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誘導。

　どうやら“輝ける白”はこちらに向かって進んでいる。

　このまま直進しては、浅瀬に乗り上げてしまう！

「ロウ！　僕は船を港に案内する！」

「どうやってだ？！」

「あの船は凧を見て近づいて来てる！」

「凧？！」

　不思議そうにロウケイシャンが尋ねて来るが、それ所ではない！

「馬を借りれるかな？！」

　物影に隠れて居た近衛の人を見つけ、捕獲する。

「予備の馬は居ります。しかし、乗馬のご経験はおありなのですか？」

「どこに？！」

「こちらです」

　連れて来てくれた馬は、大人しい賢そうな馬だった。

　非常に助かる。

　操馬をしながら、凧上げするのは始めてだ。

「頼んだよ！」

　その背に跨り、港へと向かう僕をロウケイシャンが追いかけて来た。

「何があった？！　あの船は何だ？！」

「あれは、クロワサント島の船だ」

「クロワサント島？！」

「凧が上がる場所には人が居る。だからここを目指して来てるんだよ。でもこのまま進めば、浅瀬に乗り上げて“輝ける白”が沈んでしまう。だから港に誘導する！」

「何故分かる？！」

「“輝ける白”を見間違える事は無い！　あの船はクロワサント島の希望。僕達の生命線だったのだから」

　繰り寄せて居た凧を操馬しながら、少しずつ高く上げ戻す。

「付いて来てくれ」

　祈る様な気持ちで、昇る凧を見上げる。

「エイブ？！　大丈夫か？」

「大丈夫。この子なら」

　全てを任せると、跨った馬を優しく叩く。

　だが、余りに僕が凧ばかり見ているから、不安に思ったのだろう。

　ロウケイシャンと近衛の一隊が僕の前後を囲み、進む先を示してくれる。

「先導する。行くぞっ」

「助かる！」

　何度か落馬しそうになったり、凧の糸が緩みそうになったりしたが、高く上った凧と馬から落ちない事だけに、僕は神経を振り向け、何とか無事に港の埠頭に辿り着いた。

　タイミング良く大桟橋が空いている。

「使わしてくれ～！！」

　叫びながら、僕は桟橋の先に走り込んだ。

　周りのざわつきが一気にボルテージを上げたが、僕の気持ちは“輝ける白”に一直線で、周りに気を配る余裕は無い。

「ここだっ！　来てくれ！」

　糸が伸ばせるぎりぎりまで、僕は凧を上昇させた。

　だが、もうすぐ陽が落ちてしまう。

　暗くなると“輝ける白”から見えていただろう凧は、姿を闇に隠してしまう。

「篝火を！　準備してくれっ！」

「何でも良いっ！　燃える物を掻き集めろっ！」

「急げっ！」

　港に居る人達が、一斉に駈け出す。

　皆が松明を持ち、煌々と篝火が燃え上がる中、無事“輝ける白”は港に着いた。

　船の上で、幼馴染達が僕を見て興奮していた。

「見つけた～っ！　エイブ～～～～！！」

「生きてる～っ！　生きてるよ～～～～っ！！」

「久しぶり～っ！　皆元気そうだね～っ！」

「久しぶりじゃな～～～～いっ！」

　それにしても僕は幼馴染に対して、クロワサント島の言葉を使っていた。

　しばらく使っていなかったのに、幼馴染達を前にすると自然と口から出て来るのが、実に不思議だ。

「エイブ、上がって来てくれ」

「ダニャル？！　船酔いは大丈夫？」

「あ～。食欲は出ないけど、何とかね」

「へぇ～！　僕は駄目だったよ！　船酔いでずっとダウンだ」

「エイブ、話が長くなりそうだ。上がって来ないか」

「え？　何で？」

「野郎ども！　用意は良いか？！」

「はいっ！　姐御っ！」

「行けっ！！」

「はいっ！　姐御っ！」

　船上から飛んで来る、大量の投げ縄。

「エイブっ！」

　慌てた様にロウケイシャンが手を伸ばして来るが、外れた投げ縄が邪魔をして僕に近づけさせない。

「うわあああああ！　フィシャリ～っ！」

「上がって来いって言ってるのに、もたもたしているエイブが悪い」

「何で僕を捕まえるんだ？！」

「もちろん、エイブの身の安全の確保よっ！」

「ちょっと待てって～！　フィシャリ～！」

「エイブ。ノウロームスが安全だと、おれ達を納得させたいなら、まず大人しく捕れ」

「ダニャル！」

「顔を見せて、おれ達を納得させろ」

「分かったっ！　ロウ！　ちょっと話をして来る！　このままじゃ僕は即行島に連れ戻される！」

「大丈夫なのか？」

「大丈夫！　僕はそう簡単に島には帰らない！」

「エイブ……」

「酔ってダウンの船旅に、早々連れ去られてたまるか～っ！！」

「……頑張れ」

「頑張るよ！　あ、そうだ。明日の朝に僕を王都まで連れて帰ってくれる人を、頼んでもいいかな？」

　さすがに王族一同が、お忍びキャラバンで１泊するのは無理だ。

　そこで僕がそうお願いすると、ロウケイシャンは快く承知してくれた。

「明日の朝だな！」

「ゆっくり目で頼む～！　絶対話が尽きなくて、夜更かしになるから～」

「おう。楽しんで来い」

　投げ縄の縄が食い込んで来て、痛みを感じ始めた頃、“輝ける白”の上に着いた。

　あっという間に皆に囲まれ、抱き付かれる。

「皆、元気そうだね」

「島長もっ！」

「僕は、もう島長じゃないよ？」

「エイブは島長だよ」

「何でだよ？　スィーザに任せただろ？」

「そのスィーザが嫌がったのさ。自分は仮に預かっているだけだと」

　む～。

「何で反対しなかったんだ？」

「おれ達も同じ気持ちだったからさ。だからずっとエイブが島長」

「え～。何でくじ引きしなかったんだよ～」

「誰もやりたがらなくてな。それに、エイブが島長のままの方が、何かと動き易かったしな」

「困ったなぁ。島に帰ったらスィーザに、島長にさっさとなれって言っといてよ」

「絶対嫌がるな。それより、エイブが島に帰ればいい」

「まだ帰らないよ。諦めたくない事があるからね。それよりロウノームスに良く来たね」

「当たり前だろう」

　それから僕は、島の皆の話を聞いた。

　皆はあれから僕を心配して、ずっとロウノームスへの海路を探してくれていたらしい。

「特に“輝ける白”は、暇を作っては北を目指した」

「無茶をしたんじゃないんだろうね？」

「ちゃんと見極めて動いたさ。今回も今日１日北上したら、島へ帰る事になってた」

　そうしたら“輝ける白”から凧が見え、人が居ると分かって、それを目指して北上して来たのだそうな。

「僕が上げた凧だよ」

「そりゃすごい。エイブを目指して北上して、エイブが上げた凧を見つけるなんてな」

　ダニャルから島の近況を聞いている最中に、フィシャリが口を挟んで来た。

「エイブ、何を言ったの？」

「何の事だい？」

「“輝ける白”の周りから人が居なくなったわ」

「久しぶりに会う僕達に気を使ってくれたんだろ。ほら、ちゃんと詰所に明かりがある」

「……何をしたの？」

　人聞きの悪い。

　僕は僕なりに動いていただけだ。

　だが、信じていない皆の視線を感じ、しぶしぶ僕はロウノームスの話を皆にした。

印

「何故？　どうして北の大陸はその姿を現さない？」

「バナ、落ち着きなさい。今日は１日北上するのだから、もうちょっとのんびり構えなさい」

「それにお前、今日夜勤だろうが。早く寝ろ。陽が落ちたら、方向転換をして貰わなければならない」

「分かってるけどっ！」

「眠れなくても体は休める。夜勤の者の鉄則よ。行きなさい」

「何かあったら、ちゃんと起こす。“輝ける白”の主席航海士はお前なのだから」

「……ホントに？」

「ホントだ」

「さあ、行って」

「分かった。約束だよ！」

「……どう思う？」

「半々ってとこかな」

「結構確率高いのね」

「確かにバナの言う通り、そろそろ見えてもおかしく無い。そうだろ？」

「そうね。親方達の意見もそうだったわ」

「だからこそ半々だ。あとは、おれ達が印を見つけられるか」

「見張りを強化しなきゃね。聞こえてた者っ！　とっとと配置に着くっ！」

「はいっ！　姐御っ！」

「姐御～！　何かが見えます～っ！」

「何が？！　しっかり報告しろっ！」

「しっかり……。北西の州の全島祭りの時、海で見た凧に似たモノが、前方に見えます～っ！」

「凧？！」

「遠過ぎて……。もっと近づけないでしょうか～っ？」

「……どうする？」

「凧……。エイブが居るかもしれない」

「そうだな。もし居なくても、上がっているのが本当に凧なら人が居る。エイブの情報を手に入れられるかも」

「全速前進っ！　見張りはそのまま前方を注視っ！」

「はいっ！　姐御っ！」

「今度こそっ！　北の大陸をこの目に納めてやるっ！」