脳筋男装令嬢、一国の英雄になる！～偽りの聖女を倒し、愛も名誉も金も、全て拳で手に入れます！～

第23話 羨ましい

　昼過ぎにオルタナシアへ行くと、疲れきった顔のカーラが出迎えてくれた。目の下にはクマがあるし、髪には艶がない。

「大丈夫ですか？」

　ついそう尋ねると、カーラは力なく頷いた。

「はい。その、昨日のお客さんは、ちょっと大変で」

　カーラは昨日、三人の男を相手にしている。体力的にも精神的にもかなりきついはずだ。

　それに人気嬢であるカーラは、昨日だけでなく、連日仕事をしているに違いない。

　ちゃんと休めているのかしら？

「今日も大体は昨日と一緒で、店が開くまでの時間に掃除とかを……」

　喋りながらふらついてしまったカーラの背中にそっと手を回す。カーラの身体は、簡単に壊れそうなほど華奢だった。

　依頼人によると、金を使った翌日に、返金しろと客が言ってくるのよね。

　それが事実なら、今日も昨日の客がやってくるはずだわ。

「カーラさん。私、掃除はそれなりに得意なんです。私がカーラさんの分もやりますから、少し休んでてください」

「ありがとう……悪いんですけど、そうさせてもらえると本当に助かります」

「ええ」

　カーラは頭を下げて、自室へ戻っていった。今にも倒れそうな足取りは、見ているだけで不安になる。

　あんな状態なのに、彼女は今夜も客をとらなければならないのだろう。

　カーラの借金は、彼女自身のせいではなく母親のせいでできたものなのよね。

　それなのに、カーラがあんなに苦しまなきゃいけないなんて……。

　仕方がないとはいえ、納得できるものではない。

　潜入捜査をしているのは、この店の人気の……カーラの秘密を暴くためだ。けれどいつの間にか、カーラに同情してしまっている。

　溜息を吐いて、テレサは掃除を始めた。

◆

　店の前で掃き掃除をしていると、昨晩オルタナシアを訪れた客がやってきた。ほうきを握る手に力を込め、入り口の前に立つ。

「なにかご用でしょうか？　開店まではまだ時間があるのですが」

　控えめにテレサが言うと、客は盛大に舌打ちをした。

　この人、確か一番お金を使っていた客よね。昨晩、カーラが真っ先に相手をしたはずだわ。

　四十過ぎの、やや太り気味の男だ。それほど金持ちそうに見えなかったのに、昨晩は大金を使っていたから少し印象に残っている。

「カーラを出せ。俺は昨日、あいつに騙されたんだ」

「騙された、とは？」

「お前も昨日見てただろう！　俺は昨日、あいつにとんでもない額を貢がされたんだ。あんな女に大金を使うだなんて、騙されたとしか思えん！」

　男は盛大に舌打ちし、地面を乱暴に蹴りつけた。

　予想通り、怒った客がやってきたけれど……これからどうすればいいの？

　こいつを殴って終わり、ってわけにはいかないわよね。

「落ち着いてください。お客様は昨日、お金を払うことに同意していたはずでは？」

「黙れ！　あんなの、ただのぼったくりだろう！　あんな醜女に大金を払うわけがない！」

　そう怒鳴ると、男はテレサに向かって突進してきた。とっさにかわすと、さらに男が怒り始める。

　どうしよう？　正直めちゃくちゃ殴りたいけど、殴ったら、私の正体がバレるわ！

　テレサが頭を抱えそうになったところで、店の扉が開き、アイーダが出てきた。怒り狂った客を見ると、慣れた様子で男の前に立つ。

「お客さん。昨日はきっちり、契約書に署名してもらいました。今さらぼったくりだと騒がれては、うちもいい迷惑です」

　アイーダの堂々とした態度に、男が一歩後ろへ下がる。アイーダにはそれほどの威圧感があった。

「それ以上騒ぐようなら、うちはちゃんと対応してもいいんですよ、お客さん」

「……くそっ！」

　吐き捨てて、男が去っていく。男の姿が完全に見えなくなると、アイーダはにっこりと笑った。

「ごめんね、びっくりさせちゃって。ああいう客は多いから、またきたらすぐに私を呼んで」

「は、はい。分かりました」

「じゃあ、また」

　ひらりと手を振って、アイーダは店の中に戻っていった。彼女と入れかわるようにしてカーラが中から出てくる。

「今の客、私に文句を言いにきたんですよね」

「……はい」

「よくいるんです。もう慣れましたよ」

　言葉とは裏腹に、カーラは今にも泣き出しそうな顔をしていた。とても、異能を使って他人を騙しているようには見えない。

「掃除、ありがとうございます。店内も、いつもよりずっと綺麗でした」

「えっと……それはよかったです」

　気まずくて、何を喋ったらいいか分からなくなる。そもそもテレサには友達がおらず、同世代の少女との接し方もよく理解していないのだ。

「リリーさんは昨日、若いお客さんに気に入られてましたよね」

　フランクのことだろう。カーラに触られないように、フランクは昨日ずっとテレサの傍にいたから。

　そして今晩もフランクはやってくる予定だ。

「はい」

「素敵な方でしたね」

　はあ、とカーラが溜息を吐く。テレサを真っ直ぐ見つめて、羨ましい、と小さく呟いた。

「リリーさんは私と違って、店に借金もない。身請け話がきても、受けるも受けないもリリーさんの自由です。受ける場合は、店にいくらかお金を渡すことになりますけど」

　それに、とカーラが一歩近づいてきた。

「好きな人ができたら、いつだって店を辞めて、自由に一緒になれるんですから」

「カーラさん……」

「私には、ここで働き続けるしかないんです。一度寝た客に、ぼったくりだと怒られながら」

　どんな言葉をかければいいか分からなくて、じっとカーラを見つめる。カーラは自分の発言を恥じるように頭を下げ、優しく笑った。

「リリーさん。一ヶ月経たないうちに、こんなところは辞めるべきです。美しい貴方なら、私と違って、本当の意味で人気になるでしょうけれど」

　そうしないと……とカーラは低い声で言葉を続けた。

「いつか、好きでもない男の子を身籠り、愛せるはずのない子を産むことになりますよ。私の母のように」

　冷ややかな声で言うと、カーラはテレサに背を向けた。

「掃除はもう大丈夫です。一緒に中に戻りましょう」