にはわからない。入れてもらえるのはセレナが許可しているからで、隙があるわけではない。

ヴィクトルが苛立たしげに椅子の肘掛けを叩いた。

「小僧。辺境伯の命に逆らうのがどういうことか、わかっているのか」

「辺境伯閣下」

ガルシアが穏やかに遮った。手のひらを上げて、ヴィクトルを制する仕草。

「力ずくは逆効果です。——ユーリ君、少し別の話をしよう」

ガルシアが窓際から歩み寄ってきた。椅子を引いて、俺の正面に座る。目線を合わせて。

「あの魔女は——千年の間、不死の呪いに苦しんでいる。それは君も知っているだろう」

答えなかった。

「不死の呪いの構造を解明できれば、人類の医療は革命的に進歩する。病の克服、寿命の延伸、失われた命を救う手がかり。あの魔女の体には、千年分のデータが眠っているんだ」

ガルシアの目は真剣だった。狂気ではない。純粋な確信だった。

「彼女一人の自由と、何千何万もの人間の命。どちらが重いか——君なら、わかるだろう？」

一瞬。

ほんの一瞬だけ、言葉に詰まった。

ガルシアの言っていることは、筋が通っている。不死の仕組みを解明できれば、確かに医療は進歩するかもしれない。何千もの命を救えるかもしれない。天秤にかければ——。

だが。

セレナの顔が浮かんだ。

庭で銀葉草の手入れをしている横顔。「まあまあだ」と言いながら俺の調合を評価する声。月夜にアーシャの話をした時の、どこか遠い目。

あの人は——天秤に載せるものじゃない。

「あの人は、研究対象じゃありません」

声が出た。思ったより、しっかりしていた。

「生きている人です。千年も——一人で、生きてきた人です。天秤にかけるとか、データがどうとか、そういう話じゃない」

ガルシアの目が細くなった。失望でも怒りでもない。値踏みするような目だった。

「……そうか。残念だ」

ガルシアが椅子から立ち上がった。ヴィクトルに目配せする。

「もう少し考える時間を差し上げましょう。一晩、ここにいてもらう」

書斎を出ていく二人の背中を見ながら、俺は縛られた手首の縄を握りしめた。

痛い。手首が痺れている。

（セレナ——）

◇

マルテの店に、一人の若い女が駆け込んできたのは、その日の夕刻だった。

二十代前半。質素な衣服。髪を布で覆い、顔を俯かせている。

「マルテさん。ユーリさんが——辺境伯に捕まりました」

マルテの顔色が変わった。

「リーズ。あんた、屋敷を辞めたんじゃ——」

「辞めました。でも元同僚から聞いたんです。森の薬師が連れてこられた、って」

リーズと名乗った女が、懐から布に包んだものを取り出した。

「これを——しかるべき人に渡してください。辺境伯の不正課税の帳簿の写しです。私が書記として勤めていた時に写しました」

マルテが包みを受け取った。中を確かめる。数字が並んだ帳簿の写し。税率が記された欄に、明らかに正規の額を超える数字がある。

「私の家族も、この課税で——」

リーズの声が震えた。拳を握りしめて、続けた。

「もう黙っていられません」

マルテは包みを棚の奥に仕舞い、すぐに紙とペンを取り出した。カルヴィス子爵家の使者に渡す緊急の手紙。書きながら、低い声で言った。

「任せな。あんたの名前は出さない。ユーリの分まで、こっちでやれることをやるよ」

◇

あの人間が帰ってこない。

日が沈んだ。台所に足音がしない。庭に声がしない。

窓の外を見た。暗い。月はまだ昇っていない。森の木々が黒い影になって重なっている。

（別に、心配しているわけではない）

町で遅くなることはある。マルテの店で話し込むこともある。ネラとかいう薬師と——。

違う。遅いだけじゃない。この時間に帰ってこなかったことは、一度もない。

立ち上がった。居間から廊下へ。玄関の扉を開けた。庭を抜けて、結界の際まで歩いた。

足音がない。気配がない。

結界の外に出た。

千年ぶりだった。この結界の外に足を踏み出すのは。

森の空気が変わった。結界の内側とは違う。湿った土の匂い。獣の気配。風の方向が変わる。世界が——広い。広くて、うるさくて、千年前に閉じた理由を思い出しそうになる。

（行かなければ）

森を抜けた。街道に出た。グリスヴァルの明かりが遠くに見える。その手前——辺境伯の屋敷の輪郭が、闇の中に浮かんでいた。

門の前に兵が二人。屋敷の窓に明かり。あの中に——いる。

（千年、一人で生きてきた。今更、一人の人間のために——）

足が動いていた。

門に向かって歩く。兵が気づいた。槍を構える。

「止まれ！　何者——」

手を翳した。

結界が広がった。俺の——私の結界が、屋敷の壁を包むように展開される。

地面が震えた。窓の硝子が鳴った。門の兵士二人が、気づいた時には門の外側に——立っていた。怪我はない。ただ、場所が変わっていた。

屋敷の扉が内側から開いた。兵士が数名飛び出してくる。槍を構え、剣を抜き——。

手を翳した。もう一度。

全員が、屋敷の庭の端まで滑るように移動した。足が地面に着いたまま、音もなく。

書斎の窓から顔を出したのは、ヴィクトルだった。隣にガルシア。

ヴィクトルの顔から血の気が引いていた。

ガルシアの目は——違った。恐怖ではなく、興味だった。学者の目で、私を見ていた。

「……」

その目が、千年前の記憶を掠めた。似たような目を、何度か見たことがある。研究者の目。対象を見る目。人を見る目ではない。

書斎に入った。扉は開けなかった。壁を通り抜けた——わけではない。扉の鍵が、結界に押されて外れただけだ。

ユーリが椅子に縛られていた。手首に縄の跡。

生きている。怪我はない。

それを確認した瞬間、膝の力が抜けそうになった。抜かなかった。

ヴィクトルとガルシアに向き直った。

「この者に手を出すな」

声は平坦だった。感情を入れなかった。入れたら、何が漏れるかわからなかった。

「次はない」

それだけ言って、ユーリの縄を結界で切った。ユーリの腕が自由になる。

「立てるか」

「——はい」

ユーリが立ち上がった。足元がふらついたが、すぐに自分で踏みしめた。

屋敷を出た。兵士たちが庭の端で固まっている。誰も動かない。動けないのか、動かないのか。どちらでもいい。

森に向かって歩いた。ユーリが隣を歩いている。少し遅れて。

月が昇り始めていた。

◇

森に帰った。結界をくぐり、庭を抜け、家の前に着いた。

「すみません、迷惑をかけました」

ユーリが言った。頭を下げている。

迷惑。

迷惑だ。本当に迷惑だ。千年ぶりに人前に出た。存在が知れた。あの学者の目に見られた。全部、この人間のせいだ。

「……迷惑だ。本当に、迷惑だ」

言いながら、ユーリの手首を取っていた。

縄の跡が赤く残っている。皮膚が擦れて、少し腫れている。

指先で跡をなぞった。

手が、震えていた。

自分の手が震えているのがわかった。止められなかった。

怒りだと思われただろう。怒っているのだと。迷惑だと言ったから、怒りで手が震えているのだと。

違う。

失うところだった。

この人間を、失うところだった。あの屋敷に閉じ込められて、あの学者に引き渡されて——。

（千年、一人で生きてきた。一人で平気だった。なのに——）

手を離した。

「……中に入れ。手当をする」

背を向けて、家に入った。

「セレナ」

背中にユーリの声。

「怒らせてしまって——すみません」

違う。怒っていない。怒っているのではない。

だが振り返れなかった。振り返って、この手の震えを見られたくなかった。

「……いいから入れ」

それだけ言って、台所に向かった。薬湯の支度をしなければ。手首の腫れに効く薬草を——。

棚を開ける手が、まだ震えていた。

◇

同じ夜。マルテの薬種問屋の裏口。

マルテが封蝋を押した手紙を、カルヴィス子爵家の使者に渡していた。

「急ぎで子爵閣下にお届けしてくれ。中に帳簿の写しも入っている。辺境伯の不正課税の証拠だ」

使者が手紙を受け取り、馬に飛び乗った。蹄の音が夜道に消えていく。

マルテが腕を組み、星のない空を見上げた。

「ユーリ。あんたの分まで——やれることはやるよ」

呟きは、誰にも届かなかった。