ジョー・ウルフ２

第六十八話 決戦

　ジョーとルイは急速に接近してくるニコラスの小型艇へと突き進んだ。

「これで終わりにするぜ、化け物！」

　ジョーは再びキャノピーを開いて立ち上がると、ストラッグルを構えた。ルイも同様である。ニコラスの小型艇は回避行動を取る事なく、まっすぐに向かってきた。ジョーとルイのストラッグルが同時に吠えた。また特殊弾薬の巨大な光束が吐き出され、途中で合流してニコラスの小型艇へとうねりながら向かう。

「何！？」

　ところが、光束が命中する寸前に小型艇は消えた。光束は目標物を失い、遥か彼方まで伸びて行き、消えた。

「ジャンピング航法？　速過ぎるぞ……」

　ジョーは操縦席に戻ると、レーダーを覗いた。付近には、ミハロフの戦艦以外、何も捕捉されていない。

「終わりだ、ジョー・ウルフ」

　突然、ジョーの小型艇の目の前にニコラスの小型艇がジャンピングアウトした。ジョーはハッとして回避しようとしたが、それよりも早く、ニコラスの小型艇からビームが発射されていた。

「ジョー・ウルフ！」

　近くで見ていたルイが叫んだ。

「くっ！」

　右をビームがかすめて、ジョーの小型艇は錐揉み状態で離れていった。

「はずしたか」

　ニコラスは舌打ちをして、もう一度ジョーの小型艇に狙いを定めた。

「ニコラス・グレイ！」

　そこへアメアの強烈な意識が飛翔してきて、ニコラスの小型艇を貫いた。

「おのれ！」

　ニコラスはミハロフの戦艦の射程に入ったのに気づき、その場から離脱した。

「見つけたぞ、ニコラス！」

　ミハロフの声が小型艇のスピーカから聞こえた。

「お前が優れたビリオンスヒューマンであればある程、この攻撃は効くぜ」

　ミハロフの声が言った時、ニコラスの全身を激痛が走った。

「うがあ！」

　ニコラスは白目を剥いて悶絶した。小型艇は姿勢を制御する事ができなくなり、不規則な動きをしながら、ミハロフの戦艦から離れていった。それと同時に、ニコラスの大戦艦から猛攻撃が開始された。

「くそ！」

　ミハロフはすぐさま迎撃を開始した。二隻の戦艦の間で激しい火花が飛び散り、ミハロフの戦艦は各所で被害を受けた。

「ミハロフ、もっと接近しろ。白兵戦を仕掛ける」

　アメアが席を立った。

「ダメだ。危険過ぎる。それにジョーの消息が掴めていない。今は動くな」

　ミハロフはアメアの右の二の腕を掴んで引き止めた。アメアはキッとしてミハロフを睨み、

「ジョー・ウルフは無事だ！　それよりも、ニコラス・グレイにとどめを刺せ！」

　掴んだ手を振り払おうとしたが、ミハロフは立ち上がってアメアを引き寄せ、

「ダメだって言ってるだろ！　ここはジョーとルイに任せろ。あんたがニコラスに一番影響を受け易いんだ。それを自覚しろ、アメア」

　顔を近づけて諭すように告げた。アメアは赤面して、

「わ、わかった……」

　席に戻った。ミハロフは微笑んで、

「いい子だ」

　するとアメアはムッとしてミハロフを見て、

「子供扱いするな！」

　怒鳴った。ミハロフは、

「ニコラスにはさっきからずっと対ビリオンスヒューマン兵器で攻撃をしている。奴はまともに動けないはずだ。その間に、あのバカでかい戦艦を黙らせる」

　操縦桿を握ると、大戦艦の上に出るために進路を変更した。大戦艦もそれに気づいたのか、ミハロフの戦艦の行く手を阻むように上昇してきた。そして、攻撃が更に激しさを増した。

「ならば！」

　ミハロフは進路を逆に下方へ修正し、流れて行くニコラスの小型艇を追いかけた。そこにまた大戦艦が立ちはだかり、行く手を遮ってきた。

「ルイ、このバカでかい戦艦を先に黙らせる。力を貸してくれ」

　ミハロフはルイによびかけた。

「了解した」

　ルイはジョーの小型艇を探していたが、反転して大戦艦に向かった。ルイの小型艇が向かってくるのを把握した大戦艦は、一部の攻撃をルイの小型艇に振り向けた。

「当たるか！」

　ルイはそれをかいくぐり、大戦艦との距離を詰めると、ストラッグルで砲塔の発射口を狙って撃った。光束は発射口に飛び込み、砲塔を破壊し、付近を吹き飛ばした。大戦艦に火災が発生し、煙が噴き出した。

「よし！」

　ミハロフはそれをモニターで確認すると、戦艦を大戦艦の上方へと向かわせた。大戦艦は破壊されたパーツを切り離して、再び全戦力をミハロフの戦艦に向けてきた。ルイはそれを阻もうとストラッグルを撃ったが、ルイの小型艇から見える砲塔を格納し、機雷を放出してきた。

「くっ！」

　ルイはそれを素早くかわし、別の方向から攻撃を仕掛けようとした。するとハッチが開いて、中から無数の小型艇が出てきた。小型艇は一斉にルイの小型艇を攻撃してきた。

「ちぃ！」

　ルイは舌打ちして大戦艦から離れ、小型艇を迎え撃つべく、方向を転換した。

「ルイ、ニコラスが離れ過ぎた。対ビリオンスヒューマン兵器が届かなくなった。奴に警戒してくれ」

　ミハロフの声が告げた。

「了解だ。すぐにこいつらを片付ける」

　ルイはキャノピーを開いて立ち上がり、特殊弾薬を装填して、群がる小型艇を一発で吹き飛ばした。

「来たか？」

　そして、右前方にニコラスのパワーを感じて、眉をひそめた。

「ミハロフ、もうその兵器は私には通用しないぞ！」

　ニコラスの怒声がミハロフの戦艦のブリッジに鳴り響いた。

「何？」

　ミハロフはニコラスが虚勢を張ったのだと思ったが、対ビリオンスヒューマン兵器が確実にニコラスを捉えているにも関わらず、ニコラスが状態を保っているので、そうではないと理解した。

「精神波だ」

　アメアが呟いた。ミハロフはその言葉にハッとした。

「まさか……。こちらの攻撃を精神波をシールドとして防御しているって事か？」

　アメアはチラッとミハロフを見てから、

「そういう事だ。奴には物理的な攻撃しか通用しないという事だ。だが、生半可なものでは、奴のビリオンスヒューマン能力で弾き飛ばされてしまう」

　ミハロフはニヤリとして、

「そのようだな。だったら、直接ぶん殴るしかねえか」

「お前はバカなのか？」

　アメアが目を細めて自分を見ているので、

「冗談だよ」

　ミハロフは苦笑いをして応じた。

「だが、お前達は後回しだ。まず最初に、ジョー・ウルフを殺す」

　ニコラスの声が言うと、アメアがピクンとした。

「させないぞ！」

　今度はミハロフが止める間もなく、アメアはブリッジを飛び出して行ってしまった。ミハロフは舌打ちして、

「ルイ、嬢ちゃんが出て行っちまった。頼んだぜ」

「アメアは私以上に戦える。彼女を子供扱いし過ぎではないのか、ミハロフ？」

　ルイの意外な応答にミハロフは頭を掻いて、

「そういうつもりはねえんだけどさ」

　アメアが出て行った扉を見やった。そして、レーダーを覗き、

（ニコラスにはジョーの居場所がわかるのか？）

　迷う事なく進んでいるニコラスの小型艇の光点を見た。

　ニコラスの小型艇を追って、アメアが乗る小型艇が宇宙の闇を突き進んだ。

「アメア、警戒しろ。奴はお前が出てくるのを織り込み済みだ」

　ルイが言うと、アメアはフッと笑い、

「私も織り込み済みだ。奴が私を誘っているのであれば、返り討ちにするまで」

　ルイはアメアの言葉に何も言い返さなかった。

（ジョー・ウルフ、今はどうしているのだ？　意識がないのか？）

　ルイはジョーを感じる事ができないので、不思議に思っていた。

（アメア・カリングはジョー・ウルフの居場所を知っているのか？）

　ルイは飛び去っていくアメアの小型艇を見た。

「おのれ！」

　またしても、大戦艦の攻撃が始まったので、ルイは回避しながら、大戦艦に向かった。

（やはり出て来たか、アメア・カリング）

　ニコラスはアメアの行動を予測して、意図的にジョー抹殺を宣言したのだった。

（お前を餌にして、ジョー・ウルフを仕留めてやる）

　ニコラスはニヤリとして、鳴りを潜めたままのジョーに接近して行った。

「む？」

　すると、突然ジョーの小型艇が目の前に現れた。

「待ってたよ、化け物。レースは終わりだ」

　ジョーはキャノピーを開いて立ち上がっていた。

（何故だ？　どうして奴の存在に気がつかなかった？）

　ニコラスは目を見開いてジョーを見ていた。

「私がそうしたのだ、ニコラス・グレイ！」

　背後でアメアの声が聞こえた。

「何だと！？」

　ニコラスが叫んだ時、ジョーのストラッグルの光束がニコラスの小型艇を貫いていた。

「おのれえ！　こんな事で、こんな連中のせいで、宇宙最強のこの私が、死ぬものかァッ！」

　それはニコラス・グレイの断末魔だった。小型艇はいくつもの光を放ちながら、爆発し、四散していった。

『ジョー・ウルフーッ！』

　ニコラスの残留思念であろうか、ジョーに纏わりつこうとして襲いかかって来たが、

「消えろ！」

　アメアが振るったサンダーボルトソードがその執念を断ち切り、消し去った。

「五百年も生きたんだ、いい加減、諦めろよ、ニコラス・グレイ」

　ジョーは操縦席に座ってキャノピーを閉じると、ニコラスの思念が消えた方角を見た。

「ジョー・ウルフ！」

　アメアの声が聞こえたと同時に、彼女が宇宙服を着て、小型艇を飛び出してくるのが見えた。

「アメア！」

　その行動に驚き、ジョーはすぐにキャノピーを開いて、飛んできたアメアを抱き止めた。

「よかった、無事で」

　アメアは泣いていた。その顔はカタリーナにそっくりだった。ジョーは優しくアメアを抱きしめた。

「そういう事なのかよ」

　その光景を感じたミハロフは、不機嫌そうに呟いた。

「やっと終わったな」

　その思索を破るようにルイの声が言った。ミハロフは肩をすくめて、

「そうだな。やっと終わったよ。バカでかい戦艦の乗組員も、ニコラスに操られていただけだから、もう戦意はねえようだしな」

　攻撃が止んだ大戦艦をブリッジの窓越しに見た。

「終わったのね。ジョー、アメア」

　カタリーナは涙を流して呟いた。そして、スヤスヤと眠っている我が子を見て、微笑んだ。

「カタリーナさん、どうしたの？」

　病室に戻ってきたエミーが尋ねた。カタリーナは涙を拭って、

「終わったのよ。ジョーが帰ってくるわ」

　その言葉にエミーは目を見開いて、

「ほんと？　ほんとにほんと？」

「もちろんよ」

　カタリーナがニッコリしたので、エミーは、

「わーい！　みんなに知らせてくるね！」

　病室を飛び出して行った。