人生百周目の令嬢、ちょっと敵国の王子に飼われてきます

「女の嫉妬って恐い」byリネアルーラ

　春の名残が風に香る、ある日の宮廷晩餐会。

　金細工のように繊細なティアラと、花弁のように広がる桜色のドレスに身を包んだ少女は、飴菓子のような瞳で静かに扇を揺らしていた。

　メルティア・フォン・エイルバーン侯爵令嬢。

　王国貴族の中でも名門と称されるエイルバーン家の一人娘にして、目を奪うほど甘美な容姿と、誰からも惜しみない賞賛を浴びて育った――まさしく“お姫様”。

　けれど、その晩餐会で初めて出会った“彼”は――その彼女に、まるで興味を示さなかった。

「第二皇子殿下をご紹介いたします。シルヴェイン・ジャズ・キャルアルデーラ殿下」

　家臣の声が響いた瞬間、会場の空気がわずかに引き締まった。

　黒曜石のように深い濃紺の礼服、鋭利な意志を宿す切れ長の双眸。

　完璧な骨格、鋭い顎、無駄のない身のこなし。そのすべてが“洗練”そのものだった。

　――なんて、美しい人。

　メルティアは、それまでの華やかな談笑も忘れ、心の底から見惚れた。

　ただの美貌ではない。

　孤高とも言えるその空気。周囲を見渡す冷ややかな眼差し。

　一瞬で世界が彼の周囲に引き寄せられていくような、強烈な存在感。

　彼は別世界の住人のようで、まるで夢の中の騎士。

　そして、紹介された貴族たちの一団に対し、丁寧ながらもまるで感情のない声で挨拶を終えると――

　メルティアの前を、まるで“そこに誰もいない”かのように、ただ歩いて通り過ぎた。

「…………っ」

　まさか、自分を見ても立ち止まらない男がいるなんて。

　いつでも誰かが声をかけてきた。

　褒められ、笑いかけられ、微笑まれ、時には跪かれることすらあった。

　美しいと言われるのは日常。どんな相手も、自分の一挙手一投足に注目してくれると、信じていた。

　でも――彼は違った。

　初めてだった。“欲しいもの”が、自分に目もくれず通り過ぎていくということ。

　だから、その瞬間に決まったのだ。

　――この人、欲しい。

　どんなドレスよりも、宝石よりも。

　どんな甘い言葉よりも、今はただ、あの人の視線が欲しい。

　△▼△▼ △▼△▼

「メルティア？　聞いているの？」

　母の声で、現実に引き戻される。

　そこは侯爵家の馬車の前。今日は久しぶりに、両親が王城へ伺う日だった。

「ねえ、お母様……今日、私も一緒に行きたいわ」

「まあ、あなたを王城に？　どうして？　今日は正式な謁見でもないのに」

「だって……久しぶりに、殿下にお目にかかれるかもしれないでしょ？」

「……あの方に？」

　母が小さく首をかしげる。

　父が横から「もう少し慎みを持ちなさい」と低く諭してくるが、メルティアはまるで聞いていない。

「いいでしょう？　私、礼装もしてるし、お行儀よくしますから。お願い……♡」

　扇で口元を隠しながら、瞳だけで見上げる。甘えるように、潤んだような上目遣い。

　父が困ったように唸り、母が小さく笑う。

「……仕方のない子ね。殿下にご迷惑はかけないと、約束できる？」

「ええ、もちろん♡　だって私、殿下のこと、大好きなんですもの」

　メルティアはにっこりと可愛らしく笑った。

　そして、馬車が王城の正門をくぐった時――

　メルティアの目が、庭園の奥で微笑む“見知らぬ令嬢”の姿を見つけたのは、偶然だった。

　優雅に椅子へ腰かけ、紅茶を楽しむその横顔。

　……そして、彼女の隣にいるのは――シルヴェイン・ジャズ・キャルアルデーラ。

　まるで誰よりも自然に、彼の傍に座っている。

　ありえない。

　その瞬間、メルティアの中の“何か”が、音を立てて崩れた。

　◇◇◇◇◇

　王城の中庭は、春の光に包まれていた。

　白亜の大理石のテーブルを囲み、リネアルーラはカップを傾けながら、シルヴェインと軽やかに言葉を交わしている。

「ルー、最近は仮面舞踏会もずいぶんと穏やかになったね」

　リネアルーラはくすりと笑い、蜂蜜色の瞳を細めた。

　シルヴェインは肩をすくめる。

「気のせいかもしれないが、何かが動いている気がする」

「あはは、また陰謀の匂い？　私にはさっぱりわからないや」

　リネアルーラは茶化すように軽く肩をすくめた。

「俺はお前の演技を見破れたがな」

　彼は微かに笑みを浮かべた。

「うん、さすが私のご主人様だね」

　リネアルーラはその言葉に、ほんのわずかの安堵を込めた。

　その時、不意に甘く高い声が割り込んできた。

「シルヴェイン様～～♡」

　声の主は、メルティア・フォン・エイルバーン。

　ふわりと白いドレスを揺らしながら、まるでお姫様のように現れた。

　彼女の大きな瞳は潤み、まつ毛に濡れた涙が煌めいている。

　シルヴェインの視線は一瞬、面倒そうに揺れたが、動きを止めることはなかった。

「私、シルヴェイン様に会いたくて、連れてきてもらったんですぅ」

　メルティアは膝を折り、甘えるように彼の腕にすり寄る。

「会えて嬉しいですぅ……もう、心がいっぱいで、どうにかなりそう……」

　その媚びた声は甘く、耳元で囁くように響く。

　まるで小鳥がさえずるような愛らしさだが、そこには計算された狡猾さが隠されている。

　シルヴェインはわずかに眉をひそめて手を引いた。

「触らないで貰えるか」

　しかし彼女はお構いなしに、涙目を潤ませながら彼を見つめる。

「だって、シルヴェイン様は私の特別な人。誰にも渡したくないんですぅ……」

　一方、リネアルーラは冷ややかにその光景を眺めていた。

　彼女の瞳は細く細められ、くすくすと苦笑を漏らす。

「……まるで猫がじゃれているみたいね」

　メルティアはふと、リネアルーラに気づいた。

　その瞬間、愛らしい笑顔が一変する。

「……あら？　あなたはどなた様ですかぁ？」

　甘ったるい声音で尋ねるが、鋭い視線が隠しきれない。

　リネアルーラはその問いに、素の態度をひっこめて淑女の仮面を被る。

「はじめまして、メルティア様。リネアルーラと申します」

　声は落ち着き払われ、礼儀正しく、まるで舞踏会の優雅な淑女そのものだった。

　シルヴェインは冷ややかに二人を見比べる。

　その視線の中には、「お前、誰なんだ？」といういつしかと同じ疑念がはっきりとあった。

「私はシルヴェイン様のお友達です。こうしてお茶をご一緒しているのです」

　メルティアは眉をひそめるが、すぐに甘えるような口調に戻した。

「そうなんですねぇ……ふふっ、これからもっと仲良くなりましょうね、リネアルーラ様」

　しかし、リネアルーラに向ける視線は敵意に満ちていた。

「……あなたが誰であれ、私の邪魔はさせませんから」

　そして、メルティアは華麗に背を向け、風に舞うドレスの裾を揺らして去っていった。

　リネアルーラは微かに笑みを浮かべ、シルヴェインの方へ目を戻す。

「……女の嫉妬って、ほんとに面倒だねー」

　彼はそれに応えず、ただ冷たい目でメルティアの去った方向を見つめていた。

　柔らかな日差しが優しく差し込むはずの私室は、いまや嵐の中心だった。

　メルティアは、豪奢なドレスの裾を蹴飛ばし、椅子から立ち上がった。

　額には汗がにじみ、呼吸は荒く、瞳は怒りと嫉妬で血走っている。

「なによ、あの――あの女……！」

　甘く可憐な声は今や震え、怒号に近い響きを帯びていた。

　鏡に映る自分の顔を見つめながら、メルティアは声を荒げた。

　震える指で頬を叩き、自分の美貌を確かめるように激しく掻きむしる。

「どうして、どうして私じゃダメなのよ！！」

　涙が堰を切ったように溢れ出し、頬を伝い落ちる。

　しかしそれでも彼女は止まらない。

「アイツ……あんな顔で……シルヴェイン様の隣なんて……！」

　床に蹴ったドレスの布が乱れ、室内に響くはずのない叫びがこだまする。

　手が震え、メルティアは再び自分の顔を掻きむしった。

「あんな顔、あんな……あんな完璧な顔……！！」

　その言葉に呆れたような、自分自身への嫌悪が交じる。

　だが次の瞬間、彼女の瞳に異様な光が灯った。

「……ふざけるな……！」

　胸の中の激情が爆発し、彼女は震える声で呟いた。

「その顔を……傷つけてやればいいのよ……！」

　指先が鋭く、肌を引っ掻く。痛みが彼女を狂わせるように快感となって波打つ。

　声が割れ、笑みが狂気に染まる。

「そうすれば……シルヴェイン様は私だけを見てくれる……そうよ、絶対に！」

　メルティアは部屋の隅に置かれた机へ歩み寄った。

　手早く引き出しを開け、純白の便箋と漆黒の羽根ペンを取り出す。

　震える指でペンを握ると、彼女の唇は悪魔じみた笑みを浮かべた。

「これで……動き出すの……」

　吐息交じりに囁き、メルティアは一文字一文字を、苛烈な決意と嫉妬の炎で刻み始めた。