白く輝く帆の下で ー北の州長の奮闘記ー

ロウノームス

新たなる目標へ。

「エイブ、ちょっといいからしら？」

「ケラスィンっ」

　呼ばれた方を見ると、何だか真剣な顔をしている。

「どうしたの、何か問題でも起きた……？」

　問い掛けると、ケラスィンに腕を掴まれ、人ごみの中から空いている方へと僕は引っ張っていかれた。

　何だか初めて会った日、王宮から連れ出してくれた様な強引さだ。

　しかも立ち止まったケラスィンからは、こんな質問をぶつけられる。

「エイブは王族の一員になっても、権力を手に入れて有頂天になるだけで、終わったりはしないわよね？」

　音としては確認に近いかも知れない。

　とにかく、僕は慌てて頷いた。

　それにしても王族の一員だって？

　もしかして島からの船が来てる事で、アクスファド先生がヒートアップしちゃって、相談役ついでに、ロウノームスの王族の祖先はクロワサント島民説を広めまくってるとかっ？

　まさか、それで僕が威張り散らすんじゃないかと、警戒されてる？

　もちろんもっと、意見が通りやすくなればいいのに、と考えたりもするけど……。

「僕１人が威張ったって、ロウノームスが良くなるとは思えない」

「そうよね。エイブはそうだわ」

　これまでの事でも思い出しているのか、そうケラスィンは呟いて、それから僕に真っ直ぐな瞳を向けて来た。

「私はロウノームスの為に生きているし、これからもそうでありたいの。だから、エイブ。私は島へお嫁には行けないわ。エイブがお婿に来てくれるかしら？」

「っ？！」

　って？！

　つまり先祖がどうたらじゃなくて、ケラスィンと結婚して王族になった場合っ？！

　僕からケラスィンには、何度もアタックしてたけど、逆の場合は初。

　危うく真っ白になり掛けた僕の頭に浮かんだのは、いつかの劇で見た求婚の作法だった。

　片膝をついて、ケラスィンを見つめる。

「ケラスィンが、好きだっ！　ずっと、傍にいたいんだっ！　僕と結婚して下さいっ！」

　ロウノームス語はすっかり話せる様になったはずなのに、なぜか片言気味になってしまって、何だか格好付かない。

　それでもケラスィンは僕の手を取ってくれた。

「お受けします」

「ありがとう、ケラスィン」

「こうしてくれるのは、２回目ね。ずっと私の事を想ってくれていた？　のよね？　ごめんなさい」

　未だ疑問系だったけど……っ。

「いいんだっ。今、ちゃんと受けてくれたから……っ！」

　言い終わるや否や、一斉に周りを取り囲まれた。

「おめでとうっ！　良かったなっ！」

「こんな奴でいいんですか、ケラスィン様～っ！」

「とうとうか～っ！」

「感謝しろよ、エイブ」

　とか口々に言われて、声で誰が何て言ってるかを判別する。

　つまり僕の視界は嬉しさのあまり、すっかり滲んでしまっていた。

「よしっ！　固定完了！」

「……なぁ。これ、眠りにくくないか？」

　先日、皆で雑魚寝した船室が植物園だ。

「しょうがないだろ。植物には、日光が必要だ」

「じゃあ、甲板に固定すれば？」

「植物は、塩にも弱いだろうが」

「なるべく全部持って帰りたいからね。固定はしたけど、状況によっては移動するわ」

「移動？」

「いや、嵐が来たら、やばいからな。まあ、こればっかりは天候次第だな」

「大丈夫！　嵐が来そうなら、ちゃんと入り江に避難する！」

「おうっ！　主任航海士、任せる！」

　クロワサント島へ帰港するまでの航海はとても長い。

　ダニャルとフィシャリの言葉に思わず心配になったけれど、バナが自信満々に言い切った。

　そんな遣り取りを見つめて、必ず無事に帰り着けると僕は心の中で自分に言い聞かせた。

「荷造りも済んだし、あとはこれだ」

「え、伝書鳥？」

「あの後もジェイカブが情報を集めながら、ヘイズルとアイリンが頑張って繁殖させまくった鳥だ」

「こっちは飼育メモ。正直、クロワサント島まで飛んで帰って来るかは、難しいでしょうけどね」

　ダニャルからは鳥籠を、フィシャリからは本を押し付けられた。

　知識だけじゃなくて、伝書鳥という大切なものまで預けてくれるのだと、僕はじんっとなる。

「うん。ありがとう、２人とも」

　何とか感謝を口に出せたはいいが、これでまたしばらく皆には会えないんだなと思うと、言葉が続かない。

「気を付けて。元気でねっ」

「あぁ、分かった。エイブもな」

「それから島の皆によろしく……あ、そうだ。あとスィーザにもっ！」

「しっかりお姫様の事、捕まえときなさいよ」

「お腹出して寝ちゃダメだよ、エイブお兄ちゃんっ」

「バナこそっ」

　お互いに同じような事を何度も繰り返し言い合って、しまいにはそれが可笑しくて笑って、別れの時間が来た。

　集まって来た乗員達と顔を合わせ、“輝ける白”が初めて本格的に遠距離航海をした時のように、僕は右手の甲を上にして差し出した。

　通じたらしい。

　ババババッとその上に手が乗っていく。

　最後に左手を一番上に乗せた。

「長い船旅だ。安全第一で頼んだよっ！」

「「おうっ！」」

　皆の声が響き渡る。

　僕はギュッと上から押さえ付けられた手を、下から跳ね上げた。

　今まではちっとも目に留めてこなかったが、例えば主に貴族が喜んでいるような権威を示す品々とかを、クロワサント島で作って持って来てもらうのはどうだろうか？

　クロワサント島は、豪華な品より日用品の方が主流である。

　けれど豪華な品々を作り出す技術も、クロワサント島のどこかには残っているはずだ。

　問題は、ロウノームスから提供する品々だ。

　技術的にロウノームスは、失われた技術が多くある。

　ロウノームスで知った技術で、クロワサント島が欲しがる品が思いつかない。

　それでも、たまたま海路が見つかったからというだけじゃなく、ロウノームスから手に入れたいものが必ずあったはずだ。

　流行り病の前には、確かに継続的に行われていた交易なのだから。

　植物以外でも、ロウノームスとクロワサントとで提供し合える日がきっと来る。

　いや、来させるんだ。

　もしかしたら州の方にはもっと凄いものだって、埋もれているかも知れない。

　と、なると……。

「ロウノームスでも全島……全陸？　う～ん、とにかくお祭りをするぞ～～～っ！」

　僕は離れていく船に、大きく手を振りながら叫んだ。

　マスタシュがぎょっとしているが、気にしな～い。

「エイブ？」

　しゃべる言葉が分からないだろうに、ずっとケラスィンは僕の傍に付いていてくれた。

　それがどれだけ心強かったか。

　その傍にある温かさのおかげで、僕は涙を見せる事なく、皆を見送る事が出来た。

　今はもう、我慢が出来ていないけれど……。

　でも、これが今生の別れではない。

　また、皆に会えるだろう。

　遠洋への波に乗ったらしい船は一気に離れ、やがて白い輝きは見えなくなった。

　……さぁ。

　僕はこのしんみりを引き摺ったりなんかしないぞっ。

　まずはケラスィンとの結婚式の準備をしなくっちゃっ！

「帰ろうか。ケラスィン」

「もういいの？」

「うん。またきっと会えるからね」

　鳥籠と飼育本を抱えて、僕はケラスィンと歩き出した。

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帰島

「輝ける白だ～～～っ！」

「「お帰り～っ！」」

「「ただいま～～～っ！」」

「どこまで行ったんだ？」

「スィーザ！　よく来たな！」

「よく来たじゃない！　帰りがあまりに遅いから、皆心配してたんだぞ！」

「あ～。すまん」

「でも、良いものを持って帰って来たわよ」

「良いもの？　……フィシャリ、どこかに辿り着いたのか？！」

「ええ。これ、お願い出来るかしら」

「フィシャリ姉、この鉢植えの植物、何～？」

「初めて見たよ～！　何の植物～？」

「育てれば、食べられるわよ」

「食べれるの？」

「ちょっと潮風で弱ってしまってな。何とか元気になってくれればいいんだが」

「どれだけあるの～？」

「まだまだあるぞ～！」

「手伝う～！」

「とりあえず、青年の家に運び込んでくれ。これが育て方だ」

「……どれがどの植物の育て方？」

「あ～。どれでしたっけ、姐御？」

「……ごめんなさい。この植物の育て方が、これだってのしか覚えてないわ」

「大丈夫！　おれが覚えてる！」

「頼むわ！」

「了解！　鉢植えは皆しっかり抱えたかい？」

「「ＯＫだよ～！」」

「青年の家に着いたら教えるよ。行くよ！」

「「お～～～～～っ！」」

「……それで？　あの鉢植えは、誰から貰ったんだ？」

「あ、分かる？」

「エイブに会ったのか？！　どこだ？！！」

「……ごめんなさい。連れて帰って来れなかったわ」

「……何だ、これは？」

「エイブからよ」

「……『まだまだ変えるよ』か」

「ええ。ロウノームスは、奴隷制を廃止したわ」

「そして、エイブはロウノームスで結婚する」

「「何だって～～～～～～っ！」」