第１話 これ以上、こんなところにいてたまるか！
母が死んだ。
朝、メイドが母に朝食を運んだ時、既に母は息をしていなかったという。
テレサがここへきた時にはもう、母親の身体は冷たくなっていた。
「……お母さん」
そっと頬に触れる。テレサ、と優しい声で呼んでくれていた母はもうこの世のどこにもいない。
テレサの瞳から大粒の涙が溢れ出し、母親の頬を濡らした。
母は昔から病弱で、ベッドで過ごす時間が長かった。ここ最近は、ほとんどベッドから起き上がれない日々が続いていた。
けれどまさか、死んでしまうなんて。
「私、これからどうしたらいいの」
母親はバウマン公爵の妾で、テレサはその娘である。
妾の子だということを理由に散々虐げられてきたが、母のために耐えてきた。
母は高い薬を常用しており、その薬を用意してくれていたのがバウマン公爵だったのだ。
どれほど辛い思いをしても、母の薬のためなら我慢できた。
でももう、母はいない。
扉が急に開いた。コツン、というヒールの音が部屋に響く。
振り向くと、そこには腹違いの妹・メリナが立っていた。
「あら、こんなところにいたの、お姉さま」
言いながら、彼女がゆっくりと近づいてくる。長い金色の髪が揺れるたびに、鬱陶しいほど薔薇の香りがした。
金髪碧眼の、人形のように美しい少女。
彼女は正妻の娘で、そして、聖女と呼ばれる存在である。
石化病、と呼ばれる奇病を、彼女だけが治すことができるのだ。
「こんなところって……」
「わたくし、ここ、大嫌いなのよ。狭いし、調度品の趣味も最悪だわ。陽当たりだけは悪くないけれど」
母が死んだばかりだというのに、メリナはくすくすと声を上げて笑った。
目の前が真っ赤になる。全力でメリナを睨みつけると、メリナはさらに笑った。
「怖いわ。野蛮な怪力女は、眼差しだけで人を殺せそうね」
怪力女というのは、テレサのあだ名である。
というのも、テレサの異能が怪力だからだ。
ローベルヘルム王国は、異能使いによって作られた国である。
現在の貴族は、建国に貢献した異能使いの末裔だ。
年々血は薄れ、異能を持つ者は減っているが、テレサは異能使いとして生まれた。
怪力という異能を持つテレサと、奇病を治す異能を持つメリナ。
姉妹なのに、正反対の異能だ。
「今日はお姉さまにいい知らせがあるの」
「いい知らせ？ こんな時に？」
母が死んだのだ。なにを聞いたって喜べるはずがない。
「ええ。お姉さまの婚約が決まったの」
メリナはテレサを見つめ、にっこりと笑った。
「平民の母を持つお姉さまでもいいとおっしゃるんだから、とてもいい相手よ。
まあ、年齢はもう50を過ぎているらしいけど」
50過ぎの男と婚約。
貴族社会ならよくある話だ。けれど、嫌がらせとしか思えない。
私のことをさんざん虐げてきたくせに、外交の道具にだけはしようとするなんて。
「よかったじゃない。お姉さまみたいに女の子らしくない人でも許してくれるのよ？」
そんな婚約、受けるはずないでしょ。
テレサが言い返そうとした、その時。
「拒んだら、どうなるか分かるわよね？」
メリナの視線は真っ直ぐ、母の遺体に向けられている。
テレサが何も言えなくなってしまうと、勝ち誇ったように高笑いした。
「お姉さまがちゃんとしてくれるなら、立派な墓を建ててあげるわよ」
要するに、従わなければ母の遺体をどうするか分からないぞ、と脅しているわけである。
ぎゅっ、と拳を握り締め、テレサは床を睨みつけた。
「じゃあまたね、お姉さま」
メリナが笑いながら部屋を出て行く。扉が閉まった瞬間に、テレサは地面に座り込んでしまった。
酷い。あまりにも酷すぎる。
「私とお母さんが、何をしたって言うわけ……」
なんとか立ち上がり、再び母に近寄る。
母の手をそっと握ったつもりが、力の調整が上手くいかず、母を引っ張ってしまった。
その拍子に枕がずれ、下にあった封筒が出てくる。
「手紙？」
いったい、なんだろう。
母の遺書だろうか。母は、自分の死期が近いことを悟っていたのだろうか。
覚悟を決めて、テレサは封筒を開けた。中に入っていたのは、やはり手紙だった。
『テレサへ
私のせいで、いつも迷惑をかけてしまってごめんね。
傍にいてくれる貴女の優しさに甘えていたわ。貴女を自由にしてあげたかったけど、私は貴女が離れていってしまうことが怖かったの。
テレサ、貴女はもう自由よ。
私はもう、貴女の中にしかいないのだから』
きっと、これだけの文を書くのにかなり苦労したのだろう。文字はところどころ歪んでいる。
「私は、もう自由……」
母親に、そっと背中を押された気がした。
きっと母は、自分の墓のためにテレサが無理をして嫁ぐことを望まないはずだ。
「お母さん、私、決めたわ」
これ以上、我慢しない。こんなところから逃げ出してやるわ。
私はここを出て、自由に生きてやるんだから。
