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新たな試み。

「エイブ……」

　ダニャルとフィシャリが困り果てた様に僕を見る。

　え～っ？

　こちらを見られても困るよ～。

　島に帰らないと言ったのに、信じて貰えない現状がキツイ。

　だが、いつまでもこうしていたって仕方ないので、子供達に本題を切り出した。

「皆。ダニャルとフィシャリが新しい保存食を教えてくれるんだ」

「新しい？」

　よし、子供達が食い付いた。

「うん。それを明日街の人にも広める前に、今から作って予習して、それで教え役になってほしいんだよ」

「材料は？」

「果物と砂糖だよ」

「果物と砂糖？！」

「お菓子っ？！」

　おお！

　一気に皆の目が輝いた。

「ジャムを作るよ！」

「ジャム？！」

　あれ？

　ジャムって島の言葉だったっけ？

「すっごい甘くて美味しいってジャムっ？！」

「作れるの？！」

「作り方を知ってて、教えられる人が来たからね」

　先程と全く表情が違う。

「よろしくお願いしますっ！！」

　皆は一斉に、ダニャルとフィシャリに頭を下げた。

「さすが……」

「助かったわ……」

　いや。

　肩を叩かれても……。

「じゃあ、頼んだよ」

　反対に肩を叩き返してやった。

「火を使うから、台所が良いんだけど、どこにある？」

「台所で作ろうってさ」

「こっち～っ！」

　皆は２人を案内し、僕の背中を押し、台所へと直行する。

　甘い物が苦手な子供以外は、すっかり乗り気だ。

　ジャムは子供達に大人気の保存食だが、正確な分量は分からないし、そもそも砂糖が手に入り辛くて、今まで実験してみる事も出来なかった。

　だから、これまで果物は小さい物はそのまま、大きい物は薄く切って、干したり、酢や酒に漬けたりしかしていない。

　本に載っていたジャムを、青年の家で見つけた時から、温めていた野望がやっと叶う！

　子供達に背は押されたが、僕の足は、自然に喜び勇んで台所へ向かった。

「明日の分の砂糖は、いっぱい島の船にあるらしいから、今日は材料があるだけ作ろう」

「砂糖はあんまり無いの」

「果物も……」

　色々ジャムになりそうな果物を子供達が集めて来たが、確かに分量は多くない。

「野菜でもジャムが出来たよな？」

「良く覚えてるわね～。野菜のジャムは魚と一緒に煮ると、意外と美味しいわよ」

「へ～っ」

　ちょっと驚きつつ、その事を子供達に伝えると、表情が大分明るくなった。

「それじゃあ、始めるぞ？」

「頼む！」

「おれが果物のジャムだ」

「私が野菜のジャムを担当するわ」

「普通逆じゃないのかい？」

「野菜の方が手間が掛るのよ。私の方が包丁は慣れてるからね」

「ノミや小刀なら、おれの方が慣れてるんだがな」

「だろうねぇ」

　フィシャリは、子供の頃から台所の仕事を主にしていたからなぁ。

　とにかく２グループに分ければ良いんだなと、日頃よくご飯担当をしてくれている子供達を、手間が掛る野菜ジャムの担当に、残りを果物ジャム担当に振り分けた。

「まず最初は同じよ」

「洗うぞ～！　流しはどこだ～？！」

　ダニャルが材料を腕に掻き集め、流しを目指すので、慌てて残った材料を僕達も持ち、ダニャルを追い掛け案内する事から、ジャム作りの作業は始まった。

「果物は傷んでいる……つまり、熟し過ぎているものでもいい」

「１つずつ丁寧に洗ってね。洗いながら、傷みが酷い部分を取り除くの」

「なるほど」

「そうそう。それに捨てる部分は集めて、畑に持って行って肥料にすれば良い。たま～に芽が出て来るから、それを育てれば、また美味い実が食えるぞ」

「マジかっ！？」

　頷いたり、驚きつつ、ダニャルとフィシャリの言葉を子供達に伝える。

「分かったっ！」

　一生懸命、２人の作業を真似る子供達は楽しそうだ。

　ジャム作りを見学しつつ通訳していた僕は、途中まで来た時、作業内容をメモるのを忘れていたのに気が付いた。

　慌てて、メモを探しに行こうと動き出したら、

「どこ行くんだ？」

「メモ紙を取りに行こうかと」

「大丈夫っ！　ちゃんとメモってるっ！」

　余り甘い物が好きじゃない子達が揃って、メモ紙を手にしていた。

「言葉は分かるかい？」

「分からないけど、皆がしてる作業を書いてるよ」

「助かる」

　チラッと覗いてみると絵をつけている子や、注意書きを記す子など、各種のメモが作られている。

　これなら、纏めればまた作れるな。

「最後まで頼むね」

「うん！」

　そのまま僕は通訳に戻った。

　そうこう皆で作業している最中に、ケラスィンがやって来た。

「ケラスィン！」

「お帰りなさい、エイブ」

「ただいま。今ジャムを作っているんだよ。ケラスィンも一緒に作る？」

「今回は良いわ。もう作業も中盤の様だから。……あの御２方が今回島から来られた方？」

「そうだよ。僕の幼馴染。ダニャルとフィシャリ」

「そう……」

　あれ、ケラスィンも元気がないような……？

　僕が島に帰ると寂しい？

　聞いてみたいけど……。

　でも。

　寂しいけど、帰りたいならそうすればいいと、優しいケラスィンなら言うんじゃないかと思う。

　とりあえずケラスィンが僕を、必死になって引き止めてくれる図は浮かばない。

　という事で。

「僕はケラスィンが好きだから、島には帰らないよっ。ケラスィンが僕をお婿にもらってくれる事、諦めてないからねっ」

　と、先手を打って宣言した。

　いつもだったら、ありがとうとか何とか、冗談だと思われて、笑ってくれるんだけど、ケラスィンはしばらく僕を見つめた後、そっと視線を外し、思索し始めた。

　もしかしてケラスィンも、僕が島に帰ると思い込んでいたのだろうか？

　だが僕は本当に、島に帰るつもりはない。

「僕を島に帰らせたいなら、別の誰かと結婚するんだね、ケラスィン。じゃないと僕は君を諦めきれないんだよ」

　ケラスィンの思索の邪魔をしないよう、僕は島の言葉で呟いた。

密談

「マスタシュっ！　島の人は？！」

「青年の家。ちょっと聞きたいんだけど、明日は暇？」

「何で明日の話が出て来る？！　問題は、島の人が居なくなるか、ならないかだろ？」

「そのエイブの幼馴染達が、新しい保存食の講習会をするんだ。参加するつもりある？」

「……ある」

「その幼馴染ってのは、どんなのだ？」

「……いい人達っぽい」

「どこがだよ？　島の人を船に問答無用で、引き吊り上げたっていうじゃないか」

「自分の大事な幼馴染が、信用出来ない者達に囲まれてたら、おっちゃんはどうする？」

「引っ捕まえて、一緒に逃げる！」

「それをしただけなんだよ、彼等は。自分達の大事な島長を、無理やり連れて行った者達から、引き離して守ろうとしただけなんだ」

「……そうだったな」

「それなのに一晩経ったら、態度を様子見に変えてくれてたよ」

「様子見？」

「ここに居て、自分達の幼馴染は無事で居られるか、現状把握を務めてくる」

「つまり？」

「ここに居ても、危険に巻き込まれる事は無いと分かったら、彼等はエイブを置いてってくれるだろう。エイブの望みは、ケラスィン様の側にいる事だから」

「島の人だぜっ！　危険に巻き込まれないって、無理だろっ！」

「その点は、ある程度は甘く見てくれる。彼等もエイブを良く知ってるから」

「じゃあ大丈夫なのか？」

「その代わりに、彼等は人を、ボク達を観察して来てる」

「何故だ？！」

「どれだけエイブを守ってくれそうか、だと思う」

「守るって、言ってもっ！　島の人はどんどん危険を顧みず、進んでしまうじゃないっ！」

「彼等はそれをずっと、やってのけていたそうだ。さすが変人の幼馴染」

「島の人の島って一体……」

「その点は、人数でカバーすれば良い。そしてそれを見せれば良い。そうすれば彼等は納得してくれる」

「どうやって見せるの？」

「まずは明日の講習会だ。どれだけの者が集まるかが、彼等の判断材料の１つなはず。だから、なるべく参加してくれないか？　材料を手に持って」

「材料って、何を持って行けばいい？」

「果物に野菜だ。ジャムを作るんだそうだ」

「ジャム？！」

「砂糖は彼等が出してくれる。その対価にエイブを島に持って帰られない様、ボク等は材料を掻き集めよう。傷み始めている物でも良いそうだ」

「おうっ！　勝負は明日だなっ！」