脳筋男装令嬢、一国の英雄になる！～偽りの聖女を倒し、愛も名誉も金も、全て拳で手に入れます！～

第33話 最悪の再会

　朝食を済ませ、のんびりとくつろぐ。オルタナシアでの潜入捜査が終わって以来、ゆっくりとした日々が続いている。

　依頼が全くないわけではないが、毎日朝から出かけるほどの仕事量はない。

「テレンス、今日の予定だが」

「はい」

「久しぶりにパトロールにでも……」

　フランクが途中で話すのをやめたのは、玄関の扉がノックされる音が聞こえたからだ。

　クルトが素早く玄関へ向かったかと思うと、悲鳴に近い声でお客様です！　と叫んだ。

「俺たちも行くか」

「はい」

　クルトさん、どうしてこんなに驚いているのかしら？

　驚くようなお客様がきたってことなの？

　少しだけ緊張しながら玄関へ向かう。そして、予想外の人物の姿に、テレサは固まってしまった。

　メリナ……！？　どうして！？

　だって、そこにいたのはテレサの妹にして聖女・メリナだったから。

　とっさに俯いて顔を隠す。男装しているとはいえ、ウィッグもかぶっていないし、なにより、喋れば声でバレてしまう。

「貴女は……」

　フランクが驚いたように呟くと、メリナがにっこりと笑った。顔を上げなくたって、メリナの表情の動きくらいは分かる。

　長い間、ずっと彼女に虐げられてきたのだから。

「メリナ・フォン・バウマン。バウマン公爵家の娘ですわ」

　彼女が少し動くだけで、甘ったるい香水の匂いがする。嗅ぎ慣れた香りに、心臓がぎゅっと締めつけられた。

「今日は、どうしても相談したいことがあって参りましたの」

「……バウマン家のご令嬢が、供もつけずに？」

「外で待たせておりますわ」

　ちらちらとフランクがこちらを見ているのも分かる。いきなり現れた公爵令嬢に、どんな対応をすればいいのか分からないのだろう。

　いったい、何の用なの？

　私のことを怪しんでいるの？

　顔を上げて、何をしにきたのだと怒鳴ってやりたい。けれどそんな度胸はなくて、テレサは何もできない。

「とりあえず、応接間に。……紅茶を用意してきてくれ」

　クルトにではなく、テレサにフランクはそう言った。きっと、いつもとは様子の違うテレサを気遣ってくれたのだろう。

◆

　キッチンで紅茶の用意をしつつ、どうするべきかと頭を抱える。

　紅茶をクルトさんに渡して、私は部屋にこもるべきかしら。

　依頼人の話を聞く時はいつもフランクに同席している。その方がスムーズに依頼にとりかかれるからだ。

　しかし、今回は例外だろう。

「今さら変装するのも、変よね」

　先程、今の姿をメリナに見られている。今さらウィッグをかぶって応接間へ行っても、さらに怪しまれてしまうだけだ。

「テレンスさん」

　クルトに声をかけられ、慌てて顔を上げる。心配そうな顔をしたクルトがテレサを見つめていた。

「すいません、紅茶を用意するのが遅れてしまって」

「いえ。その紅茶、私が持っていきましょうか？」

「……お願いしてもいいですか」

　ええ、微笑みながら頷くと、クルトは懐から小さな包みを取り出した。中に入っていたのは、薄桃色の飴である。

「よかったらどうぞ」

「これは……？」

「甘くて美味しい飴です。疲れた時や落ち着きたい時に食べるようにしているんですよ」

　どうぞ、と袋を差し出され、一粒だけ手にとる。ざらざらとした手触りの飴は、きっと子供向けの甘い物だ。

　ありがとうございます、と礼を言って飴を口の中に入れる。甘ったるい味が、少しだけテレサの頭を冷静にしてくれた。

「テレンスさん。実は、応接間の壁は薄いんです。耳を澄ませれば、きっと外からでも話は聞けますよ」

「クルトさん……！」

「なにか事情があるんでしょう？」

　言いながら、クルトが紅茶の入ったティーカップをトレイにのせる。そしてそれを持って、クルトは応接間へと向かった。

◆

　壁に耳をぴったりとくっつけ、中での会話に耳を澄ませる。クルトの言っていた通り壁は薄く、簡単に話を聞くことができた。

「それで、依頼とは？」

　フランクの声がいつもより上擦っている。きっと緊張しているのだろう。

「わたくしの……姉を探してほしいんですわ」

「貴女の、姉を？　でも、確か貴女の姉は……」

「亡くなった、ということになっていますわ。でもわたくし、諦められませんの。だって、姉の死体は見つかっていないんですから」

　全身から血の気が引いていく。

　メリナの言う通り、死体が見つかっているはずがない。こうして、テレサは今も生きているのだから。

　でもまさか、メリナがテレサの死そのものを疑っていたなんて……！

「お願いですわ、フランク殿。わたくし、姉のことが大好きなんです。どうしても姉に会いたくて……」

「……ですが」

「もし姉が死んだという確固たる証拠があれば、わたくしも諦めますわ。でもそうじゃない限り、わたくしは姉を諦められませんの……」

　すすり泣く声が聞こえてきて、気分が悪くなった。

　私のことが大好き？　そんな冗談、バウマン家じゃ下女だって信じないわよ！

「顔を上げてください、メリナ様。貴女のように美しい方に、涙は似合いませんよ」

　いつも通りの、対女性用の甘ったるいフランクの声。

　それがメリナに向けられたものだと思うと、泣きたいくらい腹が立った。