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第一公主の刃

私は窓辺に立ち、夜風に吹かれながら、まだその紙切れを手に握っていた。

「直接会って礼を言えば、お前は私に恋をするだろうからな」

この人……本当に死んでるの？

私は下を向いて紙切れを見て、また手にした『治世刍言』を見て、頭の中に無数の考えがよぎった。

でも最終的に、一つのイメージだけが浮かんだ、

三ヶ月前、一人の男が死を覚悟したかもしれない時に、この書斎に座って、これらの書き込みをしながら、後で誰かがこれを読むことを考えていた。彼が「ありがとう」と書いた時、どんな表情だったんだろう？彼があの「お前は私に恋をするだろうからな」という紙切れを暗衛に残した時、どんな口調だったんだろう？

笑ってたのか？それともため息をついてたのか？

分からない。

永遠に分からないかもしれない。

紙切れを丁寧に折りたたみ、袖にしまった。それから振り返り、部屋に戻ろうとした。

その時、庭から足音が聞こえてきた。

暗衛のような軽やかな足音じゃない。確かな、石畳を踏む、一歩一歩がとても重い足音だ。

女が一人、月門の方から歩いてきた。

二十五歳くらい。全身白い長裙、髪はゆるく結い上げ、顔には淡い笑みを浮かべている。月明かりの下で、彼女は一枚の絵のように美しい。

でも彼女の目は、太后を思い出させた。

あの何も見せない目だ。

彼女は私の前に立ち、じろじろと見た。

「三弟妹」聲は慵懶で、笑みを帯びている。「うまいことやったわね」

第一公主、蕭玉嬛。

第三皇子の実の姉で、先帝が最も寵愛した公主。最近寡婦になって宮中に戻ってきた第一公主。伝説では、琴棋書画は天下無双、伝説では、奔放で風流の限りを尽くしている、伝説では、密かに大燕最大の情報網を運営している。

伝説は多いが、どれが本当かは誰も知らない。

「太后に試されたんでしょ？」

「はい」

「どう答えた？」

「三日後に結果が出ます」

「三日後？じゃああと三日は生きられるのね」

これは罵り言葉のように聞こえるけど、彼女は雲散霧消と言わんばかりに言った。

「お気遣いありがとうございます」

「誰が気遣ったのよ？」彼女は近づいて、私を見下ろすように見た、彼女は私より半分くらい背が高い。この距離はかなりの圧迫感がある。

私は顔を上げて、彼女を見た。

「三日の間に、どれだけの人が私を殺そうとするのかしら？」

公主は一瞬ぽかんとした。多分、こんな質問をされるとは思ってなかったんだろう。普通の人なら、こんな会話を聞いたら、まず怖がるべきじゃないか？まず彼女に道を教えてもらおうとすべきじゃないか？

私はそうしなかった。

彼女の目を見て、答えを待った。

三秒後、彼女は目を細めた。「よく分かったわね……」

「七殿下は自分の秘密を知る者を生かしておかないでしょうから」私は遮った。「それに太后は私を目の届くところに置いて、七殿下の手で三日間生き延びられるかどうか見極めたいだけでしょう？」

彼女は私をじろじろと。

その目、審査するような色、好奇心、そして一抹の……興味？

それから袖から鋏を取り出し、机の上に置いた。

「誰かに害されそうになったら、その相手を殺すか、自分を殺すか、よ。そなたはもう寿康宮に行った。他に道はないのよ」

私はその鋏を見た。

ごく普通のやつ。鉄製で、刃が光っている。

紙を切るのに使えるし、人を殺すのにも使える、十分に覚悟ができていればね。

手に取って……

そして逆手にして彼女の手に押し返し。

「公主、そんな脅しは女官には効くかもしれませんけどね」

「へえ、理由は」

「私が死にたかったら、昨日棺桶の中で自決し。それより教えてくださいません？この宮中で、誰が一番七殿下を嫌ってる人。敵の敵は、味方って言うでしょ」

「面白いわね」彼女は鋏をしまい、振り返って外へ歩き出した。出口まで来て、立ち止まり、振り返らなかった。

「そなたは警告しに来たの」

「何を？」

彼女は私の耳元に顔を寄せて、声を極限まで潜めた。

「そなた、本当に我が弟の遺体を見たの？」

心臓が止まった。

彼女は一歩下がり、私を見て、さらに輝くように笑った。

「あの子が死んだ時、わらわは立ち会ったのよ」

それから彼女は振り返り、二、三歩歩いて、また振り返った。

「そうだ、もし三日生き延びられたら、わらわの宮に茶でも飲みに来なさいよ。プレゼントがあるから」

月明かりの下で、彼女の背中が次第に庭の奥に消えていった。

私は窓辺に立ち、頭の中は一つのことでいっぱいだった。

彼が死んだ時、彼女は立ち会った。ならば彼女は何を見たんだ？なぜわざわざそれを私に伝えに来たんだ？

それに、

彼は「お前は私に恋をするだろうからな」と言った。それは本当に恐れているのか、それとも何かを暗示しているのか？

私は下を向いて、袖の中の紙切れを見た。

また顔を上げて、皇陵の方向を見た。

夜風が吹き抜けて、私は小さく震えた。

そして自分の声が、日本語でぼそっと言うのを聞いた。

「なんだか、めっちゃ面白くなってきたな」

言い終わって口を押さえ、あたりを見回した。

誰もいない。よかった。

でも月明かりの下、遠くの屋根の上で、一つの影が微かに動いたように見えた。

気づかないふりをして、部屋に戻った。

扉を閉める時、思った。

あの暗衛は、いったいそこにいるのかいないのか？

もし彼がいるなら、私が日本語を話すのを聞いたのか？

もし聞いたなら、彼はどうやって「主君」に報告するんだろう？

「主君、奥様が変わった言葉をお使いになります」

「何語だ？」

「分かりません。でもとてもハイレベルで、東瀛の方の言語みたいです」

東瀛。

この世界の東瀛は、もしかしたら……私が来たあの日本と、何か関係があるんだろうか？

分からない。

でも一つだけ分かることがある：

三日後、太后が満足するかどうかにかかわらず、私は……