人生百周目の令嬢、ちょっと敵国の王子に飼われてきます

しくじっちゃった（テヘペロ）

　薄紫の薔薇を象った香油紙を封筒に仕込み、丁寧に蝋を落とす。

　“M”の印が押されたその封書は、まるで恋文のような趣を漂わせていた。けれど、その中身は、決して純なる想いではない。

「……ふふっ」

　メルティアは、艶やかな爪で封書の角を撫でながら、ひとつ笑みを零した。

　甘く、ねっとりと粘るような笑い声は、上品に整えられた室内装飾と不思議に調和しながらも、どこか異質だった。

　彼女が手紙を宛てた相手――それは、ディアク・マレセリウス子爵。

　地方貴族でありながら、商会を幾つも束ね、その財と裏の人脈で“貴族らしからぬ”権勢を持つ男である。

　噂は多い。未婚の若い令嬢との不適切な関係、人妻との密会、従者の買収、競売品の横流し。

　どれも確証はないが、火のないところに煙は立たない。貴族たちは表向きには距離を保ち、裏ではその“便利さ”を利用していた。

　そしてメルティアもまた、その“裏”に触れようとしている。

　翌日。城下にあるマレセリウス家の応接間。

「いや、まさか直々にお越しいただけるとは……侯爵令嬢がこのような場所へおいでになるとは思いもせず……！」

　肉の張った頬を揺らしながら、子爵ディアクは満面の笑みで彼女を出迎えた。

　油光りする額、過剰に金で縁取られた上着、短く巻かれた髪。どこか俗っぽさを隠せない中年男。

　それでも、媚びを売るときの目は速く、ずる賢さに満ちている。

　メルティアはにっこりと微笑み、ふわりとした桜色のドレスの裾を持ち上げて、軽く一礼した。

「ご多忙の中、お時間をいただいてありがとうございます、マレセリウス子爵」

「ああいや……貴女様のためなら、いつでも……っ！」

　顔を赤らめ、口元に手を当てる様は、まるで老いた狐のよう。

　その視線が、メルティアの胸元や首筋を幾度も舐めるように滑っていたのを、彼女はよく知っていた。

　だが、あえて無視する。むしろ“利用する”。

「今日は……子爵様に、お願いしたいことがありまして……♡」

　扇をゆっくりと開き、甘ったるい声音で囁く。

　その目は伏せ気味に、頬には朱を乗せるように、唇をわずかにすぼめながら。

「お……お願い、ですと？」

　ディアクは口元を歪めたまま、椅子の背に身を預け、目を細めた。

　それは“内容を聞く気”はあるが、“代価を払わせるつもり”の表情だった。

「はい……ほんの、ささやかなこと……♡」

　彼女はふわりと近づき、テーブルを挟まず、子爵の隣に腰かける。

　香水の匂いが近づき、ディアクの鼻孔をくすぐった。

「可愛い令嬢がわざわざ頼み事に？　ふむふむ、内容によっては考えてあげてもいいが――」

「……本当に？」

　メルティアは、彼の袖口に細い指をからめるようにして触れた。

「子爵様のこと、昔からずっと尊敬していたんです……お噂も、ううん、私は……信じてません♡」

　上目遣いで、涙が浮かびそうな瞳で見つめる。

　それは、今まで数多の男たちを“言いなり”にしてきた、メルティアの十八番《おはこ》だった。

「……ぐふっ……そ、そうかね……？　うん、まあ……君のためなら、少しくらいは力になってもいい、かも……しれない……」

　視線はすでに理性を手放していた。ディアクの頬は上気し、喉がわずかに鳴る。

　その変化を感じ取って、メルティアはとびきり可愛らしい笑顔を浮かべた。

「うれしい……♡」

　そう言って、首を傾げるようにして笑い、続ける。

「それでは、お願いしても……いいかしら？」

「……なんなりと。お金のことでも、物でも……ん、女性でも？」

「ふふ……ちょっと変わったお願い、なんですけど……」

　彼女は、扇子で唇を隠したまま、くるりと片目をつむった。

「“リネアルーラ”という女を……攫ってほしいのです♡」

　その瞬間、部屋の空気がぴたりと止まる。

　だが、次の瞬間には――

「……くくっ……ほぉ……」

　ディアクは声にならぬ笑いを漏らし、興味深そうに片眉を上げた。

「随分と物騒なお願いだ……これは、侯爵令嬢のお戯れ……かね？」

「ううん……私は、本気です♡」

　メルティアはにこやかに微笑みながら、唇の端にほんのりと、深い毒を滲ませた。

「とても――嫌いなんです、あの女」

　そして、薔薇のような微笑のまま、扇子の影で真紅の舌をちらりと覗かせた。

　部屋には、甘い香りと、静かな狂気が、濃密に満ちていた。

　◇◇◇◇◇

「暇すぎて死ぬかと思った」

　誰もいない回廊で、リネアルーラは一人ぼやいた。

　シャンデリアの煌めきが映る大理石の床に、ふわりとドレスの裾が揺れる。

　それを踏まぬよう軽やかに歩きながら、リネアルーラは心の底からため息をついた。

「お茶と書簡と衣装合わせと視線と……全部にもう飽き飽きしてるんだけど」

　右手には、昨夜読んでいた詩集。左手には、退屈を絵に描いたような顔。

　それを誰に見せるわけでもなく、彼女はぽつぽつと呟く。

「……ということで、城、抜けまーす」

　ひらりと踵を返すと、彼女は衛兵の目を避けながら、迷いもなく壁際の装飾柱へと向かう。

　壁の裏には古い排水用の通気孔。以前偶然見つけていた、いわば“秘密の抜け道”。

「前前前世で培ったアスリート力、ナメんなよ。……っと」

　装飾の陰に隠れるように身をすべらせ、くるりと身体を折りたたむ。

　狭い通路でも、彼女の身体は無駄がない動きで、するすると進む。

「ま、王城の造りなんて、人間が作ったもんでしょ。抜ける気になれば抜けられるのさ！　ふふっ」

　そうして、リネアルーラは見事に城の外へと出たのだった。

　◇　◇　◇

「……ひゃー、天気いいじゃん」

　城下町の空は、春の陽にふわりと霞がかかり、どこまでも優しく穏やかだった。

　リネアルーラは、簡素な上着に着替え、髪もゆるくまとめていたが――

「……あー、見られてる。めっちゃ見られてる」

　振り返るつもりはないが、視線の集中に気づかないほど鈍くはない。

　街の男女がちらり、ちらりと目線を向け、すれ違いざまに囁きが聞こえてくる。

『誰だ……あの美人……』『旅芸人？いや貴族の令嬢か？』『ちょっと見惚れるな……』

（うん、うん。ありがたいけど、ちょっと照れるからやめて。いや、これ“変装”の意味ないな）

　城で過ごすうちに“外の世界”の基準が下がっていたことに、ようやく気づいた。

　そりゃあそうだ。城の中では貴族の娘たちが最高級の化粧と衣装をまとっている。

　日常的に美に囲まれていれば、彼女自身の外見がどれほど人目を惹くか、少し麻痺していた。

「いやいや、目立っちゃまずいってば。今日はお忍びなんだから」

　帽子をぐいっと被り直しながら、リネアルーラは気を取り直して歩を進めた。

　目指すのは、あの屋台。

　以前、侍女が差し入れてくれた細工飴の話を聞いて、ずっと気になっていたのだ。

　屋台の前にはすでに何人かが並んでいたが、彼女の姿を見ると自然と列が割れた。

　出店の店主が、目を丸くして「お、お嬢さん……何者だい……？」と漏らす。

「ただの飴好きの庶民でーす。これ、くださいっ」

　満面の笑みで告げると、店主は震える手で花の形の飴細工を差し出した。

　そのまま受け取ると、リネアルーラは喜々として歩き出し、しゃり、と飴を齧った。

「……ん～、天才かな？」

　うっとりするような甘さと香りに、思わず肩の力が抜ける。

　軽やかな春の空気が頬を撫で、歩くたびにスカートの裾が揺れる。

（こんな風に、なんでもない街の空気を吸えるのって……案外、幸せだよね）

　その時だった。

　――「きゃっ！」

　小さな悲鳴が、鋭く空気を裂いた。

　リネアルーラは即座に動いた。飴をくわえたまま、音のした路地裏へと駆け込む。

「大丈夫！？　今の声、あな――」

　そこには、若い娘がひとり、路地の石畳に倒れ込んでいた。

　薄い青の外套、儚げな表情、震える肩――どう見ても“助けを求める”姿そのものだ。

　リネアルーラは迷いなく駆け寄る。

「ちょっと、しっかりして。頭打ったの？どこか怪我して――」

　しかし。

　その娘はゆっくりと顔を上げ、目の端を釣り上げるようにして笑った。

「えっ……」

　次の瞬間、娘の手に握られていた小瓶が、プシュッと音を立てた。

　鼻を刺すような強い香りとともに、リネアルーラの顔面に霧状の液体が降りかかる。

「っ……く……何、これ……？」

　視界が歪み、身体がふわりと浮いたような感覚に襲われる。

　立っていられない。足が、力を失っていく。

「なに……この……香水、まさか……！」

　呟く間もなく、意識が急速に遠のいていった。

（……うわぁー。しくったなぁ、これ）

　それが、リネアルーラの最後の思考だった。

　彼女の身体は、静かに、けれど確実に地面へと崩れ落ちた――。

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