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懐かしい人達。

　王都に入り、しばらくは馬車で進んだ。

「変だなぁ」

「何が？」

「いつもなら、もっと賑やかなのに、静かすぎるんだ」

「くじ引きに戻る前の、北西や南西の州みたいだと思ってたんだが、いつもは違うのか？」

「気になる～。マスタシュ、歩いても良いかな？」

「ちゃんと連れて帰れと言われた」

「至急じゃないよね？　ね？」

「……ない」

　揚げ足取り気味に食い下がると、マスタシュが折れてくれた。

「じゃあ、ちょっと歩くよ。マスタシュは先に帰ってて。馬車は任せた。２人はどうする？」

「どこに行くの？」

「街の様子を見にだよ。２人も雰囲気がおかしいのは分かるだろ？」

「おれ達が自由に動いていいのか？」

「へ？　何で？」

「エイブ一緒。問題ない」

　ダニャルが良く分らない事を言い出したので、首を傾げていると、マスタシュが代わりに答えた。

「ほ～。じゃあ行こうか。フィシャリはどうする？」

「当然っ！　お土産も見繕いたいわね」

「代金どうするんだよ？」

　思わず尋ねると、ダニャルが小さな木彫りを取り出し、僕に見せて来る。

「こんなのはどうだ？　船酔い対策に作ったんだが」

「うっわぁ！　腕上がったねぇ！」

　ダニャルの、木彫りをする事で心頭滅却し、船酔いをブッ飛ばすっ！　は未だ健在らしい。

「組み紐も付けるわ。ちょっとしたペンダントになるでしょう？」

「ついでに食料も手に入ると良いんだが」

「何で食料？」

「帰りの航海分だよ。食料がやばい」

「今、ロウノームスは食料不足気味なんだ。だけど皆、何とかしてくれると思う」

「その辺の交渉は任せていいか？」

「おう！　任されたっ！」

　僕がそう請け合った事で、ダニャルとフィシャリも安心した様だ。

「じゃあ行く？」

「まずは市場かな？」

「物々交換、行けると良いが」

「少々傷んでる物なら、安いわよね？」

　ん？

　その言葉を聞き付けた僕は、街へ歩き始めるのを止めて、思わず問い返す。

「傷んでる物？　それ、駄目じゃないのか？」

「傷み方次第だ。すぐに加工できる物なら大丈夫」

「保存の仕方が増えたのか？」

「ああ増えた。今回ロウノームスまで北上出来たのも、各州に残っていた加工方法を駆使して、保存食が作れたおかげだ」

「教えてくれっ！」

　知らない加工方法っ！

　僕は半ば叫ぶように、２人に頼み込んだ。

「何で？　島に帰れば、いくらでも見られるわよ？」

「今必要なんだっ！　このままじゃ、冬に餓死者が出るっ！」

「どういう事？」

「さっきロウノームスは食料不足気味だと言っただろ？」

「そんなに酷いのか？」

「王都の皆が協力してくれて、大掛かりに食糧増産を計っている。それでも冬が怖いんだ。どれだけ人が逃げ込んで来るか。分からないのが怖い」

「ちょっとっ！　本当に残る気っ！？」

「残るよ。ケラスィンが居るからね」

「一緒に連れて来ちゃいなさいよっ！」

　そんな風に言ってもらえるのは、本当に嬉しい。

　けど……。

「ケラスィンは絶対動かない。無理に連れ出したら嫌われる。だから僕も動かない」

「気持ちは変わらないんだな」

「早く農村地帯を落ち着かせ、食料増産を計れれば、冬も怖くなくなる」

「今から食料増産を計っても……だから、保存食かっ！」

「少々傷んでても、保存加工に回せるんだろ？」

「だがなぁ」

「砂糖が大量に要るわよ」

　砂糖？

　もしかして作る物は……と思いつつ、問い掛ける。

「あるんだろ？」

「……あるわね。でもどう教えるのよ？　言葉も分からないのに」

「一緒に作ってくれれば良い。それで分かるだろ？」

「細かいニュアンスはどうするのよっ！」

「僕が通訳するし、マスタシュも居る」

　まだ側にいたマスタシュをチラッと見る。

「街を歩くなら一緒に行く。それ以外、寄り道は認めない」

　それで残ってたのか。

　ごめん、マスタシュ。

　予定変更だ。

「マスタシュ、お願いがあるんだけど」

「何だ？」

「街の人達に、明日保存食の講習を港でするって、伝えて貰えないか？」

「はぁっ！？」

　マスタシュが素っ頓狂な声を上げたが、構わずに僕は続ける。

「少々傷みがある物でも良いから、手持ちの中で余裕がある食料を、特に果物を、持ち寄って欲しい。講習料として、出来た保存食は半分島の船に分けて貰いたいと」

「マスタシュ、ご苦労様」

「まあ、頑張れ」

「はあぁああ？！」

「聞こえた人は、知り合いに伝えて貰えませんか？　マスタシュ１人じゃ、大変だから」

「分かったっ！」

「明日だなっ！」

「お願いしますね～！」

　マスタシュをその場に残し、まず２人と青年の家へ馬車で向かった。

「ロウノームスでも、流行病後は食料難が続いていてね。それでも世情不安は、ロウノームスの王族２人が先頭になって抑えてたんだ」

　ロウノームスの王族は、たった２人しか生き残らなかった事。

　その為、目が行き届かず、好き勝手をする貴族が出た事。

　だが、その貴族達のほとんども、処分出来そうな目処が立ち、王族２人が中心となって現在、ロウノームスが動き始めている事を僕は伝えた。

　とはいえ、それまでの世情不安が尾を引いており、食料増産が計れなかった事も。

「昨日、海にいたのは、保存食を作る為の海産物を採る為だったんだよ」

　館に着いた僕は馬車から下り、ダニャルとフィシャリを青年の家へ案内しながら、ロウノームスの現状を説明する。

「きっと干したり、煮たりしてると思う」

「おれ達も昔はよく、海だけじゃなく食料集めに行ったよな」

「そうそう。エイブに事典を探してもらったのよね、確か」

「……次々と無理難題言われて、よくおばあちゃんには助けてもらったよ。元気？」

「エイブ、おばあちゃんは、亡くなったよ」

「エイブが北に連れていかれて、始めての冬だったわ」

「そうか」

　２人の表情に陰りはない。

　きっとおばあちゃんは皆に囲まれて、大往生したのだろう。

「おばあちゃんは、ずっと言ってたわ。エイブは生きてるって」

「おばあちゃんは正しかったな。こうしてエイブに会えたんだから」

「僕も嬉しい。おばあちゃんに心配掛けてるよなぁって、時々思ってたから」

「おばあちゃんが信じてたから、私達もここまで来たのよ」

「もう凄いぜ。誰が行くかで、毎回大騒ぎさ」

　懐かしい人達の話を聞きながら、干し場に着いた。

　すると僕達に気が付いた子供達が、わっと一斉に駆け寄って来る。

　どうしたんだろう？

　皆、心配そうな顔だ。

「何でそんな顔？　僕はホームシックじゃないよ」

　初めて海へ行った後、そう勘違いされていたのを思い出して、僕は伝えた。

「エイブ、島に帰らないでっ！」

「帰る予定は無いよ、本当に」

「でも……っ」

　子供達は幼馴染達へと視線を移して、口々に訴え始める。

「エイブを島に連れて帰らないで下さいっ」

「ぼく達にはエイブが必要なんだっ」

「お願いしますっ！」

　と、一斉に頭を下げる。

　皆、物凄く必死だ。

　お陰で幼馴染達も僕も困惑顔で、顔を見合わせてしまう。

「そんなに心配しなくても、大丈夫だよ。僕は船酔いが酷いんだ。何といっても、島にはケラスィンがいないし」

　何度も繰り返し伝えて、ケラスィンの事も出して見るが、子供達はにやりともしてくれない。

　そんなに僕って、色んな事をポイッと放り出してしまう感じなのかなぁ？

　逆にそんな風に疑問に思ってしまった。

桟橋で

「あ～あ～。行きたかったな～」

「バナ～。どうやら安全そうだし“輝ける白”の手入れをしないか～？」

「それよりも食料容器の洗浄が良くないか～？」

「手入れは分かるけど、何で食料容器～？」

「ダニャル兄が小さいのばっかりだけど、作品を持ち出して行ったんだ。絶対食料と交換してくるぜっ」

「じゃあ、フィシャリ姉も？」

「うわ～っ！　組み紐が無くなってる～っ！」

「大変だ～っ！！」

「とりあえず暇な奴っ！　手当たり次第に、物を船外に運び出すぞっ！」

「急げ～っ！　姐御が帰って来る前に、終わらすんだ～っ！」

「うるさいっ！　寝れないぞっ！」

「何があったっ！？」

「ダニャル兄とフィシャリ姉が食料を持ち帰って来る～っ！」

「何だって？」

「木彫りと組み紐が無くなってる～っ！」

「マジか～！！」

「何だ？」

「船から物を出してるな」

「何て見事な木彫り！」

「それより、あの陶器！」

「今度嫁ぐ娘に持たせてやりたいなぁ」

「おい。磨き上げてる！」

「やっぱり売り物だろ～？」

「誰か聞いてくれよ～」

「言葉も分からないのに、どうやって～」

「そういや、筆談が出来るって聞いたぞ」

「筆談？」

「言葉も分からない島の人と、マスタシュが筆談で意思疎通を計ったって、聞いた事がある」

「誰か～っ　文字を書ける奴いないか～？」

　とん。

「おい。忙しい」

　とんとん。

「だから忙しいって」

「は？　売ってくれないかって？　そうだなぁ。新しい樽に、真水を入れたのと交換なら」

「は？　明日持って来るって？！　マジかっ！？」