「お前、本当に誰なんだ？」
王城の大広間は、まばゆい光に満ちていた。
天井から垂れ下がる黄金のシャンデリアは無数の蝋燭で彩られ、壁際には高貴な紋章を染め抜いた緞帳。柱には季節の花がふんだんに飾られ、床は宝石を散りばめたように輝いている。
音楽が鳴り響き、優雅に笑う紳士淑女の衣擦れの音すら、まるで装飾の一部のようだった。
そんな中――その一角に動きが生まれる。
「……来たぞ」
誰かが小さく囁いたのをきっかけに、場の空気がざわりと揺れた。
振り返る人々の視線の先にいたのは、長身の青年――王国第二皇子、シルヴェイン・ジャズ・キャルアルデーラ。
今日もその姿は完璧で、黒に近い濃紺の軍礼服に金糸の刺繍が重厚に施され、王家の紋章が右胸に燦然と輝いている。
冷ややかな横顔と、鋭い眼差し。その一歩一歩が、会場の緊張感を引き締めていく。
だが――それ以上に、今夜の視線を奪ったのは、彼がエスコートしていた女性だった。
リネアルーラ・リサンドラ・レイヴンシェイド。
深い夜空のような紺のドレスを纏い、濃紺の髪は美しく編み上げられて宝石の飾りが光を弾いている。背筋を伸ばし、顔を上げ、ゆっくりと歩くその姿には、どこか幻想的な気配すら漂っていた。
誰もが言葉を飲む。
「……あれが、シルヴェイン殿下が“保護している”という少女……？」
「まさか、あの子が……公爵令嬢だったという噂も、嘘ではなかったのか……？」
「でも、顔に見覚えは……」
「見事な立ち居振る舞いね……あの歩き方、尋常じゃないわよ」
ざわめきは広がる。だがその中心にいるリネアルーラは、一切動じることなく、シルヴェインに寄り添うようにして、ゆっくりとカーテシーをした。
「リネアルーラ・リサンドラ・レイヴンシェイドと申します。……本日は、陛下のご厚意にあずかり、この場に立たせていただきました」
澄んだ声が空間に響く。
まるで舞台女優のような、完璧な立ち振る舞い。
気品。知性。そして、どこか掴みどころのない強さを感じさせるその姿に、誰もが一瞬、息を呑んだ。
シルヴェインが無言でその隣に立ち、ただ一度、ゆっくりと首を傾ける。
その目が語っていた。
【……お前、誰だ】
その視線に、リネアルーラはわずかに目線だけを向けて、にっこりと“完璧な淑女の微笑み”で返した。
（……え、すご。リネアルーラ殿が、……貴族してる……）
背後でノクタリオンが一歩引いた位置から静かに目を細め、まるで新しい存在を見ているような目で彼女を見ていた。
そう――今夜のリネアルーラは、“仮面”を被っていた。
猫のように鋭くて奔放な言葉を封じ、自然体でいたずらっぽい素顔を押し込み、完璧に仕立て上げた「理想のご令嬢」としての自分を演じていた。
挨拶の時は、常に相手の階級を正しく認識し、距離を詰めすぎず、礼節を持って。
踊りに誘われても、首を少しだけ傾け、優しく微笑みながら言う。
「ご厚意に感謝しますわ。ですが、この場ではご遠慮申し上げたく――どうか、お許しを」
さりげなく断るその物腰には、嫌味も棘もなく、むしろ“断られても納得してしまう”気高さがあった。
数人のご令嬢が、さっそく牽制に近い言葉を投げかけてくる。
「殿下とご一緒だなんて、どれほどのご身分かと思えば……噂では、どこかの没落貴族だとか？」
「まるで新作の人形のようなドレス。すごく……素敵ですわね？ ねえ、どなたが仕立てて？」
明らかに皮肉と挑発に満ちた視線。
だがリネアルーラは、まばたきひとつせず、微笑んで返した。
「お気に召していただけたなら、光栄です。仕立ては王城の衣装部の皆様に。皆さん、とてもお優しいの」
そして、そっと相手のグラスに手を伸ばし、「素敵な装飾ですね。今夜のドレスとお揃いでしょうか？」と軽く流して、そのまま話題を相手のほうへ反らしてしまう。
相手は返す言葉を失い、笑うしかなかった。
見事な切り返しだった。
「……ほんとに、誰だお前」
シルヴェインが横でそう呟いたが、リネアルーラはその視線すら気づかぬふりで、微笑を絶やさない。
完璧な演技。完璧な社交。
だがその胸の内では――
（つっかれるーーーー！！！！！）
という悲鳴が、静かに響いていた。
気障ったらしい笑みを浮かべる子息に柔らかく微笑みながら、内心で叫びまくる。
（なにこれ。え、なにこれ。めっっちゃ疲れるんだけど。令嬢時代でもこんなキツくなかったよ？ え、もしかして慣れない環境だから？ 違うな、これ――全方面から“値踏み”されてるからだ！！！ やばいやばいやばい、視線が刺さる。これ、舞踏会っていうより尋問！？ 笑顔でいれば平気って思ったけど、ちがう！ 貴族ってみんな笑顔の下でナイフ隠してるんだった！！ うわ、右斜め前の男爵夫人、私の靴元から髪飾りまで順番に見てきた……え、審査員なの？ なんか採点されてるの？ あれだよね、１０点満点中で“歩き方７、言葉遣い８、でも出自でマイナス３”とかされてるよね！？ え、されてない？ いやされてるわこれ！！ あーーーー無理！！！ 心が擦り減る音が聞こえる！！！ ていうかこの子息、なにさっきから。なんで３歩ごとに話しかけてくるの！？「お噂はかねがね」とか「花が霞むほどの美しさ」とか、そういうテンプレ、脚本家でもいるの！？ あんたどこの劇団員！？ていうかルー、なんで少しも助ける気ないの！？ 横でずっとプルプルしてるけど、あんたのせいだからね！？ こっちは今、顔面筋肉フル稼働で微笑み続けてるのに、なんで楽そうな顔してんの！？ あとノクタリオン！ あんたもだよ！？ 背後からこっそり見守ってますみたいな顔してるけど、普通にこの修羅場の盾になってよ！？ どう考えても私一人で矢面に立ってるんだけど！？ 私、騎士じゃなくて元・お嬢様だからね！？ しかも、ちょっと慣れてきたと思ったら、次々に新手の貴族がやってくるって何！？ 貴族ってこんなにいた！？ 今夜だけで王国の半分くらいと顔合わせしてない！？！？ ――ああもう、わかってたよ。わかってたけど！！ これ、完全に“お披露目”じゃん！！「保護している」とか言ってたけど、うっすら“いずれ婚約者です”オーラまで漂わせてるじゃん！？ それなのに、本人はずっと無表情で冷静で――でも、そういう“シルヴェイン・ジャズ・キャルアルデーラ”だからこそ……――この仮面、絶対に、落とせないんだよ）
「……まぁ。令嬢は舞踏会に慣れていらっしゃるのですね」
ふいに話しかけてきたのは、年配の侯爵夫人。
まるで探るような声に、リネアルーラは表情を崩さぬまま、丁寧に微笑む。
「いえ、身に余るほどの光景ばかりで、圧倒されておりますわ。けれど……殿下がご一緒なら、どんな場所も心強いものでして」
「まぁ……！」
夫人は驚いたように微笑み、周囲の空気が、ほんの少しやわらぐ。
（よし、ギリギリ刺さった。よくやった私）
※なおこの返答を考える間に脳内で３０秒ぐらい議論してました。
それでも。
「リネアルーラ様、次は宰相の奥方がお見えです。ご挨拶を」
ノクタリオンがそっと囁く。
（え！？ さっきの夫人で終わりじゃないの！？ え、次！？ また！？ しかも“宰相の奥方”って、絶対ヤバい人でしょ！？ お願いだからこの後、こっそりトイレに籠もらせて……！ 仮面の中で顔が限界！！）
それでもリネアルーラは――また、笑う。
優雅に、ゆったりと、完璧な「令嬢の仮面」をかぶって。
◇◇◇◇◇
「………………お前、本当に誰なんだ？」
「ついに直接言ってきたね」
表面上は柔らかく微笑みながら、素の話し方をするリネアルーラ。
器用だな、と感心するシルヴェイン。
「いやぁ、疲れるね。危うく叫ぶところだったよ」
「その割には上手くやっていたな」
「猫を被るのは得意なんだ。女優人生の経験が実に活きて、」
「ん？」
「…………なんでもない」
スイっと顔を背けるリネアルーラ。
そこにまたひとり、嫌味なほど笑った子息が「レイヴンシェイド嬢」と声をかけてくる。
「一曲、お相手願えますか？」
「……申し訳ございません。有難いのですが、今回は辞退させていただきますね。またの機会に」
瞬時に淑女の仮面を被ってやんわりと断るリネアルーラ。表情にはうっすらと疲労が滲んでいた。
「……こっちだ」
小声で言うと、シルヴェインは人目を避けるようにリネアルーラの手首を軽く引いた。
舞踏会のざわめきが遠のく。
二人が出たのは、王城の東側、緩やかにカーブした回廊の先。
夜風がわずかに吹き込むバルコニーだった。
月明かりと灯火が重なり、白い石造りの欄干に影が揺れている。
「……踊りたくないなら、ここで少し時間を稼げ」
「……感謝」
リネアルーラは緊張の糸を少しだけ緩め、小さく息を吐く。
が、すぐに肩を張り直す。
「……ノクタリオンにバレると、きっとまた『社交の義務です』って押し戻されるから」
「見つかっても、俺の命令だと言えば通る。……今夜は少しだけ、優先する価値があると思った」
「へぇ……？ なにそれ。気まぐれ王子様みたいな言い方」
「……実際に気まぐれだ」
リネアルーラは肩をすくめて笑い、石の欄干に肘をつく。
それから、ふと目を伏せ、声の調子を落とした。
「……ねえ。さっき言ってたよね。“本当に誰なんだ”って」
「言ったな」
「じゃあ、こっちも聞いていい？ 本当は……どういうつもりなの？」
「……何が？」
「私を、“保護”して王城に住まわせて、こうしてみんなの前に“お披露目”して……」
リネアルーラはそっとシルヴェインに目を向けた。
真剣で、でも探るような色を含んだ視線。
「……もしかして、私を――駒にする気なんじゃないかって。ちょっと思った」
一瞬の沈黙。
だがシルヴェインは、まるでその問いを“待っていた”かのように、ごく自然に答える。
「当然、そう考える者もいるだろう。王族が“得体の知れない少女”を城に入れ、貴族たちに紹介した。……裏があると思うのは、当然だ」
「……否定しないんだ」
「お前が、自分で選ばなければ意味がないからな」
「……選ぶ？」
「この先も仮面を被り続けるか。素のまま生きるか。あるいは――」
シルヴェインは言葉を止め、リネアルーラのほうへ一歩近づく。
「俺の“味方”になるかどうか、だ」
「……！」
「安心しろ。強制はしない。ただ……知っておいてほしい。今夜、どれだけの貴族が、お前を“上”に引き上げようとしていたか」
「それは……私が、あなたと一緒にいたからでしょ？」
「違うな。……お前が、ただ“そこにいた”からだ」
リネアルーラは言葉を失う。
さっきまで散々叫んでいた脳内が、一瞬、しん……と静まり返る。
「……仮面の中の“私”が、ね」
「そうか？」
「…………」
「俺には、今夜のお前が“本当のリネアルーラ”に見えたがな」
それは、さらっとした、けれど静かな本音だった。
彼にしては珍しく、少しだけ感情の熱を帯びた声。
リネアルーラはふっと視線をそらし、手元のドレスの裾をいじる。
「……演技力に騙されたのかもね。王子様って案外、素直なんだ」
「女優か」
「…………っ」
「さっき、言いかけたな。“女優人生が活きてる”って」
シルヴェインはリネアルーラの表情を見つめたまま、わずかに目を細めた。
「……何を隠している？」
「さあ。何だと思う？」
「答えろ」
「命令口調、嫌いなんだけど」
「そうか」
それ以上追及することなく、シルヴェインは目をそらしてバルコニーの外を見た。
その横顔を、リネアルーラはちらりと盗み見る。
（……ほんとに、何考えてんのかわかんないや）
でも――
（少なくとも今夜は、あんたがここにいたから、私は淑女でいられたんだよ）
けっして口に出さず、彼女はまた、仮面の微笑みを浮かべた。
疲労で秘密がついポロポロなリネアルーラ
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