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レイ様、どうされました？

　リビングへ降りると、妹のユキがトーストを齧っていた。

「お兄ちゃん。起きるの遅い。遅刻するよ」

　レイは最愛の妹に、今までにないくらいの生返事を返すと、食パンをトースターに放り込むと、ぼんやりとテレビを眺めた。

　時刻は七時、結局あれから一時間も寝ていない。母親は昨日から夜勤。父親は単身赴任でイギリスだ。

　朝のニュースでは、『児童連続失踪事件』の続報が流れている。

　昨夜の出来事のその後もしっかりと、テレビに映っている。

　ラジエルは、大丈夫だろうか。“常夜の図書館”へ連れ込んだ後、一応できる限りの処置はした。

　人類の叡智ともいえる、“常夜の図書館”だが、ラジエルが居なければ、どこにどんな本があるのか分からない。

　そんな、弱さが情けなかった。

「どうかした？」

「いや、なんでも無い。それより、なるべく家から出るなよ」

　小学生のユキはまだ、遊びたがりだ。時間があれば外に出て、走り回る。そんな性格だから、やっぱり慕っている友人も多いらしい。自分とは大違いだ。

　香ばしい匂いを放つトーストを口に運ぶと、食事もそこそこに、通学鞄を持った。

　ユキもランドセルを背負って後をついてくるのが分かった。そして、別々の方角にある学校へ行くために、玄関で別れた。

　心配の種は絶えない。

　昨夜見た“ハーメルンの笛吹き男”は笛の音で一種のトランス状態にするのだろうと、ラジエルは予想を立てている。つまり催眠術の類だ。

　そして、どうやらある年齢に達すると効かなくなるようだ。

　ユキはまだその年齢には達していない。

「なーに寝てんのよ」

　ハルナは昼休みに入るなり、そう言った。

「寝不足なんだ。静かに寝させてくれ……」

　そう返すと、レイは再び腕を枕代わりに、うつらの世界に落ちようとする。だが、それを許してくれるほど、この幼馴染は優しくない。

「だめ。ちょっと付き合って」

　腕を掴まれると、ずるずると引きずられるように教室を連れ出された。端から見たら、さぞかし、滑稽に映っただろうな。

　レイは、そのまま、屋上に連れ出された。

　梅雨を過ぎた日差しは、ハルナより容赦がない。眠気という眠気を根こそぎ奪っていった。

　ハルナは、屋上の中央まで、楽しそうに歩いていく。日陰から出たくはなかったが、仕方なくついていく。

「驚かないでね」

　ハルナは、少し俯き加減に言うと、笑顔で続けた。

「もう、好きじゃなくなったから」

「……へ？」

　どういうことだ。

　確かに、幼馴染として、お互いとんでもない秘密を抱えているし、高校生となった今では、一緒に登校しようとなんて考えていない。

　以前に比べれば、関係は疎遠になったと言えなくもないが、それでも、他のどの友達より長い付き合いで、そう簡単に崩れるような関係でもないと思っていた。

　レイの混乱を悟ってか、ハルナは、焦るように言った。

「あ、いや、その、幼馴染として嫌いとかそういうんじゃなくて……」

　徐々に、声が小さくなっていき、ついに、口元でもごもごと言っていることしかわからない。

「ととととにかく！　いつも通りで良いってこと！」

　そういうと、ハルナは、階段へ走って行った。パタパタと階段を駆け下りる音だけが、後に残された。

　放課後、レイは“常夜の図書館”への鍵を開けた。

　結局、昼間のことは分からずじまいだった。教室に戻った後も、ハルナは言ったように、いつも通り話しかけてきたのだ。

　それでも、あのことは絶対に切り出さなかったのは、彼女の眼が、いつになく真剣だったのを感じたからだった。

　レイは、息を大きく吸うと、一息に吐いた。

　解決できない問題に、いつまでもかかわっていても、埒が明かない。なら、解ける問題から一つ一つ片づけていこう。

　そして、今の優先順位は『ハーメルンの笛吹き男』。ユキの方が上に来ている。

　“常夜の図書館”は文字通り、常に夜。昼の喧騒も、日差しからも、隔絶された無音の世界。

　天窓から満月の光が注ぎ込む部屋にある執務机は、ラジエルの席だ。そこに、ラジエルは……

　居ない。

　別の部屋で、整理でもしているのだろうか。

　そして、レイは気付いた。

　読書用の机に一冊、本が置かれている。

　手にすると、ずっしりと重い。原因はこの鎖だろう。

　本を一周するように巻かれた、二本の鎖。それは見るからに頑丈そうな鍵で本に止められていた。

　本は薄暗い“常夜の図書館”内で、異様に目立つ真っ白の表紙。題名（タイトル）は……

「！！」

　誰もいないはずの部屋で、背後から音がすれば、誰だって驚く。

　一瞬、ラジエルが戻ってきたのかと思ったが、そこには、手帳のような本が落ちている。たしか、初めて来たときに読まされた『ラジエルの書』だ。

　どこから落ちてきたのだろうか。

「レイ様。いかがされましたか？」

「うわっ！」

　いつの間にか、ラジエルが居た。いつも通りの無表情で、見上げるように立っている。

　登場の仕方が心臓に悪すぎる。

「読者（リーダー）と『ハーメルンの笛吹き男』はいまだ未発見です。もうしばらくお待ちください」

「心配して来てやったのに、それはないだろ」

「傷は完全に修繕されました。ご心配には及びません」

　確かに、辛そうな感じはないが、修繕って。服とか本に使う言葉だろ。それ。

「学校のお時間では？」

　ラジエルは、首をかしげる。

「もう終わった。それより」

　さっき手にしていた本はどこへ行ったのだろうか。

　それを口にすると、ラジエルは、首をかしげた。

「そのような本は、見たことがございません」

「本当に？」

「私は、嘘を吐きません」

　反論はしない。会って間もないがなんとなく、そんな気がした。

　そして、ふと思った。ここなら、ハルナの言葉の意味が分かるのではないかと。

「なあ」

「はい」

「……いや、やっぱりいい」

　ラジエルは特に気にするわけでもなく、一礼をしただけだった。

　“常夜の図書館”の書物を漁るのは簡単だ。だけど、このことは、自分で考えなくてはいけない気がした。

　そもそもハルナの言った『好き』はどういう意味でのことなのだろうか。

　そこまで思って、レイは頭を振った。

「ラジエル。お前、原本（オリジナル）を具現化できるのは、読者（リーダー）と館長（オーナー）だって言ったよな」

　これは、朝から考えていたことだ。

「だったら、俺も、外で具現化できるのか？」

　読者は、図書館外で本を具現化している。だから、こんな事件が起こっているのだ。そして、自分も具現化の経験がある。読者にできて館長にできないということはないだろうと思った。できれば、自分も何か守る手伝いをできる。

「可能です」

　ラジエルはもっとも簡潔な答えを告げた。

　レイは、ほっと胸を下した。知らず知らずのうちに緊張していたようだ。

「ですが……」

　いつの間にか、日が傾いていた。

　楽しいことが、あると、それにのめりこみ過ぎてしまう。ユキの悪い癖だった。

『児童連続失踪事件』で、午前中に帰されたが、誰もいない家に一人で待っていることほど、つまらないことはない。

　そう思っている友達も多かったようで、ユキは遊びに出かけて行った。

　夏の日は長い。それが、傾くまでといったら、それなりの時間になっている。

　帰ったら、お兄ちゃんに怒られるだろうな……。

　ユキは、ツインテールをパタパタ鳴らしながら、家に向かって駆けて行った。

　だから、気にしなかった。

　古い装丁の本を持った、クラスメートの男の子が電柱の陰にいたことを。

　その子は、ユキの後姿を眺めながら、本を開いた。

「ねえ、もっと、遊ぼうよ」

　そういうと、本の記述を音読する。

　ドイツ語で書かれている本の文字はゆがみ、紙から離れ、螺旋を描きながら立体的になっていく。

　色とりどりの布を纏い、片手に角笛を持った男。男が笛を吹くと、不気味な音が町中に響き渡った。

「さあ、遊び場に行こうよ」

　男の子の持っている本の表紙には、ある題名（タイトル）が書かれていた。

　題名は、『ハーメルンの笛吹き男』。

無理やり押し込める形になってしまいました。

読みにくくてすみません