第22話 目が離せない
「今日は俺がカーラを指名するぞ」
「いや、俺の方が多く金を出せる。なあ、カーラ」
「いいや、俺だ。他の奴の倍は出すぞ！」
宴が始まってしばらくすると、客たちがカーラの前で騒ぎ始めた。中には、鞄から大金を取り出している者までいる。
カーラは困ったような笑顔を浮かべながら客たちを見ていた。
周囲を見回すと、他の妓女たちが呆れたようにカーラを見ている。数少ないカーラに夢中になっていない客は、何事かと戸惑った表情だ。
そろそろ、楽しい食事は終わり。誰が今晩カーラを買うかで、客たちが揉めてるんだわ。
どうなることかと様子を眺めていると、いきなり部屋にアイーダが入ってきた。カーラに群がっている男たちを眺め、にやりと口角を上げる。
「お客様、うちのカーラを気に入ってくださり、ありがとうございます。ですが残念なことに今晩、全員のお客様の相手をすることはできません」
そう言うと、カーラは右手の指を三本立ててみせた。
「今晩、カーラを買うことができるのは三名です。最も多くのお金を払っていただける方から順に、カーラを部屋に行かせましょう」
アイーダの言葉に、客たちは興奮して金額を叫び始めた。過熱していく客たちの様子を、カーラは嬉しくなさそうな表情で見ている。
「すごい人気だな」
そう呟いたフランクの顔は真っ赤だ。だいぶ酒を飲ませてしまったから、かなり酔っているに違いない。
これじゃ、一人で帰れないわよね？
私が抱えて帰るしかないじゃない。
「俺はお前を指名するぞ」
「……申し訳ありませんが、私はまだ客をとれない新人ですので」
「なんでだ。別にいいだろう」
酔っ払わないでください、と強く言いたくなるのを我慢し、微笑んで首を横に振る。するとフランクが身を乗り出して、テレサの右手をぎゅっと掴んだ。
「頼む。俺はもう、帰れそうにない」
「だから、無理なんですって」
テレサが強く言うと、フランクは不満げに頬を膨らませた。そんな表情ですら様になっているのだから、顔がいいというのは狡い。
「ふざけるのはやめてください。酔ってるなら、僕が運んであげますから」
他の人に聞こえないよう、こっそりと耳元で囁く。するとフランクは頷いて、また酒の入ったグラスに手を伸ばした。
強くないくせに、フランクは結構酒が好きらしい。
「気をつけてくださいよ。一緒に店を出られるわけじゃないんですからね」
念を押すように小声で言ってみる。一応頷いたものの、フランクがちゃんと理解しているかは怪しい。
こんな様子のフランク様、ちょっとの間でも一人にするのは心配だわ。
なるべく早く着替えて、帰り支度をしなければ。
そんなことを考えていると、カーラを今晩買う客が決まったようだ。アイーダがにっこりと笑って、客から大量の金を受け取っていた。
◆
着替えを終えて、慌てて店を出る。男の姿で店を出るわけにはいかないから、着替えたといっても、女装姿のままだ。
店から少し離れた噴水の前にフランクは座り込んでいた。どうやら、立っていられないほど酔っ払っているらしい。
「フランク様」
名前を呼ぶと、フランクがゆっくり顔を上げた。
上目遣いで見つめられると、ついどきっとしてしまう。
「遅かったぞ、テレンス」
拗ねたように、フランクは唇を尖らせた。わざとらしいそんな表情も似合っていて、つい、すいません、と謝りそうになる。
「これでも急いだんですよ。立てますか？」
しゃがんでフランクと目を合わせる。フランクは首を横に振って、両手を差し出した。
「立てない」
「……歩けますか？」
「歩けない」
子供みたいなことを言って、フランクはじっとテレサを見つめた。
本当に、どうしようもない人だわ。
「分かりました。落ちないでくださいよ」
一度溜息を吐いてから、フランクを抱きかかえる。俗に言う、お姫様抱っこ、というやつである。
フランクは一瞬驚いたように目を見開いたが、次の瞬間、声を上げて笑い始めた。
「さすがの怪力だな」
「……誰かに見られたら、笑われますよ。今の僕は女装してるんですから」
「別にいいだろう。お前が女でも、俺は抱きかかえてもらうぞ」
「それ、誇らしげに言うようなことじゃないですからね？」
呆れた顔をしながらも、内心では少し嬉しくなってしまう。男だとか女だとかじゃなくて、人として見てくれているような気がして。
まあ、この人は絶対、深く考えていないだけだろうけれど。
「お前の腕の中は落ち着くな」
「そうですか？」
「ああ。これからは、こうやって移動するのも悪くないかもしれない」
「ふざけないでください。さすがに嫌ですよ」
テレサがそう言うと、フランクはむっと頬を膨らませた。
「主人に向かってその態度はないだろ」
「あんまり暴れられると、落としちゃうかもしれませんけど？」
急に黙り込んだフランクが面白くて、声を上げて笑ってしまう。本当に子どもみたいな人だ。どうしようもなくて、目が離せない。
静かになったフランクを抱えたまま歩く。あまりにも静かだと思ってフランクを見ると、完全に眠っていた。
いくら酔っているとはいえ、他人に抱えられたまま寝るなんて。
なんか、心配になってくるわね。フランク様って、簡単に人に騙されちゃいそう。
私がちゃんと見ててあげなきゃ。
あまりにも可愛い寝顔を見ながら、テレサはそう思ったのだった。
