第二十一話 斉天大聖 ～こいをしらないもの～
翌朝。
ユリが起きた時、既に身支度を済ませたミカドとカルマがこちらを見ていた。
「あれ……美猴さんは？」
「先に準備があると言っていた。町の皆にサプライズで登場する予定があるそうだ」
「そっか」
あの人なら、という感じで、ユリはさほど気にしていない。
「朝食にしよう。私達はもう済ませた。お前も祭りの準備に行くのだし、気分が悪くならないよう、あまり食べすぎないようにな」
「うん」
寝癖のままテーブルに向かっていくユリの背中を見て、カルマはぽつりと呟く。
「……帰ってこないな、あいつ」
「そうだな」
会話はそれだけで十分だった。
美猴王ほどの使い手が、夜明けにも帰ってこない。その理由は一つしかない。であれば、二人にできることをやるしかない。
「いつ何時天魔波旬が現れるかわからん。お前は左から、私は右からユリを守ろう。かすかな妖気も見逃すなよ」
「あぁ、わかってる」
互いに横目で見合うミカドとカルマの間には、いつしか奇妙な信頼関係ができているようだ。
友人ではない。完全に仲間とも言えない。しかし今だけは同じ目標に向かって進む、同志なのだ。
ユリは朝の五時には家を出た。ミカドたちはその後ろを護衛し、一層注意を払う。
ユリは気づいていないが、ミカドとカルマの眼光は周囲を射殺さんばかりにぎらついていた。道すがらの通行人がぎょっとして、早足で通り過ぎ去る。
しかしこの程度で逃げ出すような魔物では、何の脅威でもない。この祭りの裏でもっと大きなものが蠢いているのは、想像に難くないのだから。
・
同時刻。
だぁん、と美猴王は背中から壁に叩きつけられる。
闘技場の中央にいる、本体の美猴王は悠然と薙刀を構えている。その全身からは常人では足がすくんで動けないほどの、凄まじい闘気が放たれていた。
けほっ、と美猴王は咳き込む。血が吐き出され、床に滴った。
思ったより内臓へのダメージが大きい。美猴王は本体の分身。とはいえ、容姿は同じでも、その力量の差は埋められない。
口元から血を垂らしながら、美猴王は余裕を取り繕い、微笑して言う。
「さすがね……『私』。それももう、違うかもね。私とあなたはもはや別のもの。あなたを、なんて呼べばいいのかしら？」
もう一人の美猴王は堂々とした態度を崩さず、身外身である美猴王を見下ろすようにしている。美猴王の本体が着る牡丹色の花嫁衣装は、まるで返り血のようだ。
「……私は斉天大聖という名前が嫌いだった。それは十二匹の猿に与えられた、私を閉じ込める檻としての役職だったから。でも彼らは皆消え失せた。この世界の法律は私よ。であれば、呪われた名前、斉天大聖をアンチテーゼとして名乗りましょう。そう。私は自分自身から、与えられた名前から逃げない」
ばさりと元・美猴王は着物をはためかす。
「我が名は斉天大聖！ 十二匹の猿の生き残り！ 神を呼び、人間に支配された世界を変革する者！」
薙刀を構え、斉天大聖は宣言する。
「今ここに初めての血の供犠を！ 神に捧げし生贄を！」
「冗談じゃないわ」
ぺっと美猴王は血を吐いた。その無意識の行動は、少しカルマっぽいなと美猴王は思う。
「私があなたを殺し、成り代わることもできるのよ」
斉天大聖の薙刀が振り下ろされる。
美猴王は立ち上がって如意棒で反撃する。
それぞれが持つ長物から、持ち手の気が溢れて、互いにぶつかりあった。長物同士が接触したわけではない。しかし、その打撃力は棍棒や薙刀の比ではなかった。
まるで見えない二匹の龍が噛み合っているかのようだ。それほどの気迫が二人から放たれている。この場にミカドかカルマがいても、一切手出しはできなかっただろう。
「あなたは孤独なままの人よ！ 穴蔵に閉じこもって、ボスザルでいるのは気持ちよかったでしょうね！」
汗を流し、気を保ったまま美猴王は言う。こうしている間も全身の生命力が抜け出て、一度膝を付けば終わりだ。大きく声を出すことで彼女は自我を保っていた。
「かつて私だったからわかる。自分を受け入れてくれと告白したこともない、好きな人を誰かに預けたこともない、誰も信用しないたったひとりの孤独な女なんだわ！ そんなちっぽけな人が、好きな人に告白もできない人が、世界を支配なんてできるはずがない！」
「……あなたが何を経験したのか知らないけど、すっかり腑抜けになってしまったようね。記憶を共有する者として屈辱だわ。まさか神の器やシスターを仲間だと思ってるんじゃないでしょうね？」
「誰かを信頼することは弱さじゃない！ 孤高を気取っていた自分こそ、周りが見えていなかった。他の人を通して、自分自身を見つめ直すこともなかった。私とあなたの決定的な違いは、心のよりどころの有無よ！ 挫けた経験による心の強さよ！」
「あなたと小賢しいシスターを殺し、神の器とユリさんを手に入れれば私はそれでいい！」
がぁんと気が弾かれ、再び美猴王は吹っ飛ばされた。
美猴王は背骨に衝撃を感じ、ぶつりと何かが切れるのを感じる。
おそらく神経が断裂したのだ。
あまり長くはもたないだろう。自分の死が迫ってくる恐怖が、美猴王の脳裏に広がった。
それでもなお、後を任せられる安心感が美猴王にはあった。
ユリと、それを囲む少女たちとの日常。あれは美猴王にとってかけがえのないものだった。
短い間でも、彼女たちから受け取ったものは大きい。ただ、ユリと恋人になれなかったのだけが心残りだった。
「……最初からこうするつもりだった」
美猴王は体内の気を収束させ、心臓の部分に溜める。
ブラックホールの直径は小さめでは一センチ四方。それだけの大きさに、尋常ではないエネルギーが秘められている。小さいほど、周囲に反発する力が強くなる。
美猴王は今まさしくそれをやろうとしていた。
全身の気を破裂するまで、ごく僅かな空間にぎゅうぎゅうに押し込める。
それによる反動は、美猴王の肉体すら破壊し、周囲に甚大な被害をもたらす。
ここが廃工場の地下でよかった。地上への被害が一切ないかはわからない。が、自分の死にざまをユリに見られないのはよかった。
美猴王は念じた。『爆ぜよ』と。そしてぎゅっと目を瞑った。
……。
果たして、それは起こらなかった。
美猴王は目を見開いた。その額からどっと冷や汗が出る。
「あなたが自爆しようと思ってたことくらい、わかるわよぉ」
斉天大聖の余裕あるこえが上から聞こえる。
斉天大聖はすぐ近くまで来ていた。そして美猴王を見下ろしている。
「身外身の裏切りも予測できないほど、私は愚かじゃないわ。自爆行動は本体に対しては絶対にできない。爆ぜよと念じた瞬間に気は消滅する。その制約をもって、私は分身を作る。あなたとは共有してない記憶だけどね」
がっと、斉天大聖の手が美猴王の喉を掴む。
そして、斉天大聖は美猴王にくちづけをした。
息ができない。強い力で吸い込まれる。
必死に抵抗する美猴王。だが、気を使い果たし弱弱しくなった彼女はなすがままだった。
そうして残った気を吸い込まれ……。
美猴王の身体は完全に消滅した。
ぼろぼろの舞台衣装のような衣服だけが、ぱさりと床に落ちる。
じゅるり、と舌なめずりをして、斉天大聖は艶っぽい目を虚空に泳がせた。
