千年の片恋 〜不死の魔女は一度だけ恋をする〜

第4話 追放、あるいは帰る場所

「魔女に近づく者を、この村には置けない」

長老の声は、震えていた。

村の外れにある長老の家。小さな囲炉裏の前に向かい合って座っている。長老のエルヴィンは七十を超えた老薬師で、師匠のトビアスとは同門だった。痩せた手が膝の上で組まれて、節くれた指が白くなるほど握り合わされている。

俺を見る目が辛そうだった。

「辺境伯からのお達しだ。『森の魔女に協力する者は反逆の徒と見なす』と。ユーリ、お前が森に通っているのは——もう知れている」

知れている。誰が見ていたのか。兵士か、村人か。どちらにしても、隠し通せるとは思っていなかった。

「わしも本意ではない。トビアスの弟子を——あいつの孫同然のお前を、追い出したくはない。だが辺境伯には逆らえんのだ」

長老の手が震えている。目が赤い。こちらを見ながら、何度も視線が落ちる。

領主の圧力だ。長老が悪いわけじゃない。この人は師匠の古い友人で、俺が小さい頃に薬草の見分け方を教えてくれたこともある。村で俺の味方をしてくれる数少ない人だった。

「長老」

「……何だ」

「俺、森に行くのをやめるつもりはないです」

長老が顔を上げた。

「あの人は——森の魔女は、俺の命を助けてくれました。師匠も、あの人を頼れと書き残していました。師匠の言葉を、俺は信じます」

声は落ち着いていた。自分でも驚くくらい。

怖くないわけじゃない。村を出たら、師匠の家も薬草園も失う。ここが俺の居場所だった。師匠と暮らした場所だった。

でも。

師匠は図鑑に「彼女を頼れ」と書いた。死ぬまで口にしなかった秘密を、俺にだけ残してくれた。

「本当にいいのか」

長老の声が掠れた。

「はい」

立ち上がった。

「長老、今まで世話になりました」

頭を下げた。長老が何か言いかけて、飲み込んだ。代わりに、囲炉裏の横に置いてあった包みを差し出した。

「……干し肉と、パンだ。少ないが持っていけ」

受け取った。重かった。食べ物の重さだけじゃない、この人の気持ちが詰まっている重さだった。

師匠の家に戻って、荷をまとめた。持っていくものは少ない。薬草図鑑。調合道具一式。替えの衣類。それと、長老からもらった包み。

薬草園を振り返った。師匠が何十年もかけて育てた薬草たち。置いていくしかない。

（……ごめん、師匠）

家の鍵を閉めた。もう戻れないかもしれない。

でも足は迷わなかった。森に向かって歩き出す。背中に村がある。振り返らなかった。

◇

結界を抜けた時、セレナは庭にいた。

銀葉草の手入れをしていた手が止まる。こちらを見る。俺の背中の荷物に、視線が移った。

「……何だ、その荷物は」

「追い出されました」

言った。隠しても仕方がない。

「村に置けないと。魔女に近づく者は反逆の徒だそうです」

セレナの目が細くなった。怒りではない。何かを予期していたような——いや、わからない。俺にはセレナの表情を読む力がまだ足りない。

「しばらく置いてもらえませんか。町で部屋を探すまででいいので」

沈黙。

セレナが立ち上がった。手についた土を払い、俺の横を通り過ぎて家に入っていく。

「……知らん。勝手にしろ」

扉が開いたままだった。

中に入る。セレナは廊下の奥に向かって歩いていた。突き当たりに、見覚えのない扉がある。俺が寝台で目を覚ました部屋とも、普段セレナがいる部屋とも違う。

セレナがその扉を開けた。

小さな部屋だった。窓がひとつ。木の寝台。棚。それと——毛布と枕が、寝台の上に置いてある。

「ここを使え。汚すな」

それだけ言って、セレナは廊下を戻っていった。

毛布に触れた。使い込まれている。端が少し擦り切れていて、繊維が柔らかくなっている。新しく買ったものじゃない。ずっと誰かが使っていたものだ。

（……前からあった部屋なのかな）

千年も住んでいれば、空き部屋のひとつくらいあるだろう。たまたま毛布が置いてあっただけだ。

そう思いながら荷物を下ろした。

窓の外にセレナの薬草園が見える。銀葉草の葉が風に揺れている。

ここが、今日から俺の部屋だ。

◇

異変が起きたのは、その夜だった。

環境が変わったせいか、それとも追放のあれこれで気が張っていたのが切れたのか。日が落ちてから体が急に重くなり、寝台に横になった時には頭がぐらぐら揺れていた。

熱だ。

額に手を当てなくてもわかる。視界がぼやけて、天井の梁が二重に見える。喉が乾いて、でも起き上がれない。

（……まずい）

師匠が生きていた頃にも、こういう熱を出したことがある。あの時は師匠が薬湯を——

意識が途切れた。

断片だけが残っている。

冷たい手。額の上を何かが拭う。布の感触。濡れている。拭われて、絞る音がして、またすぐに額に戻ってくる。何度も。何度も。

声が聞こえた。低い声。

「……人間は弱い」

文句を言っている。誰かが、文句を言いながら、俺の額を拭っている。

碗の縁が唇に触れた。温い液体が喉を流れる。苦い。薬湯だ。飲み込む力がかろうじてあった。

碗が離れる。額にまた布が戻る。冷たい手が、布の上から額に触れた。温度を確かめるように。

（……師匠？）

違う。師匠の手はもっとごつごつしていた。この手は——指が長くて、薄くて。冷たいのに、丁寧で。

誰の手だろう。

考える前に、意識が沈んだ。

◇

朝日で目が覚めた。

頭が軽い。熱は引いていた。体を起こすと、寝台の脇の床に膝をついている自分に気づいた——いや、そうじゃない。普通に寝台に寝ていた。膝をついていたのは夢か。

枕元に碗が置いてあった。

薬湯だ。蓋がしてある。手に取ると、まだ温かい。つい先ほど置かれたものだ。

（いつの間に……）

誰が置いたかなんて、この家にはセレナしかいないのだから決まっている。だが、いつ。俺が寝ている間に入ってきて、薬湯を置いて出ていったのか。

薬湯を飲んだ。苦い。だが体の芯まで沁みるような、確かな効き目がある。師匠の調合とは違う処方だが、熱に効く薬草の組み合わせが的確だった。

着替えて部屋を出た。廊下を抜けて台所を覗くと、セレナが窓辺に立っていた。外を見ている。

「おはようございます。すみません、初日から体調を崩して——」

「……騒がしい寝言だった」

セレナが振り返った。

その顔を見て、少しだけ引っかかった。

目の下に、薄い隈がある。いつもは——いや、不死の身に疲労があるのかはわからない。だがこの十日間、毎日顔を合わせてきた俺の目には、今朝のセレナがいつもより僅かに疲れて見えた。

「大丈夫ですか？　眠れなかった——」

「私が眠れないわけがないだろう。千年生きている」

遮るように言って、セレナが台所から出ていく。

庭に出ると、朝露が薬草の葉に光っていた。セレナが銀葉草の区画の前で立ち止まり、こちらを振り返った。

「ユーリ」

「はい」

「……薬草の世話くらいは手伝え。居候の礼だ」

居候。

その言葉が、追放の朝から締めつけられていた胸を、ほんの少し緩めた。

居候ということは、ここにいていいということだ。「勝手にしろ」と言いながら部屋を用意し、寝言がうるさいと文句を言いながら薬湯を置いてくれた人が、「手伝え」と言ってくれている。

「はい。何でもやります」

「何でもとは言っていない。銀葉草の水やりだ。昨日の分が——」

「半分ですよね。覚えてます」

セレナが一瞬、口を閉じた。それから、ほんの僅かに——本当に僅かに、眉の力が抜けた。

「……覚えているなら、さっさとやれ」

背を向けて、庭の奥に歩いていく。

俺は井戸に向かった。桶を下ろし、水を汲む。冷たい水に手を浸しながら、昨夜の断片を思い返した。

冷たい手。額を拭う布。苦い薬湯。

夢だったのか。本当にあったことなのか。わからない。でも枕元の薬湯は確かにあった。まだ温かかった。

（……ありがとう、セレナ）

口には出さなかった。出したら、きっと「知らん」と返される。

水を汲んで、銀葉草のところに向かった。昨日の半分の量。根の色を見て、白くないことを確認して、ゆっくり注ぐ。

ここが、俺の居場所だ。

村を追い出された。師匠の家を失った。でも——ここに、毛布と枕が用意された部屋がある。文句を言いながら薬湯を作ってくれる人がいる。

今はそれで十分だ。

◇

同じ朝。アルデン辺境伯ヴィクトル・ロートリンゲンの執務室。

窓から差し込む光の中で、ヴィクトルが部下の報告を聞いていた。

「薬師の小僧は村を出ました。荷物を持って森に向かったとのことです」

「予定通りだ」

ヴィクトルが椅子の背に凭れる。指で肘掛けを叩くのは、上機嫌の時の癖だった。

「次の布告を出せ。『森の魔女に協力する者は反逆罪とする』。周辺の村全てにだ。魔女を孤立させる。外との繋がりを断てば、いずれ動かざるを得なくなる」

「はい、辺境伯閣下」

部下が退出した直後、別の扉が叩かれた。

入ってきたのは若い男だった。三十前後。旅装のまま、埃を被った外套を羽織っている。

「辺境伯閣下。宮廷魔術師団第三席、ガルシア・モレッティの弟子、ダリオと申します。師匠の命で参りました」

ヴィクトルの目が細くなった。

「……モレッティ殿の弟子か。待っていたよ」

窓の外で、森の稜線が朝日に照らされている。