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合図。

「マスタシュ、もう勘弁して～」

「本当に考えなしで動きやがってっ！　何か対策取ってるんだろうなっ！」

「ちゃんと人の輪の中にロウ達は入ったし、安全だろ？」

「それ以外だっ！」

　無かったら何をされるんだろう？　そんな迫力がある。

　だが一応保険として、頼んである人達の事が皆にバレない様に、小声でマスタシュに告げる。

「一応お願いしてある」

「お願い？」

「海に着いたら、確認しに行こうかと思ってたんだよね」

「本当だろうな？！」

「本当本当！」

　何とかマスタシュが半信半疑ながら、納得してくれた様だ。

　どうやら浜の方に準備したと勘違いし、僕を説教から解放してくれた。

　それじゃあ早速っと、ケラスィンと会話している輪の中に入って行こうとしたところ、ロウケイシャンに小声で捕まった。

「エイブ、ちょっと待て」

「む～。何だよ～、ロウ」

　僕も小声で返すが、不機嫌な顔になるのは仕方ないと思う。

「いつの間にグリオース州の者と仲良くなったのだ？」

　あ。

　そういえば話してなかったな、と僕は、テンパリトさんが婿候補から下りると言いに、店まで来てくれた時の事を、ロウケイシャンに話した。

「ほぅ。それはグリオース州以外の州にも、エイブの名が知れ渡っていそうだな」

「え、何それ……？」

　眉を顰めた僕に、ロウケイシャンは話題を変えて来る。

「婿候補が１人下りたが、従妹殿との仲は相変わらず進展なしか。ちゃんと小さな贈り物は続けているのだろうな？」

「もちろん。花とか小物とか美味しい物とか。物じゃなくて見せたい物もいっぱいあるし、何よりケラスィンの笑顔が見れるなら、僕だって嬉しい」

「ふむ。贈り物はしていたか。なのに好かれている事に気づかないとは、我が従妹殿は相当鈍かったのだな」

「……」

　ロウノームスの作法に詳しく無い、僕のアタックの仕方が悪いのかと思っていたが、どうやらロウケイシャンの口調から察するに、問題はそれだけじゃなさそうだ。

　もっとも、ケラスィンを諦める気にならないけどねっ！

　何とも答えようがなくて、僕の方も更に話を逸らす。

「テンパリトさんは海で釣りをするって言ってたけど、ロウは何をする？」

「全てが初体験だからな。どれも行ってみたいが、今日は我が子達に付いて回ろうと思う」

「最近、忙しかったからね。子供達の顔もほとんど見れなかったんじゃない？」

「うむ」

「こうしている今も、仕事は溜まっていってそうだけど……」

「言うな。今日は気分転換に来たのだ」

「そうだねっ！　楽しまなくっちゃ！」

「おう！」

　地方に向かった者達の半数は、まだ王都に帰って来ない。

「地方の代官と手を組み、民を虐げて居た者の内、証拠が十分に上がった者を、政から遠ざける事が出来た。だがまだ証拠不十分な者も多い」

「後は地方に向かった人達が、証拠を持って帰るのを待つしかないね」

　王都で出来る事は手を回した。

　あとは地方に向かった彼等が何事も無く、無事に帰って来る事を、ただ信じて待つのみだ、僕達は。

「大丈夫さ。彼等なら期待以上の成果を上げて帰って来るよ」

「帰って来なかったら、どうしてくれよう……」

「こらこらっ！　気分転換に来たんでしょ？」

「そうだな。楽しまなくてはな」

「そうだよっ！」

　父親の気持ちが落ち着いたのを見計らった様に、王子達が纏わりついて来た。

「父上～！　今日は一緒に遊べますか～？」

「今日は久しぶりの休日だっ！　遊ぶぞっ！」

「父上、何をする？　貝拾い？　海藻摘み？　それとも竿を借りて、魚釣り？」

「お前達は何が好きだ？」

「僕は貝拾いが良いなぁ！」

「え～。海藻摘みも楽しいよっ！」

「今日の時間はたっぷりある！　両方するぞっ！」

「「やったぁ！」」

　どうやら今日のロウケイシャンは渚辺りから動かないらしい。

　好都合だ。

　海に着いたら、早速凧を上げなきゃなぁ。

　ごそごそと凧を引っ張り出していたら、子供達に見つかった。

「何してるんだ？」

「持って来た凧を出してるんだよ」

「凧？　何で？」

「浜辺の風は凧上げに向いてるのさ。今日は凧上げも楽しもうと思ってね」

「え～ずるい～！　もっと早く教えてよ～！　そしたら持って来たのに～」

「遊びは自分で気付かなきゃっ！　誰も教えてくれないぞっ！」

「む～っ！　今度は俺達も持ってこようぜ～」

「それより、今作るのはどうだ？」

「む？　材料あるのか？」

「掻き集めてみない？」

「いいなっ！　後ろの馬車を探して来るよっ！」

「じゃあ、前をっ！」

　一斉に子供達が散っていく。

　凧が増えて、追い掛けて来ている人達が混乱すると、ちょっとマズイよなと思ったが、上げる場所は近いだろうし、そんなに簡単に凧の材料は揃わないだろうと、考えない事にした。

　それにもうすぐ海に到着だから、皆は凧作りより食材集めに、すぐに夢中になるだろう。

「それが合図か？」

「マスタシュ。当たりだ。誰にも言わないでよ」

「分かった」

　今日は良い天気だから、空高く上がった凧は遠くからも良く見えるだろう。

「大きいな」

「目印だからね。大きいのを選んでみた」

「上がるのか？」

「上げるんだよ。あ！　どうやら海に着いたね」

「手伝い要るか？」

「マスタシュが手伝ってくれるなら助かる！」

　これで時々繰り手を代わって貰って、ケラスィンと話が出来る！

　うきうきと僕は凧を上げた。

　街の人達と示し合わせ、何度か少人数で海へ来ていた子供達は、僕よりもずっと海の食材やその採り方に詳しくなっていた。

　野外料理もすっかりお手の物になって。

　実にたくましい限りだね、うんうんっ。

　そう今日１日で気付かされた。

「じゃあ、そろそろ帰ろうか？」

　ゆっくりと凧を下ろしながら僕が声を掛けると、子供達が海の沖の方を見て騒ぎ出した。

「何だ、あれっ？」

「初めて見るね～」

　子供達が見ている方向に、視線を移した僕は信じられない物を見て固まった。

「エイブ……？」

　一緒にいたケラスィンが心配そうに僕の名前を呼ぶ。

「あれは、“輝ける白”」

　見間違えるはずがない。

　クロワサント島で僕達の復興の希望となった、３枚帆の帆船。

北へ

「バナ～、そろそろ帰ろう～」

「もうちょっと～」

「順調な航海で帰れたら食料は間に合うが、何かあったら途端に俺達は飢えるぞ」

「釣り竿があるじゃん。魚を釣って食べれば良い」

「前回の航海も釣って食料を確保だって言ってたけど、全く釣れなくて危なかったでしょ！　帰るわよっ！」

「フィシャリ姉っ！　エイブお兄ちゃんが連れて行かれて、もう３年になるんだよっ！」

「私だって同じ気持ちよ。でもここで無理して、私達が遭難した事を知ったら、エイブは悲しむわっ！」

「でもっ！　フィシャリ姉は心配じゃないのっ？！」

「あれから１隻も、島にロウノームスの船が来ないわ。それこそエイブが無事に動いている証拠だと思ってるわ」

「もう１日だけっ！　そしたら帰るからっ！　お願いっ！」

「フィシャリ、後１日だけ北上しよう」

「ダニャル、大丈夫なの？」

「今回の目標は、北の大陸をこの目で見る事だっただろ？　大分船酔いに慣れて来たし、食欲は出ないが、島に帰り着くまで何とか持ちそうだ」

「ダニャル兄っ」

「バナ、落ち着け。皆気持ちは同じだ。フィシャリ、ぎりぎりの線を越えようじゃないか」

「分かったわ。あと１日だけ進むわよっ！　皆！　覚悟は良いっ！？」

「うおおおおおおお！」

「バカ者どもっ！　とっとと持ち場に戻れっ！　今日の夜勤の者はとっとと休めっ！」

「うおおおおおおお！」

「あと１日っ！　目指すは北の大陸ロウノームスっ！」

「姐御～！　カッコイイっす～っ！」

「当然よっ！　もたもたしてると海に落とすぞっ！」

「うおおおおおおおお！」

「久しぶりに船に乗ったが、フィシャリは相変わらずだ」

「フィシャリ姉、カッコイイ～っ！」

「バナ、何故北に行くのを諦めないんだい？」

「そろそろ見えてもおかしくない筈なの」

「ロウノームスかい？」

「ロウノームスの船に渡した食料の量から見て絶対近づいているっ！　ロウノームスの船に輝ける白が負けるはず無いっ！」

「おれもそう思うよ」