第26話 もう限界
「ここです」
テレサがそう言って扉を指差すと、カーラは緊張した顔でごくりと頷いた。
今、テレサたちはテレサが暮らす屋敷の前に立っている。今日は客として、王都相談員のフランクに相談しにきたのだ。
もちろん、フランクにはちゃんと事情を伝えている。
カーラさんとフランク様は何度か面識があるけれど、一応フランク様は変装しているし、喋ったことはないから気づかないはずだわ。
カーラは大人気だ。宴の最中に、他人の客を気にする余裕なんてないだろう。
「……あの、本当に大丈夫なんでしょうか。私、自由になるお金、本当に全然ないんです」
「大丈夫です。お金がなくても、ちゃんと話を聞いてくれる方ですよ」
「でも、オーナーがお金を渡したら、私のせいにされないか、不安で」
カーラが心配するのも無理はない。王都相談員にはいろいろな人がいて、金持ちからしか依頼を受け付けない者もいるのだ。
しかし、フランクはそんな人たちとは違う。なぜなら、選り好みできるほど人気ではないからだ。
「とりあえず、話してみましょう。安心できそうだったら、依頼すればいいんですから」
テレサがやや強めに背中を押すと、はい、とカーラは頷いた。
カーラさんはきっと、現状を変えたいとずっと思っていたはずよ。でも、そのきっかけが掴めなかっただけ。
こうして背中を押せば、きっといくらでも変われる。
テレサが辛い日々から抜け出せたのも、母の死という大きなきっかけがあったからだ。
コンコン、と扉をノックする。少しすると、緊張した顔のクルトさんが出てきた。
「いらっしゃいませ、お客様。すぐに主人を呼んでまいります」
「お願いします」
極力目を合わせないように喋った。そうしないと、知り合いだということがバレてしまいそうだったから。
「では、応接間でお待ちください」
クルトに言われ、慣れない風を装って応接間へ向かう。カーラは不安なのか、テレサに身を寄せて座った。
少しすると、フランクが応接間にやってきた。
「いらっしゃいませ。今回は、どのような依頼でしょうか？」
フランクはにっこりと笑った。砂糖菓子のように甘い笑顔は、対女性用である。
「こんなに可愛い方々がお客様だと、なんだか緊張してしまいますね」
照れたようにフランクが笑う。演技だと分かっていても、少しだけどきっとしてしまう。
それはカーラも同じようで、カーラは赤くなった頬を隠すように俯いていた。
なんだか、複雑な気持ちだわ。
「今日は相談したいことがあって、ここにきたんです」
テレサが口を開いても、フランクはカーラばかり見つめている。面白くないが、目を合わせて他人のふりをする自信もない。
「カーラさん」
カーラの背中をそっと叩く。カーラは軽く頷いて、ゆっくりと顔を上げた。
「私……実は、異能使いなんです。それが今働いている店のオーナーにバレて、無理やり、異能を使わせられているんです」
カーラの声は震えている。強制されたこととはいえ、自分の罪を口にしているのだから当然だ。
「私の異能は、触った異性を魅了すること、です。私が眠ったり、意識を失えば効果はなくなります」
カーラの話を聞きながら、フランクがメモをとる。異能の詳細についてはまだ聞けておらず、テレサも今初めて知った。
カーラさんが意識を失うことが、効果がなくなる条件なのね。
「その異能を使って仕事を？」
事情を知っているくせに、フランクはそう尋ねた。カーラは気まずそうな表情になったものの、深呼吸をして話を続ける。
「はい。私は妓楼で働いているんです。それで、お客さんに異能を使って、大金を使わせて……でも、お金はほとんど店に渡しています。私には、母が残した借金がありますから」
ぎゅ、と拳を握り締めてカーラは俯いた。
「逃げようとは思わなかったんですか？」
フランクの問いかけに、カーラが泣きそうな顔をする。
ここまでぐいぐい事情を聞けるのは、王都相談員という立場があるからだ。
「……私は、オルタナシアで生まれました。母はオルタナシアで働いていた妓女で、私が四歳の時に、母は駆け落ちしていなくなったんです。父は誰なのかも分かりません」
父は不在で、母親は自分を疎ましく思っていた。
そんなカーラの幼少期を想像するだけで胸が苦しくなる。
「そんな中、私の面倒を見てくれたのはアイーダさん……店で働いていた別の妓女なんです」
アイーダは元妓女だ。年齢から察するに、おそらく、カーラの母親とは同僚だったのだろう。
「優しくしてもらったわけじゃありません。でも、住む場所や食べる物をくれたのはアイーダさんでした。だから……」
きっとカーラは、アイーダを母のように慕っているわけではない。二人の様子を見ていれば、そこまでの親密さがないことは分かる。
けれどカーラにとっては、アイーダが最も近しい存在なのだろう。だから、店から逃げることができずにいるのだ。
「そのアイーダという人も、貴女の異能について知っているのですか？」
フランクの問いかけに、カーラはゆっくりと首を振った。
「……分かりません」
カーラが本当のことを口にしているのかどうかは分からない。
異能についてアイーダが知っていたと認めれば、アイーダの罪を暴くことになるから。
もしかしたらカーラさんは、アイーダさんを庇っているのかもしれないわ。
カーラが両手の拳をぎゅっと握り締めた。顔を上げて、真っ直ぐにフランクを見つめる。
「私、もう限界なんです。今の暮らしが続いたら、きっとおかしくなってしまいます。だから……」
すう、とカーラは大きく息を吸った。
「助けてほしいんです。お願いします……！」
