冥婚から始まる皇妃戦略 - 棺桶で叩き起こされた最強の妻

第一卷 冥婚から始まる鎮魂歌

本領発揮

来た来た。

一番厄介な大クライアント。

心の中でモードを「危機対応モード」に切り替える、これが私の最も得意とする分野だ。

昔、とあるトップが『文春週刊誌』に六本木で笑気ガスを吸ってる写真を撮られた時、私は三時間で彼を「プレッシャーが大きすぎて発散が必要な可哀想な子」にイメージチェンジさせた。最終的に彼は活動停止にならず、むしろ三本も公益広告の仕事が増えた。文春の記者は後で私を見ると迂回するようになった。

目の前のこの人は、あのトップより百倍厄介だ。

でも理屈は同じ。

頭の中で、高速で計算する。

選択肢A：このまま殺される——得るもの：ゼロ。

選択肢B：生き残る——得るもの：全部。

口が、勝手に動いてた。

「私を殺しても、太后様に得はありません。私はただの身代わりの庶子。親もいなきゃ、後ろ盾もない。殺すのは、一瞬です。でも——」

太后の目を見る。

「生かしておけば、使えます」

「お前は、庶子だと……？」

太后はちょっと眉をひそめた、彼女は騙されるのが嫌いだ。そんな奴は斬首刑だ。

私は続けた。

「三皇子は亡くなられましたが、三皇子を迫害した敵はまだ生きています。淑妃様、七皇子、それにあの天極閣とかいう連中、女官たちから聞きました。七皇子の支持率が三割から七割に跳ね上がったそうです。私はいつも太后様が心広い方だと伺っておりました。今、あなたが最も可愛がっていた皇孫の名節が汚され、天下に知れ渡ろうとしています。あなたは表に出られない。でも、誰かがやらなければならない。そして私が、太后様の役に立てます」

「そなたが？」太后の口調に、微かな笑みが混じった。「たかが十六の小娘が？」

「年齢は能力を意味しません。私が棺桶から這い出たのは、運が良かったからじゃない。生きたいと思ったからです。生きたいと思う人間は、思わない人間より役に立ちます。それに」

「三皇子が私を選びました。冥婚とはいえ、私は今や彼の妻です。太后様が私を信じなくても、最も重用する皇孫は信じてくださるでしょう？」

太后の目の色が動いた。

第二に、感情点。

「私と彼は夫婦の実態はありませんが、同じ棺を共にした。これは縁であり、因果です。私は彼がなぜ死んだのか知りたい。彼のために何かしたい。それに、私は嵌められました。復讐したいんです」

これは本音だ。

まだあの男には会ってないけど、棺桶の中のあの一声の冷笑は、今も覚えてる。あれは死人の声じゃない。あの絶望的な状況で、まだ笑える生きた人間の声だ。それに、復讐は生きる動機として不可欠だ。

こんな男なら、調べる価値がある。

第三に、牽制点。私はわざと話す速度を落とした。

「太后様は天下の母として、国中の老若男女が知っています。太后様は私を試しているだけで、決して殺しはしない。今日、もし私が太后様の宮中で死ねば、明日には街角で悪意ある者に利用され、『太后が無実の弱い娘に八つ当たりした』という噂が流れ、あなたの名折れになるでしょう。でも、でも三皇子の名誉はどうなります？彼の死には、体面的な説明が必要です。もし太后様が皇子の嫁いだばかりの妻を殺したと流布されれば、外の者はどう思うでしょう？三皇子が不吉な女を娶り、国運に影響したと言うでしょう。太后様が怒りのあまり取り乱したと言うでしょう。あるいは、彼の死が怪しいとさえ言うでしょう、だから、太后様は私を殺せない」

太后は沈黙した。

長い沈黙。

私は心の中でカウントダウンした。一、二、三、四、五、

「ふん、面白い」

その笑みは、目尻の皺が深くなる、心からのものだった。

「わらわの若い頃より、うまく言うのう」

おいおい！それは褒めてるのか貶してるのか？まあいい、日本の職場で培った経験則——上司が笑いながらこんなことを言ったら、『ありがとうございます』と頷くのが正解だ。

「太后様、過分なお言葉です」

私は頭を下げた。命が助かった。とりあえず。

「立て」

太后が手を振ると、すぐに女官が駆け寄って私を起こし、手にお茶を握らせた。

私はお茶を手に持ったまま、飲めなかった。

太后がその小さな仕草を見て、また笑った。

「安心せい。毒など入っておらぬ。わらわがそなたを殺すのに、毒など使わぬ」

考えてみればそうだ。

日本史でも、毒殺は下策で、本当の大物は斬首か切腹だ。

一口飲んだ。

悪くない。会社の自動販売機の缶茶よりずっと美味しい。

「座れ」

「ありがとうございます！」

座ると、太后が数秒間私をじっと見つめてから言った。

「そなたはわらわの問題を解決できると言う。ならば、わらわが試してやろう」

来た。これが面接だ。

「第一問、最近後宮で流れておる噂じゃ。瀾児は呪いで死んだとな。ある者は北戎の邪神に触れたせいと言い、ある者は敵国の呪術師に呪われたせいと言い、ある者は、わらわが彼を死なせたと言うておる。どう鎮める？」

私は少し考えて、答えた。

「私には少し時間が必要です。今すぐ答えは出せません」

これは本音だ。

でも心の中ではもう方針は浮かんでいた、逆手に取る、新しい物語を作る。この手は日本の芸能界で何度も使ってきた。誰かに叩かれたら、自分でもっと大きなネタを先にばらす。世論の方向を変えるんだ。あの笑気ガス事件のトップも、先に彼が鬱病だって情報を流しておいたから、文春の記事が出た時、コメント欄は全部「かわいそう」「休ませてあげて」だった。

でもこれは太后であって、私の部下じゃない。適当なことは言えない。それに私の設定は、生前はまだ阿呆な女だし、あまりに異常だと不利になる。

太后は頷いた。私の誠実さに一応満足したようだ。

「第二問、瀾児の旧部下、三万の鎮北軍が、今や軍心定まらず。副将の周虎は京城北関に退き、毎日酒に溺れて憂さを晴らし、兵士たちは復讐せよと騒ぎ、中には七皇子に寝返ろうとする者もいる。軍心は日ごとに乱れつつある。そなた、どう慰撫する？」

私は引き続き黙った。

心の中では：これは手強いな。兵のことなど、私には畑違いもいいところだ。だが、理屈は同じ------人の心が全てだ。兵隊も人間だ。人間には感情がある。三皇子が死んで、彼らには誰かが必要だ。誰か三皇子の代わりになる人が。

もしかしたら、その人が私かもしれない。

日本の戦国時代だって、大名が死んだ後、家臣は幼い後継ぎを擁立するじゃないか？

織田信長の後には織田秀信、武田信玄の後には武田勝頼、豊臣秀吉も……

最後はみんな滅びたけど、理屈は同じだ、象徴が必要なんだ。

「第三問」

太后の目つきが鋭くなった。

「七日後は先帝の命日じゃ。各国の使節も参る。淑妃の方で、必ずお前を恥かかせようと策を巡らせるじゃろう。わらわはお前に望む――一夜のうちに、全ての者に己の名を覚えさせよ。できるか？」

私は顔を上げて彼女を見た。

これは命懸けの問題だ。

一夜で有名になれ？高官貴族や各国使節が勢揃いする場で？

私みたいな庶子出身の冥婚未亡人が目立つなんて？

でも太后の目つきは、これが選択問題じゃなくて、必須問題だと言ってる。

「できます」

「ほう？」

「できなくても、やるしかありません。三日ください。三日後に、答えを申し上げます」

太后が見ている。

目が、動かない。

三秒——いや、もっと長く。

そしてまた笑った。

「よかろう。三日後、わらわにそなたの策を聞かせよ。もしわらわを満足させられれば、正式に皇子妃に冊封し、皇子府に住むことを許し、正妃の待遇を与える。満足させられねば——」

彼女は言い終えなかったが、意味は分かった。

満足させれば生きる。満足させなければ死ぬ。

私はひざまずいて礼をした。

「御意！」