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太后

「これはどういうことじゃ？」

年老いているが威厳のある女の声が響いた。

「この棺は誰のものじゃ？なぜここに運ばせた？」

「ひ、太后様、こ、これは第三皇子妃の棺でございます！」

年長の下男の声、ひどく震えてる。

「黙れ！」

別の甲高い声が叱った。

「第三皇子妃の棺はあちらに埋葬されておるはずじゃ！」

「奴僕、決して嘘は申しません！これは本当に第三皇子妃でございます！」

「開けよ」

太后の声は容赦を許さない。

「太后様……」

あの甲高い声が困惑している。

「これは冥婚の棺にございます。開けるのは不吉かと……」

「開けよと言うておるのじゃ」

足音。棺の蓋をこじ開ける音。

光が差し込んできた。どんどん明るくなる。どんどん明るくなる。

私は瞬きして、そのまぶしい光に目を慣らした。

そして体を起こし、目を開けた。

ちょうど太后の視線とぶつかった。

六十歳くらいだろうか。とてもよく手入れされていて、頭には宝玉をちりばめた飾り、豪華な衣装。威厳のある顔立ち。

大河ドラマに出てくる北政所もこんな感じだったかな、と思う。でもあれは演技で、目の前のこの人は本物だ。彼女は棺の前に立ち、高い位置から私を見下ろしている。

その目は、人の心を見透かすかのように鋭い。

私は正座した姿勢を保ち、両手を重ねて膝の上に置き、背筋を伸ばし、顔を上げて、彼女と見つめ合った――避けず、卑屈にもならずに。

周りの全員が息を呑み、ひそひそ話し始めた。

日本語？違う。

でも理解できる。元の身体の記憶が洪水のように押し寄せて、この世界の言語、文字、礼儀作法を全部私の頭に詰め込んだ。

この感覚はとても不思議だ。時代劇を百本見て、突然戦国時代の人と会話できるようになったみたいな。

でもここは中華風の古代の世界みたいで、皇帝もいるやつ。

「生、生きてる……」

「あの女は棺桶に入れられる前に恐怖で死んだって聞いたぞ！息すらなかったのに！」

「そんなことあり得るのか……」

「あの女、なぜまだ生きてるんだ……」

太后が手を上げた。

全員が即座に口をつぐんだ。

彼女は私をじっと見つめ、三秒間黙った。

そして口を開いた。

「そなた、死を恐れぬか？」

私は彼女を見つめ、平静に答えた。

「太后様、恐れます。無意味に死ぬことの方がもっと恐ろしいのです」

太后は目を細めた。

「そなたは今すぐ死ぬことになる。何の意味がある？」

「太后様がもし私をこのまま死なせれば、第七殿下があのもう一つの棺に入れたものが、永遠に誰にも知られなくなります」

私は間を置いた。

「そしてその棺に、本来なら私が入るはずだったのです」

太后の目つきが変わった。

彼女は直接答えず、ただわずかに首を横に向け、別の方向を見た。

そこでは、二人の下男が恐怖に震えながらひれ伏している。

彼らの遠くには、あの薄汚い棺桶、ボロボロで、藁の敷物が巻かれ、まだ捨てられていなかった、があった。

太后は私の視線を追って見た。

「あれは何じゃ？」

「こ、これは……」

年長の下男はもう言葉も出ない。

「開けよ」

太后の声は氷のように冷たかった。

誰かが前に進み出て、あの薄汚い棺を開けた。

野良犬の死体が、はっきりと目に入った。

その場は水を打ったように静まり返った。

太后の顔色は、驚愕から憤怒へ、そして、

私は見た。

殺意だ。

私に向けられた殺意じゃない。

ある者たちに向けられたものだ。

「よきかな。実によきかな」

彼女は向き直り、再び私を見た。

「そなた、名は何という？」

「太后様、私は顧氏清落と申します」

太后はしばらく黙った。

それから彼女は言った。

「今日より、そなたの名は顧念（グー・ニェン）とせよ、第三皇子を念うの『念』じゃ」

顧念？

太后が手を上げた。

「者ども、彼女を寿康宮に連れて行け。わらわは見届けたいものじゃ。棺桶から這い出たこの娘に、いったいどれほどの力があるのかを」

私は棺から降ろされた。

足を地面に着けた時、足がくにゃりとした、だってあんなに長く横たわってたんだもの。

でも私は踏みとどまった。

振り返った。

皇陵の正門には、あの金糸楠木の豪華な棺が既に運び込まれていた。

棺の蓋はまだ完全には閉じられておらず、細い隙間が残っていた。

とても細い隙間。

月明かりがそこから差し込んでいる。

私が振り返った、その瞬間、

その隙間から、声が聞こえた。

とてもかすかに。

とても淡く。

でもはっきり聞こえた。

一声の冷笑だった、とても軽く。

何かとても面白いと感じているみたいだった。

そして、私の口元が徐々に上がった。

やっぱり、あの男は生きている。

そして、彼は私を見ている。

私は宦官について歩いた。

頭の中ではまだあの冷笑を反芻していた。

あの男は死んでない。

棺桶の中に横たわって、死んだふりをしている。

なぜか？わからない。

でも一つだけ分かることがある、

今から彼の妻だ。

太后がくれた名。顧念。

馬鹿馬鹿しい。名前なんて、どうでもいい。ただ、あの男の声が聞こえる。棺の板越しに、嗤笑が。生きてる。確かに生きてる。なら、私も生きる。それだけ。