白く輝く帆の下で ー北の州長の奮闘記ー

ロウノームス

辞退。

「あれ？　島の人？」

「久しぶり～！　何か面白い話ない～？」

　王都に帰って来て、留守にしていた間の事を、街の人達に聞いて回っていると、マスタシュが僕を呼びに来た。

「店に、エイブと話をしたいって人が来た」

「心当たりが無いんだけど。誰かな？」

「エイブが連れて来た客の１人だ」

「客？」

　どうやら婿候補さんの１人が、店で僕が来るのを待っているらしい。

「王宮で良く会うのに、わざわざ店に？」

「とにかく来てるんだよっ！　早く来い！」

　何だろう？　内密な話かな？

　疑問は溢れそうだが、深く考えてる余裕は無い。

「そんなに引っ張ったらコケる～！」

「さっさと歩け～！」

　マスタシュがどんどん、僕を引っ張っていくからだ。

　店に入ると一斉に視線が向かって来たが、ほとんどの視線はすぐに僕から外された。

　最後まで残った視線の主が、婿候補さんだった。

「行かなきゃ本当に駄目かなぁ？」

「とっとと行け」

　王宮の宴で、よく僕が向けられる目に似ている気がする。

　どうやって王に取り入ったのかと、探って来る目。

「こんにちは。毎日お忙しそうですね、エイブさん」

「どうも、こんにちは。何か僕に御用でしたか？」

　本当に何の用なんだろう？

　ただの世間話なら、王宮で話しても全然問題ない筈だ。

「先日、姫君の１本目の大橋の視察に、ご一緒したそうですね」

「残念な事に、橋の開通式を一緒に参加しただけです。お茶１杯だけの短い時間でした」

　行き帰りも別々だったし、ご一緒という程ケラスィンと一緒に居れなかった。

　街道整備の監査をこなした、ご褒美にしては短すぎる！

　そう僕は言いたいっ！

「そうなんですか？　てっきり、ご一緒に行動されたんだと思ってました」

「それが僕は大橋の建設前から、現場に引っ張っていかれてまして。大橋の建設の間は、親方達の仲裁役ですよ」

「仲裁役？」

「職人である親方達は、自分の仕事の進め方にプライドがあり、擦れ違いが起きやすい自覚があったんです。問題無く大橋建設を進める為に、仲裁役として僕に白羽の矢を立てました」

　その口実が作業効率の悪さの原因だった。

　自分達が現場で、喧嘩をせずに済む様に作業を区分けし、１人の親方が区分けした作業を終わらせてから、次の親方が作業に入るというやり方をしていた為だ。

　でもさ。

　僕入らなくても自分達で、その内何とかしたんじゃないの？

　親方達が自分のやり方を、変える為の口実にする為に、僕を引っ張って行ったんだと、今では心からそう思っている。

「それでどうなったんです？」

「親方達の仲裁は、親方達に自覚があったおかげで順調でした。お陰で予定より早く、工事が終わりましたよ」

「そうなんですか？」

「ありがたい事に、天候に恵まれまして。今では現場に行って、良かったと思ってます。王都に居ては、分からない事もありましたから」

「王都に居ては分からない事？」

「現場の工夫達は喜んでくれました。後は進める様に頑張るだけです」

　何せ言い出しっぺだ。

　責任を取って何とかしろと、言われてもおかしく無い。

「本当に盲点で、早く気付けて良かったなぁと思ってるんです」

　彼等の故郷はそれぞれ違うと現場に行き、親しく話をするまで全く思い至らなかった。

　気付いたからには修正し、滞りなく進む様に動くのが最善だ。

「北の大陸は広いんですねぇ。今回つくづく感じました」

「現場の工夫達が喜ぶ話は、同郷の者としてありがたいばかりです」

「そうなんですか？」

「このところ王都で解放されている奴隷の中に、亡くしたと思っていた私の親友がいました。先日再び逢いまみえる事が出来、お互い奇跡だと思ったものです」

　何故だろう？　また探る様な視線を感じる。

「その友が言うには、エイブさんが奴隷の解放の指揮を執っている、と」

「僕は同じ人なのに、虐げられるのを見てられないと、子供達が動き出した手助けをしただけで、そんな風に言われる事はしていませんが……」

　首を傾げると、婿候補さんは苦笑する。

「友の人を見る目は確かでしてね。私達がまだロウノームスの代官を信頼していた頃、彼だけが違和感を訴えた。だからこそ友は代官に目を付けられ、奴隷に落とされました」

「それは……」

「私達もすぐに、代官が信用ならない事に気付かされましたが、気付くのが手遅れ過ぎたのです。私達は友の家族を助けるだけで、精一杯になってしまった」

　すぐに婿候補さんは真剣な表情を浮かべる。

「貴方は自分では無いと言うが、友は貴方のお陰だと言う。そして私は友と再会させてくれたのが誰であろうと、感謝しているのです」

　そして表情を一転させ、晴れやかに婿候補さんは、僕に笑い掛けて来た。

「エイブさんに、心からの感謝を」

「だからそれは子供達が」

「その当の子供達が、自分を動かしたのは貴方だと、口を揃えるのです。ならば私の感謝は当然貴方に向きます」

　居心地悪い……。

　そんなに盛大に感謝の念を向けられても、自分は何もしてないのに困るだけだ。

「個人的に感謝の念を示したいのですが、何をすればエイブさんが喜んで貰えるか、全く分からず悩んでいる時、街の人が言ったのです」

「……何を？」

　何だか嫌な予感がするなぁ。

「姫君の婿候補を辞退すれば良い。と」

「はい？」

　呆気に取られ、ポカンとしてしまった。

「友はロウノームスで。友の一族は故郷で。エイブさんに恩を返そうと、街道整備に全力を注いでいます」

「それは、ありがたいです！」

　街道が繋がるのが早いほど、故郷に帰りたがっている人達を、早く返す事が出来る。

　僕が理由なのは首を捻りまくりだが、理由がどうであれ、街道整備を率先して進めてくれる人は多いほどいい。

「私も１人の姫君の婿の座を、争い続けるのは早々に止めて、エイブさんと仲良くした方が良さそうだ」

　嫌な予感は大ハズレっ。

　どうやら本当に、ライバルから降りるって、言いに来てくれたらしいぞっ。

「えっ？　いいんですかっ？！」

　つい声を大にし、念を押してしまった僕に、婿候補さんは笑う。

「今日お会いしてから始めて、嬉しげなエイブさんを見れました。どうやら街の人は真理を私に教えてくれたらしい」

　ぐわ～！　照れる～！

　嬉し過ぎて、その気持ちが表に駄々漏れみたいだ。

「本当にエイブさんは、姫君にベタ惚れなんですねぇ」

「釣り合わないのは重々分かってるんですが、一目惚れなんです～」

「エイブさんがロウノームスに居てくれて良かった。貴方がロウノームスに来なければ、全てが違っていたでしょうから」

　そうして、僕に手を差し出してくれた。

　僕も差し出された手を、ぐっと握り返した。

「しかし間近で見ても、一角の人に見えないな」

「当然です。僕は平凡な普通の人なんですから」

「外見だけなら、ここに居る誰もが認めるでしょうがね。行動力に関しては、誰もが疑問を呈すると思いますよ」

「そうかなぁ？」

「いい加減自覚しろ」

　ボソッと呟くマスタシュの言葉に、店中が大爆笑した。

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先の予定

「そろそろ帰路の途に着くお時間です」

　姫様がお茶を１杯飲み終わったのを見計らって、儂は声を掛けた。

　本当ならもっと、のんびりして頂きたかったのだが、姫様と久しぶりに会えた島の人が、どう動くか見当も付かない事から、お茶の時間を短くする事に儂等は決めた。

「分かったわ。エイブはどうするの？」

　姫様は立ち上がられ、島の人に声を掛けられたが、既に予定が決まっている。

「島の人はもうしばらく、こちらに残って頂く事になっております」

「え？　そうなの？」

　姫様に釣られて、立ち上がった島の人が、不思議そうに儂に聞いて来る。

「これからどうするかの、話し合いがまだ残ってるだろうが」

「え～？！」

　嫌そうな顔をされるが、この先を決めて貰わない事には、島の人を王都に返せない。

「ケラスィン、こっち！」

「エイブ？！」

「畑を案内するよっ！　薬草茶の元も見せたいし」

　姫様を引っ張って、居住地に向かう島の人を追い越し、護衛官が安全確認に走る。

「島の人の名を出せば、居住地の者は皆従う」

　そう前もって、護衛官とは打ち合わせ済みだし、安全はすぐに確保されるだろう。

　好奇心は抑えきれなかったらしいが。

　工夫達が物影から様子を眺める中、畑見学を終わらせた２人は、あっさり別れの挨拶を交わされた。

「楽しかったわ」

「王都でね」

　姫様の姿が見えなくなるまでを見送った、島の人がこちらを振り向く。

「それじゃあ話し合いを始めようか」

　ガラッと島の人の顔付が変わっている。

　姫様と一緒に王都に帰れなかった不満が、少し表に出ている島の人だが、この顔を出した時の、島の人の指導力は半端ないと、この工事中に儂達はつくづく感じさせられている。

「まず僕の希望を言うよ。街道整備を３組に分ける。そして優先的にグリオース、オリエースト、オシウェストの州に向かって街道整備を進める」

「何故３組に分けるんだ？」

「ここで働いてくれている人達の半分以上が、この３州出身だからだ。好意で街道整備を手伝ってくれているんだよ。彼等の帰郷を優先させてあげたいと、僕は考えている」

　食堂に集まった、工夫達のざわつき具合を見ると、どうやら島の人の言う通りらしい。

「３組に分ける事が出来るのか？」

「人員が足りなければ、工事現場の近隣の村に協力を仰げば良い。給金をきちんと出す事が分かれば、協力してくれるだろう」

「だから監査だけでなく、書類の作成をしていたのか？」

「給金の額が決まっていれば、雇われやすいだろうしね。もっとも出せる上限があるから、その辺の調整は親方達に任せるよ」

「ちょっと相談させてくれ」

「うん、その為に食堂に皆を集めたんだ。話し合おうか」