『冥府の河の向こうは綺麗かな。』

新約・冥府の河の向こうは綺麗かな。

ＣＡＳＥ 『冥婚』‐溺死した死者が裁かれ続ける湖畔へ。‐ １

‐それは常世と異界を行き来する物語。‐

---

１

　セルジュはいつものように、イリーザの住まう闇の古城に誘われて食事を取っていた。

　イリーザの家に住まう彼女の“家族達”の誰かが料理したものだ。料理長なる者がいるらしいが、そもそも人間なのか分からない。

　イリーザは黄色いマリー・ゴールドの花を愛でていた。

　メキシコには死者の日に多くのマリー・ゴールドを飾るらしい。

　イリーザはマリー・ゴールドが最近、お気に入りだそうだ。

「そうだ。今度、例の骨董屋から頼まれたビジネスにお前も付いてくるか？」

　セルジュは羊肉のスープを口にしながら訊ねる。

　イリーザはもしゃもしゃとシーザーサラダを頬張りながら、少し不快そうな顔をする。

「なに、それ、私に何のメリットがあるのよ？」

「無いだろうけど、暇だろ？」

「…………。まあ、暇だけど」

　イリーザは敷地内の土地代で生活している。所謂、地主という奴だ。

　十代なのだろうが、学校には通っていない。

　毎日、やる事が無くて暇そうにしている。

　セルジュは本音では、イイ身分だと思っている。

「そう言えば、貴方の仕事って、何に分類されるんだっけ？」

「んん。運び屋みたいなもんだろうなぁ。何でも屋に近いかも」

「あー。今、流行りのフリーランスって奴か」

「そういう奴だな」

　セルジュは少し下品な音を立てて、スープを飲み終わる。

「なんか知らないけど、私も付いていくわよ。まあ、その暇だし」

　イリーザはサラダを食べ終わると、くるくるとナイフを弄んでいた。

†

　セルジュはいつものように、ゴシック・ドレスを纏った。頭に真っ赤な薔薇のカチューシャを付ける。

　イリーザは最近、流行りの紫と水色を基調として真っ赤なクマの絵が描かれた、所謂、地雷系と呼ばれるファッション・スタイルだった。彼女は今、ピンクに髪色を染めてツインテールにしている。胸元には“死ね”の文字が記されたペンダントが吊り下げられている。

「おい。処で、そのバッグは何なんだよ？」

　セルジュはイリーザの手にする奇妙な形のバッグを眼にして訊ねる。

　それは、人間の皮を素材として色を塗り、水色と紫とピンクをツギハギにしたグロテスクなバッグだった。遠目にはお洒落にも映るような気もするから、ファッションというものはよく分からない。

「ん。猟奇犯罪者風、地雷系バッグ！」

「新しいジャンルだな！」

　セルジュは苦笑する。

　場所は竜屍山脈に属する場所で、小山並の大きさである『寄生樹』が生えている湖畔だった。湖は不気味な薄緑色の霧に覆われている。

　闇の骨董屋からの依頼で、この湖畔の深部に群生する『毒亡き草』の採取だった。

「自然ドラッグか何かなの？　その草？」

　イリーザは訊ねる。

「主に暗殺に使われるそうだ。要人暗殺にも使われるらしい。矢尻に塗るとか爆弾の素材とか、吸引させるとか。食事にも混ぜられるらしい。採取の際に、専用の手袋を渡された」

「やべぇー草じゃんっ！」

「本当に汚れ仕事だな。売りさばく発想も頭がおかしいが。買い物袋一杯に入れてこいってよ。しばらくの生活費になる」

　セルジュはいつものようにニヒルな顔で、少しくたびれた顔をしていた。

「まあ、何にしろ。観光出来ないかな。私、ナイフの素材とか欲しい」

「モンスター狩るゲームのノリかよぉ。まあ、誘ったのは、俺だけどな」

　この辺りでタクシーをしている、巨大骸骨鳥の気球に乗りながら二人は寄生樹の湖畔へと向かう。骸骨鳥は蒸気機関のように煙を吐き出しながら、上空を飛んでいた。湖畔の前に辿り着くと、運賃を喋るオウムの頭蓋骨に渡す。

「安い方だったな」

「ねぇ」

　湖畔は、ごぽり、ごぽりと、溶岩のように水面が泡を吹き出していた。

　有毒ガスは散布していないとは聞いていたが、ガスマスクを携帯してきた方が良かったかもしれない。

　二人は寄生樹の幹を目指す。

　寄生樹は巨大で、枝がそこら一帯に広がっていた。

　遥か上空にある枝には、何か実のようなものが実っている。

　実が落下したら、直撃したら危険かもしれない。

　セルジュとイリーザの二人は、上空に気を付けながら、入り組んだ根の道を歩いていた。

　途中、何者かに尾行されている気配を感じる。

　セルジュはいぶかし気に、辺りを見渡す。

　尾行者は、あっさりと姿を現した。

　真っ赤な着物の童女だった。

　おかっぱの黒髪だ。

　明らかに人間では無い。

　年齢は人間でいえば、十三、四と言った処か…………。

「何者じゃ？　主ら？」

　童女は二人に訊ねる。

「こっちのセリフだ。この辺りに住んでいるのか？」

「いんや。主らは二人おるのか。此処に『冥婚』の目的で来た者達か？」

「なんだ？　そのメーコンってのは？」

　聞かされていない。

　この辺りで行われている風習なのか。

　そもそも、この辺りに人は住んでいるのか。

「いや。儂は『冥婚』目的で来た連中に一応、声掛けする為に、この樹の上におるのよ。まあ、つまる処、恋人に先立たれた者が、この湖に入水して死ぬと、死後の世界で邂逅出来るという誤った伝承が伝わってのう。湖へ飛び込む馬鹿者共が後を絶たん」

「それは、また迷惑な話だな」

「じゃろう。お主らは二人で来たみたいじゃしなあ。別の目的か？」

「毒亡き草というものを採取しに来た」

　セルジュは童女を見上げて睨んでいた。

「ああ。あの草か。それもまた物好きで……。食んだ虫を片端から殺した。生態系を破壊しておる」

　童女はくっくっと、笑っていた。

「で。いい加減、お前はなんだ？　名前を名乗れ。俺はセルジュ。このクソガキはイリーザと言う」

「儂は土蜘蛛」

　童女は、ゆらりと、地面へと降り立つ。

　着地音がしない。

　幽鬼を思わせた。

「案内してやろう。邪な者共よ」

　土蜘蛛と名乗った童女は薄笑いを浮かべていた。

「ババア、あんたを信用していいの？」

　イリーザは胡散臭そうな顔をしていた。

「どの道、道中は苦労するぞ？　儂が道案内をしてもいいじゃろう。人の親切を無下にするで無いぞ」

「うるせぇーな。ババア。若作りしているババアは気持ち悪いんだわ。隠し切れない加齢臭がするのよね。どんな化粧品を使ったら、若作り出来るのよ？　アンチエイジングの秘訣を教えてくれない？」

　土蜘蛛は、少しだけ不機嫌そうな顔をし始める。

「おい、イリーザ。テメェ、本当に同性嫌いだな。仲良くしろよな」

　セルジュはイリーザの口を物理的に手で塞ぐ。

「まあ。マジで助かるわ。礼を言うよ、バアさん」

　セルジュは間に割って、二人を仲裁する事にした。

　土蜘蛛は、そんなセルジュに微妙そうな顔をする。

２

　ごぽり、ごぽりと、湯気が立つ湖には陸路があり、土蜘蛛は丁寧に道案内を行っていく。

　セルジュは途中から気付いたのだが、木の枝になっている実は、どうやら人の顔をしていた。湖に身を投げた者達が成仏出来ずに、巨大樹木と一体化した姿だろう。

「百年くらい前から、この辺りで冥婚の伝承が広まって、入水者が後を絶たない。わざわざ、遠くの国から此処に身を投げる狂人まで存在する。つまり、此処は百年分の怨霊が彷徨っている、というわけじゃな」

「湖にとって迷惑な話だな」

「湖の主も迷惑しておる。この一帯は性質上、成仏出来ない。永遠にこの辺りを彷徨っている亡者共じゃな」

　陸路を進んでいくと、木の実となった怨霊達の啜り泣き声が聞こえてきた。

　イリーザはここぞとばかりに、グロテスクなバッグの中からＩＣレコーダーを取り出して、怨霊達の声を録音していた。……後で、彼女の住んでいる古城の楽曲職人にデータを渡すらしい。人間の阿鼻叫喚で創られた音楽制作の為に……。

「すぐに気付かれたが、儂は物の怪の類なのじゃが。主らも大概じゃな。そこのオナゴは頭がイカれておるのか？」

　土蜘蛛は、イリーザの行動に少し引いているみたいだった。

「ああ。正常な道徳観と倫理観を持ち合わせている常人なら、このサイコ女と一時間いるだけで発狂するだろ。行動の一つ一つが生き恥みたいなもんだからな」

　セルジュはイリーザに対して、容赦の無い毒を吐き散らす。

「なによ。それが仕事で付いてきてくれた、愛しい女の子への態度？」

「貴様のせいで、俺は死にかけて。貴様のせいで、俺は変な呪詛を身に受けようとして。一銭も金が入らないのに、散々な目にあってきたんだがなっ！」

「今、生きているから問題無いじゃない！」

「死にかけた事実は変わらんだろ」

　イリーザは少しだけ、気まずそうな表情をする。

「睦まじいな。良い事じゃな」

　土蜘蛛はふと、辺りを見渡す。

　陸路は両端が水面に囲まれていた。

　水面から、何かが這いずり出してくる。

　それは、巨大な人の頭部だった。

　グラグラとうねり、まるで水棲昆虫のようだった。

　頭部は大口を開く。すると、口の中から、新たな同じ顔が現れる。更に顔が口を開く、また同じ顔が現れる。気味の悪い金太郎飴のようだった。

　巨大な頭部は、三名へと襲い掛かってくる。

　セルジュはダークなロングスカートの下に隠して持っている刃物の柄に手を伸ばそうとする。

　それよりも、素早く土蜘蛛は右腕を振るっていた。

　土蜘蛛の右腕は、巨大な蜘蛛の脚へと変わり、巨大な頭部を薙ぎ払い湖の底へと沈める。

　ごぽり、と、怨霊は沈んでいく。

「時が経ち、熟れ過ぎて木の枝から落ちた実共は、ああやって、湖の中を彷徨い続ける。此処は無限の奈落なのよ」

　土蜘蛛は淡々と語りながら、再び、二名の道案内を進める。

「バ……、おばあさん。凄いっ！」

　イリーザは素直に感嘆していた。

「お前、非力だもんなぁ」

　セルジュはイリーザに対して少し呆れる。

「ねえ。ねえ、おばあさん、アンチエイジングとか、どうやってやってるの？」

「若さを保つ秘訣か？　儂は、老いたくても老えない身体じゃからのう。まあ、一種の呪いと思ってくれ」

　土蜘蛛は淡々と告げる。

「どれくらい生きているんだ？」

　セルジュは訊ねる。

「平安の世じゃったかのう。和の国の出身じゃな」

　そう言うと、土蜘蛛はしばらく黙った。

　やがて、三名はある草むらに辿り着いた。

「この辺りじゃな。毒亡き草は紫色をしておる。踏まぬように。地肌で触れれば、そこから壊死が始まる」

「ありがとうな。一応、専用の携帯パックと手袋を持ってきている」

　セルジュは自身のバッグから袋と手袋を取り出すと、目当ての草をパックに詰めていく。周辺の雑草を滅ぼし尽くさんがごとく、孤高に生えているので、すぐに目当てのものは分かった。骨董屋から写真で渡されている。

「湖の主に会ってくるか？」

　古き、蜘蛛の物の怪は二人に訊ねる。

　セルジュは頷いた。

†